Холодный ветер срывал красные лепестки единственного Древа и бросал их на белоснежный ковер первого снега. То неистово и резко, то нежно и плавно, словно убаюкивая родное дитя.

Но прекрасный танец цветов и снега обходил стороной одинокую женщину. Ветер не касался ее светлого платья, боялся дотронуться до золотых волос. Праматерь слишком долго не была здесь. Мир изменился. Ее дети стали другими. Богиня ругала себя, что собственные законы запрещают ей вмешаться. Лишь подсказки, лишь знаки небес. Только кто услышит? Почти не осталось тех, кто может слышать ее голос. Сейчас она надеялась, что ловушка сработает. Судьба придет. А если нет…

Тихий хлопок и светлая улыбка озарила красиво лицо богини, отгоняя грустные мысли. «Попалась!»

Ради спасения своих первых созданий можно сыграть роль глупой и склочной тетки. Подруга вряд ли поверит, но устоять всё равно не сможет.

Еще несколько минут Судьба осторожно наблюдала со стороны.

— Хорошо-то как! — вздохнула полной грудью она. — О! И ты здесь? Какими судьбами? Я и не заметила тебя сразу.

— Смейся, смейся, — проворчала Праматерь. Богиня всегда была тучной женщиной. И не заметить ее — просто невозможно.

— Что ты там прячешь? — полюбопытствовала Судьба и привстала на цыпочках.

— И чего тебе спокойно не сидится? Сидела бы в другом мире. Нет, обязательно нужно было прийти сюда, — негодовала богиня.

— Так скучно же, — притворно надула губки Судьба. — Подвинься, клуша, я тоже хочу глянуть, — и не дожидаясь, пока коллега по цеху уступит ей место, плюхнулась на резную скамейку. — Что там у тебя? Новая игрушка?

— Сейчас моя очередь, — недовольно бросила Праматерь. — Хочу взглянуть как там мои оборотни поживают.

Богиня склонилась над иллюзорной картой Семнадцати королевств.

— Выглядит лучше наших зеркал и хрустальных шаров.

— Еще бы! Не рябит, не мутнеет. И смотри, — Праматерь легким движением полных пальчиков начала то приближать, то удалять отдельные королевства. — Смотри, смотри — тут вот и твои создания, как настоящие! — забыв про старое соперничество восторгалась Праматерь.

— И кто такое смастерил? — схитрила Судьба, хоть и знала ответ.

И тем самым ударила по больному месту.

— Многоликий, — поморщилась Праматерь.

Богиня всё никак не могла забыть его обвинительные речи. Видите ли, ее оборотни слишком похожи на людей, слабых и беззащитных. Фи. Богиня передернула плечами, и ее взор зацепился за тех созданий, которых опекала ее заклятая подруга Судьба.

— Как поживают твои подопечные? — с надеждой отвлечь от своей персоны, спросила Праматерь.

— Что, уже готова признать свое поражение? Все-таки мои драконы получились куда лучше твоих оборотней, — притворно обрадовалась Судьба.

— Эй-ей! Не трожь моих деток! — возмутилась Праматерь и пихнула локтем сидящую рядом подругу.

— Ой! Чего сразу руки распускать? — обиженно буркнула женщина. — Я просто… хотела, все старые споры решить одним махом.

— Это как же? — спросила богиня и сощурила глаза, пытаясь найти подвох в словах соперницы.

— Сыграем! — оживилась Судьба. — Выиграю я — ты признаешь, что мои драконы лучше твоих зверей, и… скажем, отдаешь мне свое право повелевать над ними целый год. Если ты — мои драконы, так уж и быть, послужат воле Праматери, — заявила интриганка.

— Игра, значит? Пари, — медленно протянула конкурентка. — Идет!

Праматерь знала, насколько азартна Судьба, и хитро улыбнулась.

— Мое условие — только один раз! Один раз мы вмешаемся и всё! Тот, кто нарушит это правило — проиграл. Договорились? — и она протянула руку.

— Договорились!

«Она не сможет удержаться и нарушит правило. Это будет быстрая победа», — улыбнулась своим мыслям Праматерь.

«Есть! Теперь уж не отвертишься и наконец-то признаешь мое первенство». Судьба была уверенна в своей победе.

Богини переглянулись. «Будет весело», — подумала каждая из них.

Судьба могла вмешаться в ход событий в любой момент, но это было бы неинтересно, а ей сейчас хотелось развлечься!

Привычно подбросив старую монетку, Судьба с хитрецой взглянула на подругу. Получилось!

Сама же Судьба никогда не признается, что играть с Праматерью — лучшее времяпрепровождение. Куда веселее вместе следить за приключениями детей, чем одной грустно глядеть в свои зеркала. Не то, чтобы она не любила остальных божественных соседей. Просто медлительный покровитель троллей был слишком зануден, а Многоликий, наигравшись с людьми, давно забросил заботу о своих созданиях, что, несомненно, пошло им на пользу. С Орхи, богиней орков, кочующей по разным мирам, невозможно увидеться, ей не сидится на одном месте. И уж совершенно не о чем говорить с Цветущим Древом, исконным покровителем эльфов.

Вот так и вышло, что Судьба искала старую соперницу по разным мирам. И нашла здесь. В их первом мире.

— Что ж, приключения начинаются! — торжественно возвестила богиня, когда ее монетка упала на Девятое королевство.

Именно там сейчас находились удивительные создания, которых задело божественное проведение Судьбы.

Глава 1 О разных сюрпризах

Просыпалась Радмира тяжело — все тело болезненно ныло, а правая рука практически онемела. Никак не получалось разлепить глаза, а ссадины на коленях и руках неприятно жгли и без того чувствительную кожу. Ох, Тьма! Праздник Жизни Девятого королевства удался на славу!

Пресловутый день рождения короля и наследного принца, удачно появившихся на свет в один и тот же день, всегда праздновали на широкую ногу, несмотря на то, что горцы в обычной жизни народ прижимистый, если не сказать скупой.

Раньше эти гулянья обходили девушку стороной — как, впрочем, и любые другие. Причина проста — она их не любила, и ей казалось дикостью тратить свободное время на ерунду. Лучше она проведет свободные — и оттого еще более драгоценные — минуты в своей уютной мастерской, проверяя очередное экспериментальное плетение на только что созданном артефакте.

Но вчера карты легли иначе, и ущемленная женская гордость потребовала сатисфакции — поэтому Рада отправилась в поисках приключений. А точнее, просто бросилась в пучину разврата, как сказала бы ее маменька.

А сегодня голова ее гудела, а сама девушка силилась вспомнить события прошлой ночи. Однако количество выпитого давало о себе знать гулким колокольным звоном, мешая нормальному мыслительному процессу.

Когда Рада смогла разлепить глаза, тревожные опасения подтвердились. Она не знает, где находится. Более того, она даже не может предположить, что могло случиться в этом некогда скромном жилище.

Книжные полки содраны с петель, кипа драгоценных рукописных книг свалена в общую кучу, крепкий дубовый стул с высокой спинкой и без ножек валяется у окна, на котором сдернуты занавеси. Кроме того, в комнате витает сильный горький запах крепкого вина, а большая красная лужа на широком подоконнике свидетельствует о том, где именно распивали хмельные напитки.

Но самый неприятный сюрприз ожидал девушку по правую руку. Точнее, эту самую правую руку подмял под себя обнаженный незнакомец.

Что ж, теперь понятно, отчего конечность не отзывается. Затекла.

Незнакомец лежал на животе, отвернувшись от Радмиры, так что разглядеть его лицо не было никакой возможности. Но остальное, представшее ее глазам, было весьма… симпатично.

М-да… Кажется, она воспользовалась обаянием своей второй сущности, раз смогла заполучить такой… редкий экземпляр. Широкая загорелая спина с мощными выпирающими лопатками, похожими на крылья, готовыми вот-вот раскрыться. Шея, скрытая тонкой растрепанной косой, переходит в крепкие, угловатые плечи. А смешные растопыренные уши кажутся красными — от того, что лучи солнца, пробравшись в окно, подсвечивают их.