Он уничтожил всех кукол. Девочка при этом не сделала ни малейшей попытки вступиться за них и поддержать, и Марк нашел это весьма подозрительным. Она вполне могла напасть на него, пока он был занят борьбой с ними. Она вполне могла использовать это серьезное преимущество. Между тем она оставалась на кровати, только прыгала и кричала что-то на странном неестественном языке.

Оторвав голову последней кукле и выдрав пуговицы, которые были ее глазами, он выпрямился и огляделся. Пол был усыпан мусором. Посмотрев на девочку, он понял, что она боится его.

Это его весьма удивило. Не важно, как и почему это могло произойти, не важно, чему следовало приписать столь странное превращение; самое главное - необходимо было воспользоваться этим внезапно появившимся преимуществом. Весь еще в горячке схватки, он ринулся к кровати.

Она попыталась увернуться, но оказалась недостаточно проворной. Она явно не была готова к нападению. Он схватил ее поперек живота и изо всех сил шваркнул об стену. Она оказалась сильнее его; он прямо чувствовал могучую силу ее мышц, чувствовал клубящуюся в ней силу, но внезапность и ее собственное недоумение дали ему шанс. Коленом он врезал ей в пах, локтем с размаху засадил в грудь и сомкнул пальцы на глотке.

Он был готов к этому, он ждал этого момента. Именно к этому призывала его Кристен, именно об этом мечтали и Дэниэл, и остальные. Пальцы его сомкнулись на горле, он был готов стиснуть их мертвой хваткой - и не смог.

Каким бы злом она ни была, сколько бы проблем она ни создала за все прошедшие годы, а может, и за столетия, он не мог заставить себя убить ее. Несмотря ни на что, она была ребенком. Какое бы зло она ни представляла собой, она все еще не была взрослой, и это сильно меняло дело. Теперь он понял, почему городские бандитские шайки использовали детей для некоторых из своих злодеяний. Какими бы гнусными ни оказывались совершаемые ими преступления, было практически невозможно осуждать на смерть детей, и их наказание оказывалось несравнимо легче именно из-за их подросткового возраста.

Впрочем, она не ребенок. Это неверно. Она гораздо больше, чем это.

Но стоило ему взглянуть ей в лицо, ощутить ее миниатюрные по сравнению с собой формы, и он не смог заставить себя пойти до конца.

Она посмотрела на него - сама невинность, и вдруг эта невинность начала размываться. Под детской улыбкой проступила откровенная чувственность, похоть и коварство, и он окончательно понял - скорее на эмоциональном, чем на сознательном уровне, что никакая она не девочка, не ребенок и никогда не была ребенком.

Он еще сильнее сжал ее горло. Мелькнула странная мысль - зачем она так сделала, почему решила показать ему свое истинное лицо. Может, она хотела, чтобы он убил ее? Может, это каким-то образом могло придать ей дополнительные силы? Или просто искушала его, играла с ним, подводила к самому краю, чтобы затем одержать верх?

Он почувствовал, как напряглись ее мускулы, почувствовал мощное сопротивление.

Вдруг в районе кровати полыхнула ослепительно белая вспышка, и ее внимание на долю секунды рассеялось. В тот же миг Марк свернул ей шею. Жизнь уже покидала ее, когда на лице появилось нечто вроде осознания происшедшего. Он понял, что она не ждала этого, даже не рассматривала такой возможности. С последним выдохом она плюнула в его сторону. Дэниэл, источник этой вспышки, стоял у кровати. - Быстрая реакция, - заметил он. Марк посмотрел на появившийся призрак. Раньше у него не было времени определить причину этого ослепительного свечения; скорее он был склонен считать, что это как-то связано с ней и направлено против него, и вся быстрота реакции объяснялась лишь четким осознанием, что это - его единственный и последний шанс. Он не ожидал, что отвлечение внимания произведено намеренно призраком Дэниэла. Оставив бездыханное тело, он слез с кровати и обратился к светящейся фигуре.

- Дэниэл?

- Во плоти, - улыбнулся призрак. - Впрочем, и в духе.

- Ты мертв?

Дэниэл рассмеялся. Смех был такой же мелодичный, как у Кристен.

- О да.

- Как ты себя чувствуешь?

- Мертвым? Марк кивнул.

- Даже не знаю, - задумчиво произнес Дэниэл.

- Не знаешь?

- Многое сбивает с толку. Я в таком же неведении, как и до того. А может, и больше. Потому что тогда я по крайней мере знал, как идет жизнь. Я знал, что мне делать и как поступать. Знал потребности и возможности своего тела. Знал мир, в котором я жил. Теперь... Я в растерянности. Нет ни учебников, ни пособий, нет никого, кто мог бы хоть что-нибудь объяснить мне. Я просто... Сейчас я просто пытаюсь сам во всем разобраться.

- Она убила тебя?

- Да.

Дэниэл рассказал, что произошло, как он был дома с женой и сыном, как она подстроила ему смертельную ловушку, пообещав оставить в покое мальчика, рассказал о встрече с матерью, которая объяснила, что он может затащить эту девочку обратно в Дом, о том, как ему это удалось и как все закончилось в каком-то преддверии ада, когда ей удалось вырваться, о том, как она снова появилась в одном из Домов и он потащил ее обратно.

- Что она такое? - спросил Марк.

- Понятия не имею, - пожал плечами Дэниэл.

- Но все кончено? Как ты думаешь?

- Надеюсь, что да.

Марк бросил взгляд на труп девочки, по-прежнему распростертый на кровати. Мертвая, она выглядела настоящим ребенком. В ней не было ничего необычного, ничего, что привлекало бы особое внимание, ничего указывающего, что она была кем-то или чем-то иным. Просто маленькая девочка. Он встретился взглядом с Дэниэлом и понял, что тот думает точно так же.

Несколько секунд они молчали.

- Было больно, когда она тебя убивала? - спросил Марк. - Умирать больно?

- Телу было больно. Но как только я покинул его, я перестал чувствовать боль.

Марк кивнул, вспомнив о сестре.

- А что там, на Другой Стороне? Помимо Домов, я имею в виду?

- Не знаю. Еще не видел.

- Что значит - еще не видел? Ты же умер!

- Похоже, что меня... держат. Держат Дома. Я рассказал тебе все, что я видел.

- Ты не встречался с моей сестрой, Кристен?

- Я ни с кем не встречался, - покачал головой Дэниэл. - Только с матерью. И все. Полагаю, это еще впереди. Впрочем, не знаю.

- То есть ты еще не окончательно исчез. Ты еще здесь.

- Я понимаю, - обеспокоенно кивнул Дэниэл.

- И что ты сейчас собираешься делать?

- Отправиться домой. Если получится.

- А если нет?

Дэниэл только пожал плечами.

- Хочешь... - Марк прокашлялся, чувствуя неловкость. - Хочешь, чтобы мы передали что-нибудь твоей жене? Или сыну?

- Нет-нет, - быстро показал головой Дэниэл. Помолчав некоторое время, он продолжил:

- Впрочем... Передайте моей жене... Скажите Марго... скажите ей... ну, не знаю, скажите что-нибудь такое, во что бы она поверила и сумела понять. И пусть она знает, что я люблю ее и что очень беспокоюсь за нее и за Тони и всегда о них думаю.

Марк кивнул.

- Главное, она должна знать, что я люблю ее.

- Где она живет?

Дэниэл дал ему адрес.

Некоторое время они стояли рядом, но им больше нечего было сказать друг другу. Это было неловкое молчание. Наконец Дэниэл произнес:

- Попробую попасть домой. Попробую сам повидаться с Марго и Тони.

- Удачи тебе.

Дэниэл кивнул с легкой улыбкой.

И прежде чем Марк успел произнести еще что-либо, Дэниэл исчез.

Марк остался один в комнате. На кровати лежало безжизненное тело, пол был усыпан мусором, бывшим совсем недавно куклами... Он не представлял, что его ждет впереди, не знал, что делать дальше, и на мгновение зажмурился.

- Привет. Марк. Он открыл глаза. Рядом была Кристен.

Она обняла его за плечи. Снова появилось ощущение теплых солнечных лучей.

- Я горжусь тобой, братик.

- В какой-то момент я подумал, что мне конец.

- Я была за тебя спокойна, - с улыбкой сказала Кристен.

- Ты не думала, что она может меня победить?

- Все происходит так, как и должно быть, - покачала она головой.