Виски был отменный. Самое то. Мысли текли плавно. И все время возвращались к мысли о собственной семье и девушке.

Командир младшего драконьего крыла принадлежал к тому типу драконов, которые верили, что разумом можно подчинить свое сердце, что именно мысли — ключи к сердцу. И никак не наоборот. Пожирающая страсть и зов тела — лишь отголоски животной сущности, которую он, как зрелый мужчина, умеет подчинять и использовать в свою пользу. Он управляет зверем, а не зверь им.

Камиль же не думал всерьез о чужой невесте. Его волновала собственная судьба. После потери земель, титула и приобретения темного шлейфа чужого позора ему казалось, что во всем виноваты женщины, что его потери неизмеримы и участь незавидна. Но… Пожив пару лет без тяжёлой ноши ответственности за чужие судьбы и проблемы, отвечая только за себя и брата, Камиль стал понимать, что возможно, все не так уж плохо. А если честно признаться себе, то такая жизнь обычного парня ему пришлась по душе. А женитьба — это не для него.

Пока молодые драконы витали мыслями в облаках, Квазимир вытащил расписание королевских гонок и что-то пробубнил под нос, выводя странные схемы в потрепанном блокноте.

История королевских гонок уходит истоками к одной из последних магических войн. Один из мудрых королей прошлого, кажется, это был Синарий II, дабы направить воинствующую энергию горцев и драконов, исконно обитавших в королевстве, в мирное русло, придумал сие спортивное испытание.

Победителей щедро награждали титулами, деньгами, землями или иными регалиями. В прошлом даже существовал обычай, когда король исполнял одно желание команды, поднявшейся на верхнюю ступеньку пьедестала. А когда закончились земли и казна отощала, были введены подпольные азартные игры, доход от которых в несколько раз превышал собранные годовые доходы.

Те времена прошли, но все по-прежнему на своих местах. И прибыль с подпольных игр давно монополизирована государством, а королевские гонки — лишь красивая ширма и повод собрать под одной крышей представителей разных стран и рас.

В бою и за столами теневых игрищ проигрывают усадьбы, мануфактуры и миллионы. Как говорят, король всегда выигрывает, но и простым игрокам везет. И вот ради одной только возможности закрыть все дыры в казне своего крыла и обеспечить себе спокойный вековой Сон, Квазимир в этот раз решил принять участие в теневой стороне столичной жизни.

Азартные столы и ставки он обошел своим вниманием, его интересовали бои. Они, конечно, жестоки, но и его драконы не слабаки. И сейчас он составлял схемы, чтобы решить проблему — как выступить на гонках и при этом успеть на самые зрелищные, а значит, самые выгодные бои Большой арены.

— Спасибо, что спас, — выходя от Хранителя благодарил Эмиль Валира. —Как думаешь, я смогу?

-Только не начинай, надоело слушать вашу дребедень про девчонку. Я пошел, — махнул на друга Валир.

Подсесть к старшим желания не было. Слишком философские разговоры там велись. Да и чувствовал молодой дракон, что он лишний.

Помаявшись в ресторации, он двинулся обратно во второй класс в надежде немного прикорнуть перед тем, как вернутся братья. Но его надеждам не суждено было сбыться. Зевая, и держась за поручни он направился в конец паровоза. Кажется, их вагон последний.

— Простите, — извинился Валир, столкнувшись с крепким мужчиной в тамбуре.

— Ты-то мне и нужен, голубчик, — прозвучало зловеще в темноте.

Стянуты руки. Удар. Еще удар.

— Моя голова, — прошипел дракон, жалея, что не может двигаться. От куда взялся этот наёмник? Подослали соперники? Не успел он додумать эту мысль, как металлическая дверь заскрежетала и впустила холодный ветер.

— Прощай, красавчик! — послал ему в след Кассиль, довольно потирая руки. — Один есть. Нужно узнать, как там остальные.

Приподнявшись, Эмиль увидел, как поезд разрезал воздух и исчез в темном тоннеле. По чистой случайности ему повезло выпасть немного раньше, иначе бы размазало по кирпичной стене. Слава Судьбе, он жив!

А вот Кассиль был рад. Маленькая месть удалась. Пора взяться за следующего.

Пока Кас вычислит, кто из оставшихся чешуйчатых соседей тот самый счастливчик. Как насолить обидчикам он выяснил за пару серебрушек у того самого проводника, что не пустил его в соседний вагон.

Такую расточительность Сай бы не одобрил. Но Кас не стал посвящать друзей ни в дополнительные расходы, возникшие в путешествии, ни в свою месть. Это его личные счеты. За оставшееся до столицы время Кас хотел узнать, кто из драконов должен ему бой чести. Так что у него было много дел, которые, возможно, повлекут за собой очередные траты.

А значит, у него появится очередной секрет от друзей. Одним меньше, одним больше…

Закрывая за собой дверь в купе скучающих проводников, Кассиль улыбнулся и вытащил потертую колоду карт:

— Скучаете? Может сыграем?

Хранитель железной машины, ответили ему улыбкой. Рыбак рыбака видит издалека. А шулер шулера тоже приметит. И игра будет очень интересной.

И все же не удалось выехать по утренней прохладе, кажется, ее и вовсе не было. Тонкая блуза и легкая юбка неприятно липли к телу. Лишь слабый ветерок — возница ехал быстрее обычного — обдувал рыжие кудри. Бедный мэтр и вовсе откинулся назад под тень козырька и, прикрыв глаза, тяжело дышал.

И только Радмира хотела побеспокоиться о самочувствии старика, как они выехали на открытую площадь со стоянкой… дирижаблей! Или это называется причалом?

Она почти как деревенская девчонка, впервые попавшая в город на ярмарку, рассматривала это чудо техники и прогресса. Маленькая мечта не только приблизиться к звездам, но и летать высоко в облаках, была исполнена в этом шедевре творения рук человеческих!

Как же белка завидовала пилотам этой исполинской машины. Каждый вечер Рада тайком высматривала в небе летящий дирижабль, что никогда не садился в Эрге, а следовал на границу королевства. И вот теперь она сможет побывать, а может, даже прокатиться на этом поистине волшебном аппарате!

«Бладже», «Сорина», «Кер», «Дерей». Она знала не только их имена. Могла различать силуэты в небе. Да, что там очертания! Радмира узнавала их по тени.

И глупые детские мечты вспомнились и ожили. В них оборотница превращалась не в обычную белку, а в красивую синюю бабочку, и могла летать! Как же часто девушке снился сон, что она оборачивается на глазах у всей волчьей стаи и видит в их глазах не презрение и насмешки, а восторг и маленькую толику зависти. Но самое главное, что в серых глазах нет больше равнодушия, в них отражается только она…

Камень, на который наскочил возница, заставил обоих пассажиров подпрыгнуть, тихо ругнуться, и вернуться к реальности. Да и путь был закончен, и они подъехали к порогу магического департамента, о чем свидетельствовала внушительная табличка на стене дома.

Помогая старику преодолеть высокие ступени и длинные коридоры, Радмира небрежно осматривалась. В ней боролось извечное женское любопытство и позабытый страх. Почему-то только сейчас пришло осознание, что она, собственно, может быть раскрыта. «Узнают. Раскроют» — шептали стены. «Обречена» — мелькнула собственная мысль

До этого Раде не приходилось встречаться с сильными магами. А если? А что? И ладонь уже вспотела, желудок скрутило и зарябило в глазах.

Перед ней открылась дверь. Бум! Словно крышка гроба закрылась. Перед ней комиссия из трех человек. Они будут решать жить ей или умереть? Коленки задрожали. Но надо держать лицо и улыбаться. Двое стариков и один ее сверстник с надменным взглядом.

— Добрый день, мэтры и… Стэн, — поприветствовал ее сопровождающий комиссию.

От Радмиры не укрылось, с каким неприкрытым пренебрежением он взглянул на молодого мужчину.

— Вот, привел ученицу своего давнишнего приятеля. Ей необходимо получить лицензию артефактора.

— А как все получить, знаний не хватает! — выплюнул тот самый молодой блондин.