И вновь Судьба насмешливо улыбнулась краешком губ. Ибо раненые соперники сильно удивились, когда опознали в подозрительно тихих соседях своих сородичей. Увы, они по-прежнему были без сознания — и никто не знал, что причина… тот самый непонятный артефакт.

Эрик же с тяжелым сердцем входил в этот момент в оружейную лавку. Трудно взглянуть в глаза тому, кто опозорил род, но еще труднее просить его о помощи. Быть может, будь его поступок благородным жестом или же отчаянным шагом безумно влюбленного, было бы куда проще и простить, и пожалеть.

Но то, что случилось, было подлым и мерзким проступком, и что самое ужасное — планировалось годами.

Но наступает время, когда нужно переступить через свою гордость ради общего дела. Именно так говорил себе командир Черной Грозы перед встречей со старшим братом.

Эрик готовился к долгому сложному разговору, старался подобрать слова, чтобы, пройдя по краешку ножа, не унизить род и уговорить брата помочь.

Войдя, он медлил, словно набирал воздуха в легкие перед долгим заплывом. Нестройные ряды старинного оружия перемежевались с новинками технического прогресса — пистолями, диковинным и страшным оружием, которое набирало популярность у людей. Будь у Эрика время и желание, он обязательно пригляделся бы и к классической шпаге с эфесом в три четверти, где передняя крестовина загибается переливчатой змейкой, и к чудесным новинкам, оружию будущего, как называли пистоли в королевстве. Но дракон лишь мазнул взглядом по витринам, чтобы встретиться с глазами брата.

Эрику были не рады, это мог бы сказать любой, кто увидел бы сейчас Рихарда: янтарные глаза налились чернотой, ноздри гневно трепетали, а краешки губ подрагивали, словно дракон готов оскалиться.

— Чего пришел? — злобно выпалил дракон, не имевший прав называться Рихардом.

— Я поговорить, — предупреждающе сообщил Эрик, ожидая, пока брат, стоявший за прилавком, пригласит его в служебный закуток, где они смогли бы побеседовать без лишних ушей. Посетителей было немного — парочка скучающих мужчин с ленцой рассматривала отдел, где располагалось оружие будущего.

Но Эрик зря надеялся на мирную беседу. Рихард парочкой вздохов усмирил свой гнев, вышел из-за прилавка и изо всех сил вмазал родственничку в ухо — таким немногословным образом он выразил все свое отношение к разговорам с братьями.

— Пшел от сюда! Вы мне никто! — потирал кулак безымянный дракон

Эрик решил не развязывать бесполезную драку и не поддаваться эмоциям, справедливо полагая, что, возможно, и сам отреагировал бы не лучшим образом на месте Рихарада.

Потирая покрасневшее ухо, он побрел на поиски ресторана, понимая, что разговор не удался. Сейчас ему необходимо было подумать, потому как последняя надежда принять участие в гонках, ускользнула. А хорошо думалось дракону только после вкусного и плотного обеда или ужина — это уж как пойдет. Хорошо это или плохо, но Эрик не услышал разговора, который состоялся минутой позже, стоило лишь ему выйти за порог.

— Ты ведь хочешь отомстить, дружище, — один из посетителей не спрашивал, он утверждал.

Хитрый эльф нашел, кому можно продать подороже случайно добытую, но весьма ценную информацию. А дракон, отлученный от рода и лишенный крыльев, станет самым выгодным покупателем за всю историю, даже если сейчас не может заплатить всей цены. Ради большого куша можно и подождать.

— Чего ты хочешь ушастый? — сверкая глазами, спросил дракон.

Эльф не обиделся.

— У-у. Много. Ты отдаешь мне свою лавку и все сбережения и еще будешь должен, — нагло сообщил эльф разъяренному дракону.

И был схвачен за шкирку.

— Что? — рычал взбешённый хозяин. И остальные посетители поспешили уйти.

— Я знаю большую тайну твоего младшего братца. Тайну, благодаря которой ты сможешь вернуть крылья, — хвастался хитрый эльф и осторожно убирал чужие пальцы со своего воротника. — Готов купить сейчас? Или мне прийти позже?

— Проходи в дальнюю комнату, — ответил дракон, пропуская эльфа — Я закрою и послушаю твои историю. Посмотрим, что у тебя…

Медленно, но верно подходил к концу этот черный день для драконов. Уходящее солнце забирало с собой последние неудачи, а прохладная летняя ночь обещала приятную встречу.

Настолько приятную, что Эрик бы поспешил принарядиться, знай он, что сегодня сможет не только увидеть, но и обнять рыжеволосое сокровище.

Почему-то в пример всегда ставится мужская дружба. В пример верности и идеала. Отчего такая несправедливость? Идеалы мужской дружбы примеряют к женщинам, а потом удивляются, отчего все у них не так? Не по канону? Да и само упоминание женской дружбы часто вызывает у сильной половины снисходительную улыбку. Но ведь никому и в голову не придет нарядить сурового воина в старинный корсет, панье и многослойные юбки! Не стоит примерять чужое платье и сравнивать его со своим, ведь кто сказал, что оно хуже? Просто оно — другое. Чужое.

Вот и женская привязанность, которая возникает порой при очень странных обстоятельствах, основана на совершенно иных принципах и чувствах. А в мужской дружбе все до скукоты просто — нет интриги, глубоких эмоций.

Конечно же, Сайман и не думал о таких высоких материях, когда получил записку, переданную посыльным мальчишкой, в которой сообщалось, что волки опять угодили в каталажку.

— Проклятье! Опять? — устало прошептал волк

Сайман кинул порученцу монетку и поспешил на выручку — кажется, уже не осталось города, где бы его сородичи не отметились. И всякий раз именно Саю приходилось вытаскивать их из переделок. Конечно, бывало и наоборот, но настолько редко, что и вспоминать о том не стоило.

Оказываясь в очередном человеческом поселении в поисках беглянки, стая невольно оказывалась в местах не столь отдаленных, что ничуть не расстраивало оборотней, они даже шутили, что это хороший способ познакомиться с местными обычаями.

Отчего-то получалось так, что горячие сородичи Саймана чуть ли не каждый день затевали шумные драки, вызывая кого-то на бой чести, или же бросались выручать из беды очередного несчастного, который, как потом выяснялось, вовсе не желал спасения.

Так что стая была хорошо знакома с пенитенциарной системой Девятого королевства, в местных масштабах, конечно. Оборотни на зубок выучили все окольные пути, которыми можно было обойти закон, и вполне сносно могли объясниться на воровском жаргоне. Это, конечно, не делало им чести, но ведь бывают в жизни ситуации, когда даже такие навыки полезны?

Вот и сейчас, не прошло и трех часов, а задиристые оборотни уже гуляли на свободе, тогда как ни в чем не виноватые драконы по-прежнему куковали за решеткой, удивляясь изворотливости мохнатых.

— Ну и видок у тебя дружище, — сдерживая улыбку, говорил Сайман Кассилю. — От тебя все шарахаются.

— Не скажи, — перебил его Макс — Он и сейчас красавчик хоть куда. Вон как заплывший глаз подмигивает каждой юбке, — хохотнул вожак, зная, что Кассиль не может толком ответить, ибо язык его тоже опух.

Кассиль закатил глаза и отправился отдохнуть. Сайман последовал за ним.

А вот неугомонный Макс, будущий вожак стаи, оставил сородичей, чтобы подтвердить свои догадки, ведь о том, что они почти вплотную подобрались к беглянке, говорило множество фактов. И упускать возможность первым найти Радмиру он не собирался. Сколько еще драконы пробудут за решеткой? Неизвестно.

И оборотень поспешил туда, где стая повстречалась с патрулем, надеясь поймать родной аромат и пойти по верному следу. И пусть для этого требовалось дождаться глубокой ночи, когда чужие запахи испарятся, волк был готов стоять сторожевым псом до самого рассвета, лишь бы настигнуть свою добычу.

У Радмиры тоже случился весьма насыщенный день, но он был куда плодотворней, чем у ее преследователей. В попытках забыть ночное сновидение, в котором она нагло навязалась «бедному» дракону в спутницы, белка развела поистине бурную деятельность.