— Рада выплатила долг, — сказал в пустоту Сай, — я все хотел сказать, да как- то не успел.

— Весь? Не может быть! — восхитились сородичи.

— Весь. Она молодчина! — с гордостью за сестру ответил Кассиль, и чуть тише добавил: — А еще она рассказала, с чего все началось… Может, теперь ты просветишь нас? Почему мы столько лет гонялись за ней? Мы-то думали, что наша цель — вернуть тебе невесту. Спасти глупую девчонку. А? Расскажешь?

В голосе Касса прорезались злые нотки.

— Знаешь, еще неделю назад я бы врезал тебе. А сейчас… Не знаю, что сотворила эта мелкая, но я чувствовал ее эмоции, а если она была рядом — слышал мысли. Стыдно признаться, были часы, когда я видел мир глазами Мари. У меня все в голове все перемешалось. Вы помните нашу первую встречу? — внезапно спросил Макс, имея в виду, конечно же, встречу с белкой.

— Хм, мне досталось больше всего, — улыбнулся, вспомнив, Кассиль, — я был тогда пухлым и неуклюжим.

— Да, знатно она тогда отбивалась, — ответил Сай — Но почему ты вспомнил именно те времена?

— С того дня отец каждый раз шутил, что маленькая белка одолела зубастого волка. С того дня я только и слышал — Рада то, Рада это. Хорошо же она тебе хвост скрутила! Молодец девчонка! Представляете, каково это? За обедом — смотри, ешь больше, а то опять белке проиграешь! На ночь — удалось-то от белки сбежать?.. Через месяц я готов был ее загрызть! Но вы стали слишком близки, и мне пришлось смириться. Я пытался подшучивать над ней, чтоб сама отвязалась от нас. Дразнил — а ей все нипочем было. Была бы жива мать, наверное, одернула б отца. А так… это продолжалось постоянно. Его насмешки, его поддевки… Стоило Раде подрасти, он уже рассуждал о том, что именно такая невестка ему по вкусу. А стоило ему узнать, что она может стать настоящим шаманом… то он всерьез решил, что Рада обязана стать моей женой. Знаете, однажды в пылу ссоры я крикнул ему — мол, если она так по душе тебе, сам бы и взял… Давно ведь вдовец! На какое-то время он затих. Это после уж я узнал, что отец обдумывал эту идею. Только вот какой-то заковыристый закон есть… Вот и не вышло у него самому жениться на шаманке. А после он взял и назначил мне это испытание — соблазнить ее, да так, чтоб все думали, что она моя невеста. Я у него давно просил задание. Другие волки, в ком сила была, давно прошли свои испытания и уже обживались на новых землях. Но это было не испытание! Это было унижение. Я злился. Бесился. Месяц ничего не делал. Но отец был непреклонен. Вот я, дурак, и согласился. Только не думал, что все так обернется. Я ведь все эти годы мечтал, что Рада сгинет где-то. И не смотрите на меня так. Моя ненависть к ней, моя обида на отца — все это смешалось. И ненавидеть шаманку было легче, чем отца.

— И что теперь? — неуверенно спросил Сай, он был ошеломлен рассказом сородича.

— Не знаю. Она закрыла долг. Испытание я провалил. Значит, придется уходить из клана. И никаких тебе новых земель… — хмуро отозвался волк.

— Не отчаивайся. Мы тебя не бросим! — поддержал вожака Кассиль.

— Вы не обязаны уходить вслед за мной в никуда.

И волки опять замолчали. Но это была совершенно другая тишина. И пусть по-прежнему храпел старый бродяга, и пусть где-то раздражающе капала вода… Но теперь побратимы отыскали иную нить Судьбы. Свою. Ту, что была им близка по духу, а не навязана извне.

Вызволять их из тюрьмы было некому. И как бы ни было тревожно за белку и маленькую баронессу, придется ждать. По крайне мере, до утра. Но волки ошиблись.

Спасителем оборотней стал Тарсинвиль. Выйдя из тюрьмы, волки не узнали бывшего врага. Маг осунулся, стал бледным, щеки его опали. Казалось, он болен. Возможно, смертельно.

— Что случилось, друг? — настороженно спросил Кассиль. После знаменитой пьянки они не виделись и не представляли даже, что могло случиться с магом.

Син буквально вцепился в оборотня.

— Что ты сделал со мной? — прохрипел он, и тут же закашлялся. Громко. Тяжело. С надрывом и кровью.

— Тьма! Это все незавершенный обряд. Нужно срочно спасать девчонок, иначе Сина можно хоронить!

Водрузив едва живого мага на спину Саймана, волки отправились в поместье баронессы, здраво рассудив, что там смогут хоть что-то узнать о пропавших подругах. Да и больного лучше доставить домой.

Занавески дрожали от ветра, но в комнате по-прежнему пахло эльфийским бальзамом. Эмиль заснул на старой софе, а Камиль исчез, чтобы узнать хоть что-то о планах Хранителя и предстоящей свадьбе.

В полумраке комнаты Эрик дожидался утра. Каждую минуту он порывался вскочить, чтобы начать распоряжаться, чтобы действовать! Увы, но сейчас он был бесполезен. Более того… стоит ему высунуть свой нос из этой комнаты, и все рухнет.

Для Эрика эта роль была не привычна. Не отдавать приказов, не участвовать в разработке планов, а быть в стороне. Быть не у дел. Это сводило с ума и угнетало. Дракон не мог усидеть на месте, он мерил шагами комнату.

Пятьдесят восемь шагов.

Двенадцать трещин в полу.

И девяносто три завитка на обоях рядом с открытым окном.

До чего он опустился! Как легко его выкинули… Как быстро он стал не нужен.

Его мысли прервал Камиль. Осторожно войдя в библиотеку, он сообщил:

— Могу тебя обрадовать, брат. Никто не может найти Радмиру, так что свадьба откладывается. Хранитель пока не в курсе происходящего. Дядю с утра вызвали к Его Величеству, говорят, что готовится дипломатическое соглашение с троллями. Так что у него проблем прибавилось, король пожелал видеть не только его, но и сына с супругой. Той самой прекрасной незнакомкой! Никто не знает, где искать настоящую троллиху. Но у тебя в запасе есть немного времени. Пока хранителю доложат, пока он начнет действовать… Поспеши!

Эрика не нужно было уговаривать.

— Командир! Не стоит думать, что без тебя все рухнет. Мы тоже чего-то, да стоим. Можешь положиться на нас, брат. На меня так точно! — попытался успокоить его Камиль. — О младшем я тоже позабочусь.

Эрик лишь кивнул, молчаливо принимая поддержку кузена. Через минуту его уже не было. Дракон не стал испытывать судьбу, вылез в распахнутое окно и исчез.

Пробираться ночью и тайком по своему же саду было неприятно, но другого выхода не было. Если Радмиру не могут найти, значит, ее нет в гостинице. Но проверить все же стоит, возможно, остальные что-то упустили.

Дракон очень надеялся на это. И оказался прав.

Заспанный хозяин за хорошее вознаграждение рассказал немало подробностей, в том числе и о том, что девушкой интересовался странный незнакомец. Он даже поселился рядом. Но ни девушки, ни этого мужчины не было в своих комнатах.

Черный дракон ругал себя последними словами, ибо описание этого незнакомца было знакомо ему… он сам просил этого дракона о помощи!

Проклиная свою неосмотрительность, Эрик поспешил к старой баронессе. Рассвет уже окрасил небо над девятым королевством в розовые оттенки, обещая принести долгожданную прохладу.

Возможно, хранителю уже доложили обо всем. И нужно торопиться. Эрик, как командир младшего крыла, был в курсе дел, что вел отец. И решил действовать, рассчитывая на поддержку главы рода, никто пока не знает, что он в опале. А помощь королевы теневого общества очень выручит. Ее люди могут узнать все и обо всем. Черному дракону претило, что ему придется так откровенно врать. Одно дело — сочинять во благо рода, другое — для своей личной выгоды. Но свой выбор Эрик сделал.

Вот она — насмешка Судьбы! Раньше он презирал тех, кто ставит свои страсти выше общего блага. А теперь сам идет по зову сердца, а не разума.

Дракона еще терзали сомнения — а вдруг все то, что говорил и делал хранитель, было благо? Возможно, именно он, Эрик, и его чувства — угроза для Черных драконов? Но он уже не мог свернуть с намеченного пути.

Не мог и не хотел.

В раздумьях дракон не заметил, как добрался до поместья баронессы. Когда-то, провожая Радмиру, Эрик хотел побродить по просторному саду, ему было интересно заглянуть в заброшенную каменную беседку… А после, во время торжественного завтрака, когда его любимая флиртовала с магом, его обуревали тоскливые мысли, а взгляд то и дело цеплялся за суровый портрет старого барона… говорили, у него был не только скверный характер, но и тяжелая рука.