Эрик успел обернуться и закрыть ее в кокон из своих крыльев. Черными каплями по лицу катилась драгоценная кровь. Медленные удары его сердца будто забивали гвозди в душу девушки. Ей хотелось выть! Веселое приключение обернулись трагедией. А если никто из остальных не смог выбраться? И горькие слезы покатились по лицу.
— Прости, — прошептала она прямо в губы своему защитнику. Ведь если бы не она, ничего бы не произошло.
Времени на слезы не было, оставался единственный выход — обернуться зверем и искать спасительный выход, а еще надеяться, что драконы или она успеют вовремя. Сколько времени прошло с ее последнего оборота? Целая жизнь! Пришлось усердно поработать лапами, чтобы отыскать проход в нужную сторону — ту, где можно найти помощь. Стиснув зубы и не дыша, белка протиснулась в узкую щель. Магическая порода давила своей аурой, по капле вытягивая крупицы жизни. Через пару метров Рада почувствовала чьи-то стоны — значит, остальные тоже не успели выбраться. И белка стала пробираться к спасительному свету как можно быстрее — сейчас она стала единственным шансом на спасенье!
Отплевываясь и отряхиваясь, Рада снова обернулась девушкой, времени на размышления не было — бежать, лететь за помощью. Она лишь отметила невероятную стойкость серой краски, которая даже после оборота сохранилась на теле. Спасибо, хоть хватило ума все тело вымазать этой гадостью. Как всегда, когда к горлу подступает комок страха, мысли начинают путаться и думаешь о всякой ерунде.
Радмира неслась во всю прыть к финишу, а за магическим барьером ждали несколько судей. Едва не снеся разметочный флажок, она вцепилась в ближайшего мужчину:
— Там… Обвал! Помогите! — от резкого бега дыхание сбилось, а голос дрожал, но Радмира не отпускала опешившего мужчину, пока тот не дал команду магам проследовать к нужной пещере. Но тут белка сообразила, что забыла предупредить об опасности, и крикнула вслед коллегам, что уже входили в злополучный каменный коридор: — Там целая глыба нергалита!
Мужчина, которого она по-прежнему держала, посмотрел на нее, как на безумную. Еще бы! Она после оборота не только грязная и в царапинах, но и абсолютно голая, да и еще и бредит.
— Одолжите девушке хоть накидку, что ли? — гневно вскинулась Рада.
Оборотни никогда не смущались и не стыдились и наготы, но у белки липкие взгляды вызывали ярость.
Через несколько минут на плечах Рады оказался ее же плащ, оставленный на сцене. Она кусала губы от нетерпения и ругала себя за то, что согласилась на это треклятое состязание. Но подойти ближе и помочь или хоть одним глазком посмотреть, как там ее дракон, было запрещено.
Участники только раз могли пройти через барьер — пройдя финишную черту.
От новости, что она первая и пока единственная, кто прошел испытание, она отмахнулась.
Как они не понимают? Там могут погибнуть драконы!
Кажется, они и правда не понимали… Или просто не поверили глупой женщине, когда она сообщила о нергалите.
И когда встревоженный маг подтвердил ее сообщение, всполошились все! К сожалению, Рада понимала, что организаторы Королевских гонок не о судьбе игроков тревожатся, а о своей репутации. Да и такая находка сама по себе сенсация!
Раду беспокоило лишь одно — где Эрик? Она видела, как маги аккуратно переносят тела. Тела… О, Праматерь! Только бы он остался жив!
Думать о самом худшем не хотелось, но мысли все равно скатывались в черную пропасть. И пока Радмира окончательно не взвыла от неизвестности, она выловила одного из магов и заставила показать, куда отнесли раненных. Раненых! Не погибших… Какое облегчение.
Петляя по коридорам катакомб, она в голос ругала все на свете: тщеславных драконов, безответственных столичных магов и, конечно, себя — за глупость. Когда за очередным поворотом показалась нужная дверь, белка перестала дышать, но, услышав мужские голоса, влетела в комнату.
В просторной комнате стояло несколько узких кушеток с ширмами, три из них были заняты Черными драконами. Несколько мужчин толпились у одной койки. Именно там и находился в беспамятстве Эрик.
— Посторонним нельзя! — не оборачиваясь, сказал пожилой мужчина — Только участники!
— Я и есть четвертый участник этого безумия, а по совместительству — жена командира! — втиснулась между мужчинами хрупкая Рада. — Что с ним?
— Через пару часов оклемается, не переживайте, — ответил старик, внимательно ее рассматривая.
— Вы уверены? — она сильно сомневалась, что обычный человеческий лекарь способен оценить состояние здоровья дракона.
— Хм, еще как, деточка! Я и сам старый дракон! — заметив на ее лице сомнение, поспешил успокоить лекарь.
— А вам сказали про нергалит? Это как-то повлияет на Эрика? — она хотела спросить еще и про магию, но осеклась под пронзительным взглядом старика.
— Ну, пару недель поберечься, и никаких свиданий наедине — вы понимаете, о чем я? — ухмыльнулся тот.
Радмира вспыхнула, но не от стыда, а от негодования, как он мог подумать, что она будет приставать к раненому!
— А почему он здесь, а не в лечебнице королевской академии или городском госпитале?
— Участникам запрещено покидать гонки, это приравнивается к добровольному отказу от дальнейшего участия. А такие решения принимает командир или вся команда целиком.
— Да и зачем им в лечебницу, если главный лекарь лечебницы здесь, — сказал кто-то позади, но на него шикнули, и он замолк.
Радмира другими глазами посмотрела на старика, значит, он и есть тот самый знаменитый врачеватель.
Если он сказал, что Эрик скоро будет в норме, значит, это правда. Это известие сняло с плеч Радмиры тяжелый груз вины, и ноги ее подкосились от усталости. Заметив ее состояние, старший лекарь дал указание своему сопровождению, и вместе с остальными удалился, оставив всю команду в покое. Уткнувшись носом в жесткую чешуйчатую ладонь так и не обернувшегося Эрика, Радмира тихо всхлипнула, и слезы облегчения покатились из глаз.
— Хватит притворяться! Тварь…
Шипение за спиной заставило девушку вздрогнуть и обернуться.
Перед ней стоял Эмиль. Точнее, дракон, который лишь отдаленно напоминал того дракона-Эмиля, которого она увидела перед состязанием.
Полностью покрыт черной чешуёй, к тому же, словно стал больше, а на руках и шее чешуя приобрела багровый цвет, будто бы тлела в огненном пламени. А кровавые зловещие глаза пугали до дрожи в коленях. Рада метнула взгляд на соседнюю койку — за следующей ширмой был Камиль, но он или спал, или, как и командир, был не в состоянии ей помочь.
А то, что ей нужна помощь, было очевидно. Радмира лишь однажды видела нечто подобное… Еще в далекие годы обучения у наставника — когда к нему привели обезумевшего оборотня.
Безумие зверя.
Отец семейства сошел с ума от горя, потеряв всю семью. Он не ведал, что творил, он просто убивал, ломал жизни, как ветки под ногами.
Что могло повлиять на Эмиля, чтобы его глаза застила кровавая пелена? Эрик? Рада боялась пошевелиться, даже лишний раз вздохнуть. Животные инстинкты вопили — замри! — и возможно, опасность пройдет мимо и не заметит маленькую белку.
Но опасность смотрела прямо на нее, и невозможно было отвести взгляд от яростного дракона.
— Эмиль… — белка попыталась было успокоить дракона, но только лишь усугубила ситуацию.
— Не смей звать меня по имени! Все из-за тебя! Во всем виновата ты!
И он больше не стал бросаться словами. Миг — и он держит за тоненькую шейку ту, что все разрушила! Смотреть, как она хрипит и отбивается, ему просто упоительно!
Но она должна узнать, за что умрет. И он ослабляет хватку, ровно настолько, чтобы она сумела его понять.
— Избранная! Гр-р-р-р! Тьма! — рычал ей в лицо Эмиль. — Ты мелкая тварь! Если бы не ты, Селена бы была моей! Та ночь все испортила. Валир не пропал бы, а Эрик с кузеном были бы в порядке. Думаешь, самая умная? Раз выставила нас, драконов, на посмешище? Если бы не намеки хранителя на твою избранность, Эрик бы даже не взглянул на тебя, а он стерпел все твои выходки и с женихом, и представлением. Ты не знаешь, сколько лет тренировок и сил он положил, чтобы принять участие в гонках! Он всегда будет делать только то, что полезно для рода. Размечталась, небось, что он в тебя влюбился? Да он столько лет не может забыть свою невесту! Ты интересна всем лишь до тех пор, покуда остальные думают, что в тебе искра дракона. Но я решу вопрос. Я докажу остальным, что это треклятая метка ничего не значит!
