Выяснилось много интересного. Очень может быть, хотя маловероятно, что нашего нанимателя нет в живых. Когда Гилию отправили в город, в компании гнома и полулиса, принцессе Ларинэ светил поединок с её братцем, Лордом Первого Леса. О том, что такое может случиться, предполагалось с самого начала, но догадываться – это одно, а точно знать – совсем другое. Я не сомневался, что эльфийка победит, но за этим могло последовать все что угодно. Недаром же они всех, кого смогли, из леса спровадили.

А девчонка уже готова была приступать к командованию, на правах старшего рыцаря и начальника каравана. Я расспросил её, как произошло посвящение в рыцари. Тут она отвечала ещё более охотно, забыв обо всём остальном.

Очень интересно, это сделали и тёмная эльфийка, и князь. Ларинэ по эльфийскому обычаю. Присвоила девчонке какой-то дурацкий титул, принятый у перворожденных. Что-то с деревьями, или листьями? А может, ветками? Ах да, Младший Цвет Сердца Леса. Хорошо хоть, не Третий Лист Пятой Ветви Седьмого Слева Дерева на Девятой Поляне. Вот я насмехаюсь, а кто их, остроухих, знает, может, и такой титул имеется. Ва'Дим же, как утверждала Гилия, по принятому у северных варваров: «Пускай это будет последний удар, на который ты не ответишь ударом».

Довольно красивый и правильный ритуал. Но не наш. У нас, северян, вообще нет понятия рыцарь. Может, потому, что в северных землях не поставить замков, для того чтобы кормить которые необходимо много крестьян, может, потому, что негде разгуляться лошадям. У нас посвящают в воины. Любого мальчишку, которому исполнилось четырнадцать лет, если только он не раб. И эта церемония проходит по-другому. Вообще север большой, и существует много обычаев, но такого, как описала Гилия, точно нет.

Например, там, где родился и вырос я, а ещё у большинства ближайших соседей, всё делается так. Мы должны пройти несколько испытаний, самое тяжелое из которых заключается в том, что тебя по пояс закапывают в землю и ты должен отражать удары пятерых, стоящих вокруг. Говорят, что раньше нападали с боевым оружием и не каждый выживал после такого испытания. Тому, кто пройдет через все это, дарят пояс, вроде того, что сейчас украшает Гилию. И чем опытнее и заслуженнее становится воин, тем больше на поясе укрепляется блях.

Но это вовсе не означает, что мы, северяне, плохо относимся к рыцарям юго-западных королевств. Очень даже их уважаем, потому как в большинстве своём это отличные воины. Ну а если кого посвящали не за подвиги на поле боя, то к такому и отношение совсем другое.

Нет рыцарского звания и в Казгарде. Там обычаи слегка на наши похожи – тоже испытание воинов да вручение пояса. А дальше – в зависимости от войска, в котором служишь. Я в свое время не прошел закапывание, нападение Ва'Бура помешало. Пояс воина мне вручили позже, когда узнали, что я убил троих, напавших на нас во фьорде (про перерезанные глотки пьяным даже рассказывать не стал).

Высказать, что ли, Гилии все, что я думаю про рыцарей, не доказавших своего права с оружием в руках, и посвящение в них, тем более по-эльфийски? Что это все мишура? Но решил, что не стоит. Тем более у всех остальных отношение к в том числе и к такому рыцарству отличается от нашего, и с этим приходится считаться. Предложил пока отдохнуть с дороги и дождаться возвращения отряда с тренировок.

Потом меня навестил мастер Нарин. Его рассказ о Темном Лесе был похож на то, что узнал от Гилии. Гном лишь добавил, что Ва'Дим чего-то опасался. Дурак он, этот князь. Взял бы всех моих ребят и гномов Гленда, мы бы показали тёмным эльфам. А может, и нет. Перворожденные в любом лесу – как в крепости, а уж в своём – тем более. Сотни почти всегда находящих свою цель стрел – серьёзный аргумент. А ведь остроухие ещё и в магии сильны. Поэтому к ним редко кто лезет.

Тут я, пожалуй, погорячился (наверное, из-за того, что девчонку командиром отряда назначили), потому что все об этой эльфийской особенности прекрасно знают. Как и о том, что гномов никому не выкурить из их гор, а нас не взять в наших фьордах.

Мастер Нарин сказал мне, что есть письмо от моего нанимателя, протянул свиток, но тот оказался испорченным – то ли под сильный дождь попал, то ли вообще в воду свалился. По рассказам гнома, виновато прячущего глаза, и то и другое с ними случалось. Чуть позже от Фокса узнал, что бородатый коротышка на ровном месте споткнулся и в ручей упал. Видимо, смешно все это было, полулис с трудом сдерживался, рассказывая. Но мне не до смеха. Вдруг в послании что-то очень важное было? Да какое там вдруг, обязательно было, иначе зачем его передавать, да ещё и мимо Гилии?

Что-то надо было делать. Приказ ясен – мы уходим из города, командует девчонка. Первой моей мыслью стало построить отряд, зачитать приказ князя, а потом сказать, мол, кто хочет служить новоявленному рыцарю – служите, кто не хочет – идите за мной, вернуть оружие, полученное от Ва'Дима, и уйти на все четыре стороны. Но потом я призадумался. Что-то здесь не так. Не все с этими письмами так просто, не собирался наниматель меня унижать.

Прошлый раз он тоже предлагал мне пойти под начало тёмной эльфийки, я тогда отказался. В итоге пошел в охранники купеческого каравана, попал под удар разбойничьего отряда и едва не сложил свою голову. И все равно нанялся к Ва'Диму. А теперь, скорее всего, комедия с рыцарством и приказы – это только повод отослать девчонку из Первого Леса. Её просто вывели из-под возможного удара. Я сам бы придумал способ попроще, но ничего не поделаешь, любит мой наниматель почудить и поступать не так, как другие.

И, похоже, толк из Гилии выйдет. Ещё считая её мальчишкой, я отмечал, что материал для хорошего вояки там есть. Пожалуй, никуда я не уйду. Пропадет Гилия без меня и моих ребят. Вот только спесь с неё сбить надо. Ничего, я это умею.

Интересно, когда князь Ва'Лет титуловал меня «леди Гилией», можно считать оскорблением? Это было лишним подчёркиванием того, что я – девочка? Формально-то всё в порядке, не придерёшься, однако тон… Не знаю, но мне в любом случае не понравилось! Чего от него ожидать дальше, – неподчинения, ухода? Наша беседа по сути закончилась ничем – северный варвар расспросил меня о том, как я стала рыцарем, что было в Первом Лесу, а потом предложил отдохнуть, пока отряд не вернется с тренировок.

Почему бы и не отдохнуть, мы порядком вымотались. Поэтому в дорогу в любом случае только завтра. Приказ как можно быстрее выдвигаться в сторону соседнего города вовсе не означает немедленно. Да и поесть не помешает. После пусть и недолгого похода через эльфийский полуостров трактирная трапеза оказалась весьма вкусной.

На следующий день с самого утра в мою комнату заявился один из северян, кажется, его звали Нудом.

– Леди Гилия! – произнес он, вытягиваясь во фрунт и ударяя себя правой рукой по левой стороне груди. – Отряд построен и ждет Вас. Прошу проследовать.

– Хорошо, сейчас буду, – ответила я.

Во дворе уже выстроились наёмники, все, кроме гномов. От бородатых коротышек присутствовали только их командир Гленд и наш Нарин. Князь Ва'Дим предупреждал меня, что хоть их отряд и нанят за деньги, но на каких-то особых условиях, поэтому полностью мне не подчиняется. Что-то там связанное со старейшинами рода и тому подобное. Принцесса Ларинэ тогда ещё нелестно обо всех гномах отозвалась и об этих в частности.

Тем временем ко мне подошел Ва'Лет, сделал тот же жест, что и его воин, потом повернулся к отряду.

– Внимание, воины, – произнес он, – представляю вам леди Гилию, рыцаря. Согласно приказу князя Ва'Дима, она назначена командовать нашим отрядом и исполнять обязанности правителя Проклятых Земель, пока не вернётся князь или одна из его жён.

Ва'Лет издал боевой клич, еще раз ударив правой рукой по груди. Воины немедленно повторили это за ним, после чего Ва'Лет спросил: