В последнее время все чаще белка возвращается мыслями к нему и его наставлениям, и гложет ее неприятное предчувствие. Кажется, принесет на своем хвосте Макс еще больше неприятностей, чем он сам и его глупая месть. Устала Рада, очень устала. В последние дни слишком много всего навалилось, столько пережила!

— Вот бы опереться на мужское плечо. Крепкое, надежное, — устало прошептала она. — Только никто не торопится его подставлять, — сама себе язвительно ответила Рада

Все мужчины, которые все встречались на ее пути не горели желанием брать ответственность. Сомневались.

— Встретить бы такого, который не будет метаться. Раз и, — Радмира крепко обняла себя. — Я уже схожу с ума, начала болтать сама с собой. Устала.

Оборотница, хоть и была привычная к бегству… но все же ту мастерскую было ей жаль покидать! Душой прикипела и к городу, и к дому, и к вдовушкам-соседушкам.

Смахнула слезу и пошла умываться.

Раньше, было сожаление, что покидает она обжитый уголок, а тут… словно из дому выгнали. Очень устала!

С такой мыслью уснула, но кажется, и во сне Раде не будет покоя. Потому что снилась ей та самая ночь… Ночь встречи с Черным драконом.

Оборотни, в отличие от людей, помнят свои сны, но они бывают столь несущественны, что размываются в привычной суете дня, потому как во сне над ними всегда преобладает звериная сущность.

А что нужно зверю? Побегать, попрыгать, погонять добычу, в случае Рады — обзавестись запасами. То есть, почти каждую ночь она или прыгает по деревьям, ощущая звериный восторг, или запасается орехами и другой снедью.

Таких снов слишком много, чтобы запоминать их каждый раз до мелочей. Но все же, просыпаясь утром, Рада точно помнила, где и под какой веточкой или пнем спрятала свой стратегический запас. Но вот этот сон белке хотелось забыть навсегда…

Народ на набережной шумел, гулял, распевал частушки про своего короля, отовсюду были слышны смех и пьяные крики. А Рада уткнулась в шею молодого мужчины, от которого пахло чем-то родным и знакомым. Всем телом она ощущала тепло его широкой спины. Кажется, он пожалел девицу, что была не в меру пьяна, и благородно тащил ее на своей спине домой. Но учитывая, что она отпиралась и домой вовсе не хотела, собирался, как честный малый, запереть ее у себя, дабы девушка не пожалела о том, что так опрометчиво напилась на глазах у половины города.

— Пойми я ведь совсем одна, — жаловалась Радмира незнакомцу- Почему он не захотел меня брать в жены? Я кривая? Косая? — вспоминала свою первую влюбленность белка — Вот ты, ты бы взял? — и она крутанулась перед красавцем

— Не-ет, — отказал Эмиль, но вовремя спохватился, увидев, как меняется в лице девушка. Мне еще рано, а вот моему старший брату ты бы подошла. Хочешь познакомлю? — схватил девушку дракона и потащил сквозь толпу.

Вот благородство и доброта мужчину и сгубили. Речи о загубленной женской доле и утраченном доме он выдержал стойко, не сломался даже на слезных причитаниях о странностях несчастной любви. Был великодушен, когда девушка вывалила на него признания о том, что воздержание на ней плохо сказывается, а всю весну она крепилась. А вот после пьянящего напитка со странным вкусом они сами не заметили, как стали целоваться.

Рада могла сколько угодно оправдываться, говорить себе, что в ту ночь над ней властвовал ее голодный зверь, что все это вина пророчества и темная магия гадалки, или что во всем виновато драконье обаяние, или что она была пьяна до беспамятства.

Но только не после этого сна. Она вспомнила каждую минуту, каждую несущественную деталь, и осознала, что просто навязалась дракону.

Ее страх стать игрушкой таинственного незнакомца был надуманным, многочисленные душевные терзания являлись пустыми, а проклятия ненужными. Если кто и заслуживал порицания, то только она и никто больше.

«Бедный дракон!» — хотела пожалеть его девушка, но осеклась. Жалеть незнакомца? Еще чего!

Отмахнувшись от угрызений совести, почти не свойственных сущности оборотня, Радмира с легкой улыбкой встретила новый день, ведь одной угрозой стало меньше! Значит, в ее плане один пункт можно вычеркнуть, это еще не гора с плеч, так, пару камешков, но уже что-то!

День обещал быть продуктивным, ведь к вечеру она должна успеть с заказом, чтобы непременно посетить открытие Королевских гонок!

Пока Радмира начинала свой день, совсем рядом, на соседней улице, спорили трое мужчин. Волки-оборотни негодовали и злились, не в силах решить — стоит ли просто проследить за домом, где остановились драконы, или же лучше будет открыто заявиться к ним гости.

— Давайте не будем спешить, — убежал Сай, как самый разумный волк — У нас их расписание. Там четко указаны, когда и где будут проходить их тренировки.

— Я не крыса, — рычал Макс, — Эти Черные навсегда запомнят меня! — и грозно сверлил друзей взглядом.

— Сай, прав, стоит немного выждать, — устало вздохнул Кас, — Мне тоже не терпится надрать задницу этим чешуйчатым, но нужно правильно выбрать момент.

В итоге сошлись на том, что стоит поговорить с драконами, но не здесь, а где-нибудь в подобающем месте, где удобно будет размять мышцы.

Пока судьбу драконов решали волки, сами обитатели поместья были чернее туч. Причиной тому был Валир, а точнее, его отсутствие.

Когда кузен не появился на тренировке, Эрик был зол и лютовал так, что остальные возвращались домой, волоча ноги и опираясь друг на друга. А командир все грозился:

— Совсем расслабились! Разгильдяи! — срывая голос, кричал Эрик на тренировке.

— Где Тьма его носит? — тихо спрашивал Эмиль, едва не задыхаясь, у Камиля.

Тренировка прошла плодотворно. Даже слишком.

Когда же утром стало ясно, что Валир так и не появился в доме, а ко всему прочему, весь багаж молодых драконов бесследно исчез, стало понятно, что все неприятности — это происки менее удачливых соперников по играм.

Стоит отдельно упомянуть те самые Королевские игры, на которые стремятся попасть не только все драконы, но и другие жители королевства.

После многочисленных войн, магических и не очень, после мелких стычек воинствующих драконов, после набегов орков и тролльих погромов, Седион IV собрал совет магов и ближайших советников. И они постановили — быть Королевским гонкам! Со временем те превратились в нечто, напоминающее старинные рыцарские турниры, когда лучшие из лучших соревнуются между собой.

По прошествии многих лет награды стали не столь щедрыми, ибо земли не бесконечны, как, впрочем, и государственная казна. Но, тем не менее, даже участие в Королевских гонках было особым знаком отличия, привилегией. А победителям оно давало статус и особое право — право решающего голоса в совете старейшин в своем клане или крыле, и право это было не принято оспаривать.

Так что за возможность встать на ступеньку пьедестала разыгрывались отнюдь не шуточные бои. Причем закулисных интриг было не меньше, чем зрелищных и азартных баталий. Ведь возможность решить в свою пользу вопрос спорных земель, отстоять право распоряжаться казной клана или вершить судьбы всего рода стоит того, чтобы устранить конкурента еще до начала соревнований.

Старый дракон Квазимир возлагал самые радужные надежды на эти гонки. И не только потому, что команда подобралась на редкость сильная, ведь он решился на тайных ход, который без сомнения подкосит претендентов на победу. И вот теперь выяснилось, что его усилия не просто провалились, они просто не нужны.

Его команды нет! Отсутствие одного участника — это стопроцентное исключение!

Нельзя сказать, что Квазимир был в гневе или ярости, только левое веко подрагивало чаще обычного. Ничем другим не выдал своего настроения старый дракон, одним росчерком он лишил команду содержания.

— Вы все поняли? Никаких денег, никаких гулянок пока вопрос с Валиром не уладите. — сердился глава рода. — Эмиль, хватит филонить! Учись ставить блоки. Если вовремя не научился. От тебя фонит, даже меня цепляет — ворчал уже не глава, а отец. Все поняли?