— Подожди. Не понял, — перебил оборотень

— По задумке старика-советника он должен был явится на рассвете и обвинить Макса и меня в нарушение закона. Ну Макс, бы легко отделался, а вот я. Мне бы пришлось не сладко. Только наш вожак решил обыграть и сделать все по-своему. Наша ночь была испытанием для Макса. Так что все чисто — никаких нарушений. Он только выполнял испытание. Только вот оно как случилось… Но если бы не я, ничего и не было бы.

— М-да… а чего ж нам не сказала, иль мы чужие? — спросил с обидой в голосе Кассиль.

— А этот старик-прохиндей как очнулся, со всех клятву взял. Пока долг не выплачен, все молчком.

— А ты, значит уже, или… — волк запнулся.

Радмира кивнула и подтвердила:

— Не поверишь, буквально на днях откупилась. Все! Теперь я свободна!

И она взмахнула руками, забыв, что держит в руках ложечку с мороженым. Изящными манерами белка никогда не отличалась… Сдавленно хихикая, брат с сестрой сползли под стол, прячась от возмущенного посетителя, красивая рубашка которого оказалась внезапно обляпанной невесть откуда взявшимся десертом.

— Так уж и свободна? — отсмеявшись, спросил Кассиль, картинно заломив бровь. Он не стал ждать очередной исповеди, а достал вчетверо сложенную газетную вырезку. На первой полосе целовалась красивая пара, а заголовок гласил: «Таинственная супруга победителя…»

Но не успела Радмира оправдаться и хоть слово сказать, как заметила удивительную картину.

— Не может быть. Ну, зачем она…

И с обреченным видом двинулась спасать свою ветреную подругу. Сейчас эта рыжая бестия целовалась с магом, а ведь несколько минут назад готова была ему глаза выцарапать! Но Мари в помощи не нуждалась, звонкая пощечина выразила все ее отношение к данному действу.

— Помочь? — спросила Рада.

Мелкая вертихвостка картинно утерла несуществующие слезы и тут же спряталась за спину подруги. Мгновенье — и рядом возник грозный оборотень.

— Претензии? — Кассиль глянул на Мари.

А та, хитрюга, взяла и кивнула. Сородич уже записал ее в невесты друга, так что она практически член стаи. А это значило, что высокомерный маг нарвался на неприятности.

Это белка хорошо понимала. Женщины клана неприкосновенны! Это не просто оскорбление для оборотня, это плевок ему в лицо.

Но также хорошо шаманка понимала, кто истинный виновник поцелуя, и, увы, это была ее любимая Мари.

— Ты аккуратней, не забывай, что мы в городе. И нам не нужны неприятности, — предупредила Рада Кассиля. Встревать и уговаривать оборотня отступить? Нанести еще большее оскорбление. Лучше схитрить и сказать: — Мы пойдем, ты не задерживайся…

И пока маленькая интриганка не очухалась, Рада взяла ее под руку и поспешила уйти. Вот теперь у братца та еще задачка. Только припугнуть… и поспешить проводить дам, пока они еще куда-нибудь не вляпались? Или остаться и хорошенько проучить мага, и ожидать очередную подставу от взбалмошных девчонок?

Выбор очевиден. Через несколько минут Кассиль догнал сестру и ее подругу.

Радмира этого не помнила. Не заметила. Пропустила. Не прислушалась к своей интуиции.

Безымянный дракон был свидетелем не только некрасивой сцены, но и разговора мага и рыжей девушки. Теперь он был уверен, что маленькая пигалица — его добыча.

А Мари была уверена в том, что ее обман не раскроют, потому и сочинила про свои магические способности, чтобы позлить давнего поклонника. Так что посторонний слушатель решил, что именно она — его цель!

Рыжая. Есть дар. Ее оберегают оборотни. Скудная информация, что была у дракона, привела его к выводам, что Мари — носительница драконьей искры. Значит, именно ее нужно схватить. Только нужно выждать момент, когда девушка останется без присмотра.

А это оказалось совсем не просто. День близился к завершению, а никто не собирался спать. Наоборот.

Радмира собрала всю разношерстную компанию, чтобы провести ритуал. Сайман выполнил поручение приятельницы и нашел-таки место в парке, который закрывали на ночь от студентов-магов и других вандалов. И, увы, волнение вновь заглушило тоненький голос интуиции. А чужой взгляд белка сбросила, передернув плечами. Пустое. Это волнение перед встречей с прошлым. Пока добирались по пустеющим улицам к месту проведения ритуала, Радмира старательно отгоняла грустные мысли об Эрике. Сегодня она разрубит последний узел прошлого.

Станет свободной. Только отчего-то совсем не радостно. И вовсе не хочется быть свободной. Эта свобода похожа на одиночество.

Под нервное хихиканье Мари Радмира пыталась перелезть через высокую кованую ограду, что разделяла улицу и парк, в виде человека. Оборотни без труда перемахнули через забор. А вот девушки остались по другую сторону. Не будь рядом приятельницы, белка не стала бы чиниться и забралась по тонким прутьям, обернувшись зверем.

Только вот что делать с Мари? Рыжая бестия вдруг стала играть в скромницу и ни в какую не хотела, чтоб мужчины ей помогли. Пришлось Радмире взвалить на собственные плечи такую капризную ношу. В буквальном смысле. Вот так, корячась, они пытались забраться на ограду.

И вот тут-то все и случилось. И как ни силилась шаманка вспомнить потом детали похищения, она так и не смогла сообразить, когда же все пошло наперекосяк, в тот момент все смешалось. Или лучше сказать — все произошло настолько быстро, что остальные и глазом не успели моргнуть.

Яркая вспышка. И отвратительный запах гнили просто сшибает с ног. И без того ослепшие глаза начинают слезиться.

Подруга резко пошатнулась, а Рада, держащая ее за ноги, по инерции упала с ней.

Дикий визг баронессы. Заложило уши. Звериный рык.

Сородичи сообразили, что случилось непредвиденное.

Вдох. Выдох. Удар сердца. Мысли путаются и небо раскачивается.

А голос подруги удаляется.

И Рада оборачивается.

Все остальное помнится смутно. Размыто. Мысли и без того текут медленно, словно под толщей воды. На виски и уши давит острая боль. Глаза по-прежнему слезятся. А нос заложен. Но главное — они живы.

Мари тоже дышит, правда, она без сознания.

Вот что смогла восстановить в своей памяти Радмира. Не густо. Невозможно провести анализ и сделать выводы. Болезненные ощущения притупились, но не исчезли. Остается только ждать и гадать, кому и зачем понадобилась ее подруга?

Эрик никогда не думал, что будет спасаться бегством из собственного дома. Прежней злобы не было, осталась лишь ноющая боль.

«Неправильно. Это неправильно!» — твердил себе дракон, но все равно действовал. Его гордость пострадала от того, что он улизнул вот так, как последний воришка.

Эрик был хорошим воином, и сейчас он тихо пробирался по узким коридорам заброшенного южного крыла. Самое жаркое и самое старое строение давно оставили и слуги, и хозяева поместья. Но Черный дракон все равно шел осторожно, таясь… чтобы ни одна старая половица не скрипнула, ни один случайный свидетель не попался на пути. Но его волновала не собственная безопасность — Эрику не хотелось подставлять кузена, возможно, единственного оставшегося у него близкого человека. Камиль и так сделал для него больше, чем кто-либо.

Чувство ответственности за чужие жизни всегда довлело над Эриком. Вот и сейчас, когда он пробирался по опустевшим комнатам и услышал знакомый голос хранителя, произнесший имя младшего брата, он не мог не остановиться и не прислушаться.

— …Конечно, хранитель, ведь мы спасаем жизнь дракону. И не просто дракону, а Эмилю! — восторженно сказал кто-то в ответ на замечание старика.

— Да-да, и это тоже. Я хочу знать подробности. Как ты нашел эту девчонку? Откуда она? Почему мы не слышали о ней раньше, ведь драконья искра — весьма редка? Такое не утаишь!

Это уже говорил хранитель, понял Эрик. А вот то, чем интересовался старый друг семьи, было странно. Очень странно. Неужели он еще до происшествия с меткой искал Радмиру? Воспоминание о ней кольнуло сердце дракона острой иглой.