Шаманка подождала несколько минут, но ничего не произошло. Ничего. Рада повторила ритуал. Потом еще раз, но уже изменив тональность заклинания. Ни-че-го.

— Этого я и боялась, — она вышла из треугольника и потушила свечи. — Нам нужен тот маг, что помогал Мари наложить заклятие, и ритуал нужно провести в ночь полнолуния.

— Полнолуние уже сегодня, — зевая, сообщил Сайман.

— Значит, нужно спешить, — белка пристально посмотрела на подругу.

Мари кивнула и принялась обуваться.

— А что делать нам? — хмуро спросил Макс.

— Мы пока найдем мага, а вы подыщите место, где можно будет провести обряд без посторонних. Встретимся здесь, если что пойдет не так — оставьте записку у хозяина, и мы вас найдем.

Радмира опасалась, что поиски могут затянуться. Она достала увесистый кошель, со вздохом подумав, что придется пожертвовать своими кровными — иначе не уговорить мага. Шаманка поспешила увести маленькую баронессу из гостиницы, пытаясь не оглядываться на братишку. Было стыдно смотреть в глаза Кассилю. Она обязательно все ему расскажет. Но позже.

Девушки, торопясь покинуть номер гостиницы, совершенно не обратили внимания на дракона, который стоял в дверях соседней комнаты, внимательно глядя на спешащих прочь подруг.

Мастер — так называли его в округе, ибо он никогда не называл своего имени — снял этот номер и успел подкупить хозяина. И не только… Он успел опробовать одну новинку. Диковинку, которую соорудил один умелец, маг артефактор.

Магического паука на колесиках.

Одно прикосновение игрушки, и ее жертва медленно засыпает почти на трое суток.

Никто бы и не заметил этого чудесного паучка — он ведь такой крохотный! Но Мастер совершенно не учел, что рыжая девчонка может бояться этих насекомых.

Он осторожно выскользнул из своей комнаты и последовал за девушками.

Все должно произойти сегодня. Серые драконы выделили для этого настоящий дирижабль. Не поскупились. Или надеются скрыться в своих землях до того, как Черные обнаружат пропажу?

Мастеру было все равно, на чем добираться, главное — награда. Обещанные крылья!

Оставалось выждать подходящий момент и умыкнуть добычу. Главное, не ошибиться — ведь, как назло, сейчас обе красотки поразительно похожи. Может, схватить сразу двоих?

Дракон слился с толпой прохожих, при этом не упуская из вида оборотницу и ее подругу. Но, с другой стороны, если он притащит обеих, Серые могут подумать, что он и сам не знает, кто из них — кто! Дракона без крыльев и без того презирали, а так и вовсе посчитают дурачком. А это не дело.

Безымянный дракон ускорился. Необходимо в кратчайшие сроки выяснить, кто из рыжеволосых девиц — носительница искры дракона. Жаль, что эльф не смог подробно описать ее, и все, что Мастер знал, умещалось в два слова: рыженькая и миловидная. Кроме того, эльф говорил, что она и не подозревает о своей уникальности.

Это и без пояснений ясно, иначе она не разгуливала бы по улицам столицы, где может случайно встретить драконов, а пряталась бы в самом глухом лесу на краю Семнадцатого королевства.

…Радмира неслась вперед, не разбирая дороги. Тревога когтистыми пальцами сжимала сердце. Увы, но даже учуй она рядом кого-то подозрительного, и то бы отмахнулась. Не до этого.

«Эрик, как же так! Что же ты медлишь!» — эта мысль не давала покоя.

…А капитан Черных драконов сейчас сходил с ума от бессилия. Он рвал и метал, и тесная комната с решетчатыми окнами казалась ему темницей. Он не ожидал, что отец — нет, больше он ему не отец, лишь глава клана! — прибегнет к такому постыдному и жестокому методу! И как хранитель согласился на это? В их роду презирали магический обруч, сдерживающий силы. Никто из Черных не носил их, в отличие от остальных семей.

Для других это была лишь малая плата за то, чтобы никогда не узнать Ярость богов, не одичать, не превратиться в животное. Но для Черных это был символ рабства! Они много веков тому отказались от этого «украшения».

И Эрику вонзили нож в спину самые близкие, самые родные люди. Земля уходила из-под ног, все идеалы и принципы были попраны. Картинки из прошлого мелькали перед мысленным взором, а дракон в бессильной злобе метался в своей клетке. Старинный паркет скрипел под тяжёлыми шагами, и эти ничего не значащие звуки рвали сердце на куски. Тяжелые серые шторы скрывали от палящего солнца крохотную комнатку, но не могли скрыть отчаяние. Тяжелые решетки на окнах давили осознанием того, что он — пленник в собственном доме.

Пленник!

Его предали те, ради кого он жил! Ради кого стал сильным и непобедимым воином.

Легко ли следовать скучным правилам? Особенно в детстве? Особенно если ты — резвый и свободолюбивый дракон? Нет, тысячу раз нет!

Но ему приходилось.

Постоянные тренировки вместо игр. Долгие часы за старинными фолиантами. Пока он рвал жилы, чтобы соответствовать ожиданиям главы клана, иные драконы наслаждались детством. А его растили, как воина. И лишили нормального детства и юности… Никогда он не знал беспечности, никогда не мог наслаждаться жизнью.

Когда-то его отец мечтал, а точнее, был одержим идеей путешествия в соседние вселенные. Так вот, Эрика воспитывали, чтобы он однажды повел отряд в чужие миры, шагнул в неизвестность. Стал первым и принял все тяготы и лишения завоевателей.

Но все оборвалось в один день. Их родич, чье имя навсегда вычеркнуто из родовой книги, в один миг лишил их всех устремлений и целей.

В порыве любви, под властью алчной драконицы, он разрушил все то, что строилось годами. Эрик усмехнулся — а ведь он ходил к Безымянному, чтобы просить того о помощи. Хотел сделать его участником гонок!

Командир собирался взять на себя ответственность положить все на алтарь победы.

А все почему? Потому что этого требовал глава рода, потому что это было важно для Черных драконов! Это было нужно, чтобы удержать власть в Совете. Этого требовал долг. Долг!

Эрик с раннего детства выплачивает этот долг, а что взамен? Его, командира младшего крыла, победителя Королевских гонок, посадили за решетку!

Он видел, как смотрели на него братья, которые подчинились решению старших. А младший еще пытался уговорить его смириться! Р-р-р-р-р!..

Эрик в очередной раз попытался сорвать символ рабства. Бесполезно! Былая ярость и гнев утихали, а сердце сжималось от непонятной тоски и боли.

Хотя почему же — непонятной?

Радмира! Его Радость! Его глупышка…

И зачем сбежала так поспешно?

В те минуты он лишь успел отстранённо подумать, что успеет переубедить свою малышку. Слишком неожиданной была ее просьба… Она хотела, чтобы он отказался от мечты.

Теперь же Эрик понимал — лучше бы он согласился. Ведь все свои желания, все свои стремления он положил на благо роду. Во славу Черных драконов.

А что в итоге? Он заперт и в кандалах.

Да, к нему отнеслись с уважением, это не подвал и не тюрьма. Это лишь маленькая комнатушка. Но серые стены ее давили так же, как и треклятый обруч. Эрик все гадал — это отчаяние, или же в обруче есть дополнительные заклинания? Дракону казалось, что его силы ускользают по капле, и что он слабеет физически. Он не смог снести дверь, не смог выломать решетку, даже обычный стул остался целым, когда он попытался разбить его!

Но Эрик не стал бы командиром, если бы не умел усмирять свои эмоции в нужный момент. И он обдумывал — для чего все это было нужно? В чем выгода рода? Где логика действий? Чего они хотят добиться? Чему он стал помехой? Раз пошли на такие страшные меры…

Если им нужно было, чтобы Рада стала частью семьи, то все к этому шло… Или в роли мужа они видели Эмиля? Но его еще нужно уговорить, к тому же Радмира не питает к нему даже симпатии. А для полноценного обряда бракосочетания нужно согласие двоих. Но если ее опоить… Эрик со всей силы сжал кулаки, да так, что побелели костяшки, а выступившие когти впились в ладонь. Его бесило, что он не понимает происходящего, что не может ничего предпринять.