— О! это не такая большая проблема, как ты думаешь, мэтр о ней позаботится, правда? — баронесса перевела взгляд на старика.

— Конечно, конечно, — он слишком быстро заверил старушку в своей посильной помощи.

— Это даже к лучшему, — пожилая леди улыбнулась, когда увидела Радино недоумение. — Ты сделаешь несколько не совсем легальных амулетов, на… на некоторые закрытые мероприятия. Лучшие выпускники слишком дорожат своей репутацией, а плохим я не смогу доверить это дело, — она замолчала, ожидая ответа.

Оборотница не спешила, и это не было тем, что в среде дельцов называется набивать себе цену. Что-то не давало ей покоя. Все было хорошо, даже слишком. Вот это и мешало. И Рада задала вопрос, который все время крутился на языке.

— А как вы смогли оценить мой уровень и мои изделия?

Она не помнила, чтобы показывала тетушке Физе свои артефакты или рассказывала что-то о себе.

— О! Твои серёжки… точнее, одна из них.

Белка дернулась проверять. Серьги всегда были с ней — они скрывали силу дара, делая его менее заметной. Но полноценно они работали только в паре. Сейчас же Рада нащупала лишь одну и, вспомнив, при каких обстоятельствах могла потерять вторую, покраснела и закрыла руками лицо. Треклятый дракон!

Неверно истолковав этот жест, баронесса и мэтр стали утешать оборотницу, говоря, что такое бывает с каждым (а вот это — вряд ли!), что сложно уберечься от потерь или воров. Но не могла же Рада сказать им, что ее серьги были настолько тонкой работой, что ни вор, ни вода, ни даже ее оборот не мог на них воздействовать.

А вот с тем, что у каждого случаются осечки, Рада согласилась. Страстная ночь с драконом была ее промахом!

— Если это все, что мешает тебе, то мэтр займется лицензией, а уже завтра мы начнем работу. Вот договор, завтра и продолжим. — а ты, дружище, прошу останься, — обратилась она к мэтру.

И Физа устало откинулась на кресло и прикрыла глаз — все-таки годы берут свое.

Нужно будет обязательно сделать для нее амулет восстановления сил, просто так, конечно, подумалось Раде. Она быстро схватила предложенный документ и поспешила за старичком, который уже ждал девушку в просторном коридоре.

Когда за гостьей закрылась дверь, баронесса, или лучше сказать — королева теней, преобразилась. Спина в раз выпрямилась, черты лица стали жестче, а под глазами залегли новые морщины.

— Скоро прибудет ваша дочь, — мэтр остановился, не желая поднимать болезненную тему. Но как верный друг он был обязан узнать, какие планы на будущее девушки у тетушки Физы, славящейся своей строгостью и упрямством.

Тяжкий вздох баронессы стал подтверждением его печальных выводов.

— Да, друг мой, нужно решать… Ни горячие источники, ни минеральные воды не дали должного эффекта. Дар так и не проснулся в ее крови, — она устало закрыла глаза.

Они оба знали, что это значит. Старый барон составил треклятое завещание, по которому титул и деньги получат только те его дети, которые обладают магическим даром. Хотя даже им придется до конца жизни следовать его безумным правилам, чтобы соблюсти все пункты этого документа, ставшего последним безумием старика, который и с того света вредит своим близким.

— Пора подготовить ее к трудностям этой жизни, хватит ей летать в облаках, — резко сказала старуха. — Мы слишком надеялись на кровь. Но коль с нею не сложилось… Буду готовить ее в свои преемники.

— Но… Вы же…

— Ты думаешь, наши друзья из «общества» ее не примут? — прищурилась баронесса. — Такой, какая она сейчас — конечно, нет. Беды должны закалить ее. Я в ее годы была уже вдовой. Хватит опеки и надзора.

— Ты уверена, что хочешь передать власть в ее руки? — слишком фривольно спросил мэтр, позабыв про этикет.

— О, мой друг, не сейчас… Пусть сначала хлебнет с моё… Я отпущу вожжи, пусть живет, как вздумается. Посмотрим, что выйдет. И — нет… — заметив красноречивый взгляд старого друга, отрезала тетушка Физа. — Наблюдение снимай, на ней родовой амулет. Жива она останется при любом раскладе, а все остальное… сделает ее сильнее.

— Так резко…

— Знаю, думаешь, что я жестока. Но я, правда, надеялась, что эта сторона жизни не коснется ее. Что дар проснется, и она будет жить, как бабочка, меняя наряды и украшения… будет видеть только высший свет и его прелести. Но, увы, сам видишь, как все сложилось. И пока я жива, нужно успеть подготовить ее к тяжести короны теневого мира.

— Может, ты и права, исполню все в точности, — ответил старик, легко поклонился и вышел.

Стоило старому другу уйти, как женщина тяжело задышала и стерла капельки пота со лба — разговор слишком тяжело ей дался. Если бы была виновата только актерская игра! Нет, это амулет при приближении Рады начал выкачивать из старухи последние силы. Нужно поберечься! Дрожащей рукой баронесса спрятала в потайном отделении своего стола мутный пузырек с подозрительной жидкостью. Еще не время…

Рада пробежалась глазами по документу, решив прочесть его на досуге. И только по дороге сообразила, что не обсудила с хозяйкой поместья свой отъезд — совсем от счастья растерялась.

— Мэтр, у меня несколько вопросов, ответите? — Рада постаралась выразить все уважение, чтобы подольститься.

— Спрашивай, деточка, спрашивай, — добро улыбнулся старик, и они продолжили путь по бесконечным коридорам.

— Во-первых, я бы хотела съехать отсюда, как мне сообщить об этом баронессе? И второе — каким образом вы поможете мне с лицензией?

— Ну что ж, с первым тебе придется повременить, чтобы не обидеть тетушку, но скорее, — тут он усмехнулся, — в целях безопасности. Не стоит бояться, — заметив ее реакцию, высказался мэтр. — Это то, что касается второй части вашего договора, то, чего не будет в этой бумажке, — и он ткнул пальцем в сложенный договор. — Помимо королевских гонок в столице в эти дни проводятся не совсем законные мероприятия. По большей части — это своеобразные игры, но в том числе, и бои без правил. Вот они-то, деточка, и приносят нашему королевству куда больше денег, чем гонки или серебряные рудники. Отвечу на твой невысказанный вопрос — почему их не сделают легальными? Ну, во-первых, они нарушают несколько законов, а второе — запретный плод куда как слаще! Не так ли? — и он подмигнул Раде. — А поскольку найдется немало охотников, которые захотят смухлевать или подделать амулеты, ты будешь в опасности, если будешь жить где-то вне поместья. А сюда никто здравомыслящий не сунется.

Последняя фраза не сильно-то успокоила — отчего люди, играющие в нелегальные игры и участвующие в боях без правил, будут здраво соображать? Рада думала, что все будет как раз наоборот. Но высказаться вслух побоялась.

— А что касается лицензии, то это проще простого. Покажешь моим знакомым из комиссии свои работы. Печать мастера на них отчетливо видна, заплатим символический налог и все! Делов-то! Мне такое даже в радость будет, утрем нос этим академистам, пусть знают старую школу! Если ты готова, то лучше выдвигаться прямо сейчас, не хочется, знаешь ли, по самой жаре тащиться, стар я для такой погоды.

Молча согласившись с мэтром, Рада повернула в светлую галерею, которая, видимо, должна вывести их со старичком к выходу.

Как они тут живут? Это не дом, а целый лабиринт.

Молодые драконы стояли на перроне шумного вокзала и морщились, но вовсе не потная толпа троллей или ядреные запахи парфюмерии эльфийской индустрии были тому причиной. Дело было в том, что им придется тесниться в купе второго класса, тогда как старики будут отдыхать в первом. И хотя драконы всегда недолюбливали троллей (и это было взаимно), но готовы были сейчас разделить соседство с ними, лишь бы не слушать поучительных нотаций старших.

— Тууу, — возвестил машинист паровоза о том, что пора на посадку. Густое облако пара окутало перрон.

— Пора, — привычно отдал приказ Эрик. Остальные нехотя подчинились.