А вот поставить фальшивую метку… С этим вышел конфуз.

К тому же, пришлось изрядно помучиться, и в итоге получилось все совершенно не так, как задумывалось.

Но главное — она была! Точная копия брачных меток драконов, и ни один знаток не отличил бы ее от настоящей.

Это была работа хранителя, ведь только его магия могла справиться с этим чудом. Все это далось старому мудрецу с огромным трудом, одно дело проверенными ритуалами поддерживать узы рода и насылать Сны, и совсем другое — тянуть нить влияния к дракону, что находится за пределами родных земель. Такая магия очень опасна. Словно тонкая металлическая леска протянулась от хранителя к Эмилю, и в любой момент ее мог заметить глава рода.

То, что все пошло наперекосяк, хранитель понял, когда смог узреть свое «творение». Он был обескуражен не меньше главы рода, когда в витиеватом узоре — метке — смог разглядеть, что избранницей Эмиля стала вовсе не случайная девушка.

А та, в которой живет искра дракона!

А тут новый сюрприз — метка не поддалась его магии! Хранитель ничего не мог сделать с брачными узами. Какая ирония! Он смеялся над собой, когда понял это.

Как же могло это сокровище попасть в лапы этому неудачнику? Или этому поспособствовал помощник? Хранитель хотел все это выведать, когда вводил Эмиля в транс. Но, увы, он переоценил свои и не рассчитал чужие силы, ведь драконья искра была слишком сильна!

Итог — глубокий обморок и истощение. После этого хранителю пришлось несколько дней восстанавливать свои магические силы, и в это время не было никакой возможности связаться с помощником. Хорошо, что тот должен прибыть с минуты на минуты. Теперь хранитель сможет узнать у него все подробности этой запутанной истории.

Магический замок глухо щелкнул. Эрик метнул взор к двери и приготовился к бою. Если не к драке, то к словесной перепалке — точно. В дверной проем осторожно скользнул Камиль, и, оглядываясь, прикрыл за собой дверь. Судя по его виду, он пробрался к Эрику втайне от всех. Не было привычных размашистых движений, фамильярной улыбки, и в глазах Камиля не сверкали распутные огоньки.

Кузен вел себя так, словно идет важнейшая тренировка.

Если бы они были детьми, то Эрик бы решил, что Камиль сейчас подойдет к нему на цыпочках и шепнет пароль для новой игры. Но детство давно закончилось. И сейчас дракону было не до шуток.

Камиль молча протянул Эрику магический ключ. Все стало ясно без слов — дракон пошел против рода, чтобы помочь своему брату. Если об этом нарушении станет известно, то наказание будет настолько строгим, что Камиля могут изгнать, а это значит, что он может лишиться поддержки Черных драконов и остаться без магии.

Эрик не хотел допускать этого.

И не допустит.

— Спасибо, — хрипло поблагодарил он брата, похлопав его по плечу.

Этот поступок Камиля был очень важен для него, ведь он уже считал всех предателями и врагами.

— Постой… возьми еще вот это, — и Камиль воровато сунул ему в руки окровавленную тряпку и… нож?

— Что это? — удивился Эрик.

— Ритуальный нож хранителя, — шепнул кузен, — и… моя кровь, но, надеюсь, она тебе не понадобится.

Эрик недооценил Камиля. Кровь вкупе с ритуальным ножом давали возможность применить родовую магию и — если возникнет необходимость — позаимствовать силы у того, кто добровольно пролил эту кровь.

А ослабленному и лишенному магии командиру Черных драконов такая поддержка была просто необходима! Тем более если он решится открыто пойти против главы рода и хранителя.

Но оба брата надеялись, что явного противостояния не будет.

Двойным ударом кулаков о плечи драконы пожелали друг другу удачи и разошлись.

Камиль понимал, что ему не стоило задерживаться в тайной темнице. Черный дракон смотрел в спину уходящему командиру, и думал, что Эрик поступил правильно. Он ведь всегда был правильным. Не ждал поддержки. Всегда рассчитывал на свои силы, и всегда протягивал руку помощи тем, кто нуждался, ничего не требуя взамен.

Ничего, кроме дисциплины и строгого исполнения приказов.

Камиль мысленно ухмыльнулся. Эрик не ждет, что его будут благодарить, подносить почести, выказывать уважение к месту и не к месту. Он делает, что нужно, и идет дальше, не оглядываясь на всю эту мишуру. Именно поэтому командир так удивился, когда его брат вошел в комнату, удивился, но не показал этого.

«Как это похоже на Эрика — не ждать помощи от других, а полагаться только на себя! — мелькнула мысль у Камиля. — Пусть же сама Судьба ведет тебя за руку, мой командир!»

Что такое случай? То, чего мы не ждем, не планируем…

А придаем ли значение случайным встречам? Случайному попутчику? Или прохожему, которому случайно наступили на ногу? Мы можем не вспомнить ни того, ни другого. Зато вспомнят нас. Вспомнят, и при случае отблагодарят.

Где-то в древних драконьих манускриптах есть такая строчка: «Случай — любимый слуга самой Судьбы, ибо даже пылинка, попавшая в глаз, может изменить ход истории!»

Радмира не могла рассуждать о столь высоких материях. По крайне мере в столь странный момент. Белка, обратившись, копошилась в рыжих локонах своей подруги и думала. Думала о том, что ее глупая девичья мечта полетать на дирижаблях сбылась. Осуществилась! Только вот она этому совсем не рада. Было бы смешно, если бы не было так грустно. Увы, Рада не могла насладиться пейзажами и оценить красоту пенных облаков, не могла прикоснуться к холодному стеклу или заглянуть в рубку пилота.

Сейчас она пыталась спрятать свое маленькое звериное тельце в сложной прическе одурманенной подруги. Рада пыхтела, сворачивалась клубочком, ерзала и даже пыталась укусить Мари, но та была равнодушна ко всему.

Так что маленькой белке пришлось смириться и навострить ушки, чтобы услышать хоть что-то дельное из разговора, обрывки которого долетали до нее. Но похитители не спешили раскрывать свои планы.

И Радмира, как девушка практичная, постаралась вспомнить все детали похищения. Возможно, только так она сможет успокоиться и понять, что делать дальше.

Они с Мари все-таки нашли то место, где в последний раз она виделась с магом-недоучкой. Пару часов и несколько золотых потратили они на то, чтобы разыскать его, того самого студента, преступившего закон. И вот бы здесь прислушаться к своей интуиции, но нет же! Да и как?.. Сердце скручивается в тугой узел от одних воспоминаний о наглом драконе, на плечи давит вина, прошлое царапает душу. Да еще и страх подгоняет и без того суетные мысли.

Как тут услышать тоненький голосок интуиции? А ведь она предупреждала!

Первым звоночком стала тревожность. Только вот Радмира списала все на предстоящий ритуал. Ведь после него Макс станет самим собой и спокойно поведает обо всех ее «подвигах». Без прикрас. Без утайки. Так, как все виделось со стороны.

И она боялась.

Боялась, что Кас не поймет. Осудит.

Боялась, что она потеряет брата, как потеряла всех своих родных. Нет, они не отказались от Радмиры. Только вот они там, а она — здесь. И когда она сможет вернуться в родной клан? Неизвестно.

За всеми этими мыслями она и не заметила, как успела выторговать у мага его кровь, да еще получила в довесок всякую мелочь для шаманского ритуала. Куриные перья, кусочек меди и черную соль — все это он отдал, лишь бы опасные клиентки оставили его в покое как можно скорее. Маг-недоучка боялся, что девушки по женской глупости выдадут его властям. Он, видать, был не лучшего мнения о прекрасной половине человечества.

Вторым звоночком стал Стен — давний поклонник юной баронессы. Солнце невыносимо жгло спины, когда подруги возвращались обратно. Мари пыталась узнать, останется ли с ней Макс после обряда. Радмира пообещала помочь в соблазнении волка. Так что неутомимая подружка щебетала без умолка, строя радужные планы на Макса. Девушки шли по светлым улочкам квартала, где жили только маги-студенты. То и дело появлялись шумные толпы, мелькали магические огоньки и шутихи — веселая братия даже в такое пекло не оставила свои забавы.