В городе же даже для работы подмастерья требовалась ограниченная лицензия. Хорошо хоть в наемники волков брали. Правда, каждый раз приходилось доказывать свое воинское умение.
Но такая работа им троим была не по душе, потому как приходилось выполнять четкие приказы заказчика, которые иногда шли вразрез с принятыми нормами жизни оборотней.
Сай, впервые отправляясь в Большие земли, как называли королевства в клане, думал, что их поездка будет похожа на спасательную операцию. Выручить маленькую глупую белку из лап человеческих разбойников, потому как хрупкая одинокая девушка должна обязательно привлечь внимание неприятных личностей. Но все оказалось с точностью до наоборот.
Первое время они почти не вылезали из драк. К слову сказать, им пришлось даже пробыть несколько жутких дней в казематах одного городка. После того, как начальник стражи выяснил, кем они являются, то начал смотреть на них, как на малых деток.
— Возвращайтесь к себе в село, — снисходительно посоветовал он тогда.
Это было настолько оскорбительно, что каждый из оборотней порывался дать поединок чести. На что старый вояка лишь усмехнулся и отпустил молодых оборотней, пожелав им удачи!
Вот тогда, кажется, им троим и пришла одна мысль. Позорная. Но правдивая. Они завидные женихи в клане, здесь, в человеческом королевстве, статусом чуть выше отребья. Это поразило их, как молния среди ясного дня. Не сказать, что кланы оборотней жили настолько обособленно, что были закрыты от всего мира. К ним приходили торговцы из людей и гоблинов, торговали они в основном мехами и редкими травами, взамен покупая уголь и ткани, реже украшения, оружие и бумагу.
Бумага была у них своя, но выглядела грубой, с коричневатым оттенком. Украшения казались не такими тонкими и изысканными, да и ткани их женщины делали куда более простые.
Так что первый поход на рынок, в ряды, где торговали мехом, стал для оборотней откровением. Даже с учетом всех транспортных затрат, купцы не просто наживались на них, а безбожно обкрадывали!
В первые минуты Макс порывался вернуться в клан и доложить.
Но остыв, волки решили отложить эти рассказы. Со временем они даже приноровились к новому миру, слишком быстрому для них, очень многолюдному, излишне заточенному на выгоду и прогресс. И каждый из оборотней постепенно осознал, что он отнюдь не важная часть незыблемого клана, а маленькая песчинка в большом океане.
И все чаще Сая грызли сомнения, что они смогут найти свое место в этом большом мире. Как-то сама собой пришла мысль о том, что их команда не вернется в родной клан. С детства они все знали, что последуют за Максом, когда придет его время. Он пройдет испытание, назначенное вожакам. Станем настоящим альфой, вожаком. Они уйдет в новые свободные земли. Соберут большую стаю. Новый клан. Так должно было случиться с ними!
Но прошло четыре года. Четыре года скитаний и поисков. Игра «Поймай невесту» слишком затянулась. Сайман устал. Они устали. Надоело.
Они не задавали вопросов своему вожаку, а просто следовали за ним. Друзья надеялись, что смысл испытания — это вернуть девушку родным, и лишь совместные детские воспоминания мешают Максу быть беспристрастным к Радмире. Но возможно, все совсем не так…
Саю от таких мыслей становилось противно, ему не хотелось сомневаться в лучшем друге. Но чем ближе была их встреча с подругой, тем больше было сомнений. А так ли ей хочется возвращаться в дом? Ведь Рада не просто хорошо устроилась, она стала успешным и уважаемым мастером. Это за несколько дней поисков понял бы даже дурак. А что будет, когда сородичи ее найдут? И даже, допустим, вернут? Жить по-старому они уже не смогут, по-новому еще не приноровились.
Как было бы здорово, если бы подруга присоединилась к их новой стае. Возможно, тогда бы они выжили и стали успешным кланом, что обитает в городе. Вот, Эрг бы вполне подошел.
На этой приятной ноте мысли Саймана утекли в другое русло, рачительно-хозяйственное. Он размышлял, какой бы дом они выкупили, ведь в клане у них сохранились приличные, даже по меркам города, деньги. Эти мечты сами собой отгоняли куда более крамольные мысли о том, что не все так просто с тем испытанием вождя, и что их миссия далека от спасательной…
Пока друг мечтал. Кассиль обдумывал, как подловить смазливого дракона одного. Несмотря на свою славу балагура, красавчика-простофили и бабника, Кас был не так прост. За привычной маской, которую он примерил еще в юности, скрывался куда более пронырливый и хитрый тип. Кажется, даже сам оборотень не знал, когда он настоящий, настолько сросся он с этой шутливой ролью. Это было удобно и легко.
Макс — властный вожак, еще молодой, поэтому слишком эмоциональный. Сай, серьезный и основательный, бывал настолько медлительным, что частенько раздражал. Так что ему, собственно, ничего не оставалось, как разбавить эту компанию своей веселостью и бесшабашностью. Впрочем, с приходом Рады часть этих обязанностей легла на ее плечи. Сейчас истинная сущность оборотня вылезла наружу и просчитывала, насколько изощренным должен стать план мести одному чешуйчатому гаду.
Не один из драконов не подозревал о надвигающейся опасности. Валир, маявшийся от безделья, даже не догадывался, что его по ошибке записали во враги. Не видел хитрого взгляда, направленного на него. Дракон в последние дни и вовсе чувствовал себя лишним. Бороться, пусть и за красивую, но все же чужую невесту, он не желал. И вовсе не из родственных чувств к Эмилю или отсутствия честолюбия. Он считал, что еще слишком молод, чтобы связывать себя столь крепкими узами, как брак.
Из раздумий его вывел сигнал проводника о том, что их ждут в ресторации первого класса.
Уходя они ставили магические метки на свои вещи. они постарались сделать это так, чтобы все соседи смогли это увидеть. Дабы ни у кого не возникло желания даже посмотреть в сторону их собственности.
Молодые драконы были настолько задумчивы и так торопились покинуть столь неприятное место, что не приметили мужчину, стремительно бросившегося за ними, но остановленного вторым проводником. Пассажирам второго класса проход в первый был запрещен, только драконы были исключением.
Волк умеет ждать в засаде. Добыча вернется.
Вагон, а точнее сказать, три вагона ресторации первого класса, поражали не просто комфортом, а крикливой роскошью, вместо бронзовых там были позолоченные ручки, заклепки и клейма, а отдельные кабинки со столиками из дорогой мягкой кожи перемежевывались со свободным пространством.
Вышколенные официанты-лакеи в изысканных кружевах. А в воздухе — запах огуречной отдушки.
Драконам захотелось помыться, все здесь настолько контрастировало с их местом временного обитания, что они испытали легкий укол зависти.
Хранитель не стал разводить долгие и свойственные ему поучительные демагогии, и как только все насытились дорогими яствами, приступил к делу.
— Дорогое младшее крыло, — начал он слишком торжественно, чем заработал пару улыбок.
— И ты, Квазимир. Да-да. Не вороти нос и послушай старого друга, пока мечты и грезы не увели из реальности. Для начала я расскажу про брачную метку. Молодые еще не знают, но драконья метка проявляется не только у мужчины, нет… у жены она тоже есть, и даже видна первые сутки, но потом… она почти исчезает. И только если любовь пары подтверждена временем, метка станет видна и у избранницы. Не буду спрашивать у вас, что же служит подтверждением любви, вы слишком юны, чтобы знать. Но в древности это было рождение ребенка, — хранитель хмыкнул, заметив удивленные взгляды. — О, да! Давайте оставим мифы и сказки о том, что у драконов рождаются дети только от истинной любви. Увы, это не так. Весь этот романтичный бред был придуман для глупых женщин, которые сомневались и ревновали (порой не без причины). Им отчего-то нужна причина, по которой муж будет постоянно верен.
Хранитель заметил, как младшие заскучали, и даже начали передразнивать. Корча рожицы. Тяжело вздохнул. Какие еще они мальчишки. И продолжил в том же духе:
