Здешние поединки на мечах велись по казгардским правилам, немного приближенным к местным обычаям. Не знаю, какое заклятие наложили герцогские маги, но как только боец наносил сопернику пять ударов по телу или хоть один удар, который в настоящем бою был бы смертельным, это как-то фиксировалось. И объявлялся победитель. В Империи было все то же самое, только там надо было наносить десять ударов в защищенные участки тела или пять – в слабозащищенные. Можно ещё заметить, что в настоящем бою исход битвы мог бы быть иным, иногда пять ударов по телу не опасны – на то и доспех имеется. В этом смысле казгардские правила более оправданны, но слишком поединки затягиваются.

Здешние мои соперники оказались достойными бойцами, и, что любопытно, те, кого я легко выбил из седла, заставили попотеть с мечом. Рыгор, орк зелёный, особенно. Никак тоже в Казгарде побывал или у имперца учился. Наша школа. Мечом владеет прекрасно, но двигается не очень. Недоучили, похоже. Или не попадались Рыгору противники моей комплекции.

Примкнувший к нам молодой рыцарь, как там его, сэр Аграстей, порадовал. Кое-что умеет, пожалуй, займусь я им позже. Умудрился меня подловить, ударил бы чуть выше – и попал в горло, была бы за ним победа. Хитер мальчишка, но опыта маловато.

Ну а самое интересное – это бой с мастером Глендом. Как сражаться с гномом, когда он едва ли не в три раза ниже тебя? Хотя не в три, разумеется, но его макушка мне до пояса едва достает. По голове мне его бить нельзя – не по правилам, ему меня по ногам – тоже. Со стороны небось смотрелось забавно – шустрый гном все пытается пристать ко мне, как северная собака к медведю, вклиниться в ближний бой и не дать ударить мечом. Ну а я вытягиваю руку, делаю угрожающее лицо и пытаюсь не подпустить его близко. Смешно, наверное, было видеть, как Гленд то подскочит, то отпрыгнет обратно. В итоге нанесли мы друг другу по четыре удара, а с пятым мне повезло.

Так и вышел я победителем двух состязаний. Остались на завтрашний день сражения отрядов, надо и тут лицом в грязь не ударить.

Не знаю, радоваться ли победам князя Ва'Лета? Он в двух видах состязаний ни одной схватки не проиграл. Что северянин мечник отменный, я и не сомневалась, его же победа среди конных копейщиков стала для меня неожиданной. Сэра Аграстея немного жалко, мог он варвара нашего победить.

Теперь вот стоит князь Ва'Лет, слушает объявления герольдов да на дочку герцогскую пялится, словно кот на сметану. Усы будто шевелятся. А эта дурочка – на него. Словно от счастья млеет. И что северянин в ней нашел? И что Найра в нем? Небось, думает, раз Ва'Лет был с ней галантен, то он всегда такой? Наивная, я-то знаю, каков он на самом деле. Ни манер, ни обхождения, одна грубость прет. Одно слово – варвар. Неспроста их так везде называют. Вот сэр Аграстей – другое дело. Настоящий рыцарь. И лицом хорош, и роскошные локоны, и никаких усов-бороды. Воспитан, начитан, при этом чувствуется, что он истинно таков, а не старается показаться перед другими.

Тем временем герольды объявили, что остались последние состязания. Завтра состоятся сражения отрядов, в которых примут участие те, чьи бойцы проявили себя на турнире лучше всех. Командирам отрядов было предложено заявить у распорядителей турнира список всех возможных бойцов, которые могут выступить. Одновременно могли сражаться по десять воинов с каждой стороны, разрешалось сделать две замены. Ва'Лет сразу после этого подошел ко мне.

– У нас есть несколько возможностей, – произнес он. – Надо подумать, как лучше ими воспользоваться. Можно выставить и один, и два, и три отряда.

– Как это? – не поняла я.

– Все очень просто, леди Гилия. Гномы Гленда – раз. И, скорее всего, пойдут они отдельным отрядом, сложно их будет уговорить влиться в общий.

– Тут понятно, – согласилась я. – От бородатых коротышек ничего другого ожидать и не стоит.

– Второй возможный вариант – это непосредственно те, кто вступил в личную дружину нашего сюзерена, Ва'Дима. Под твоим началом. Десятника Дирка надо сменить, не справился он на турнире. Ну а третий отряд – мои наёмники. Дружина князя Ва'Лета из Холодного Фьорда, состоящая на службе у Великого Князя Ва'Дима, владыки Проклятых Земель.

«Ничего себе загнул, – подумала я, – оказывается, у него уже своя дружина имеется.» Только помнится, что эти наёмники на определенный срок к Ва'Диму нанимались, включая и самого Ва'Лета. И никакой дружины князя Холодного Фьорда в природе не существовало.

Северянин между тем продолжал:

– Впрочем, боги с ними, с гномами, а нам лучше выставить десять бойцов под стягом князя Ва'Дима. Под командованием князя Ва'Лета и Младшего Цвета Сердца Леса леди Гилии.

Вот так новость. Нет, приятно, конечно, но кто-то, припоминаю, говорил, что я и меча не подниму. Посмотрев рыцарские поединки, я поневоле была с Ва'Летом согласна. Он что, решил меня опозорить таким образом? Не похоже, так ведь можно и проигрыш отряда получить, чего варвару явно не надо. Следующие его слова все разъяснили:

– Велика вероятность на победу у наших старых знакомых, «Собачьих блох», то есть «Волчьих голов». И мне не терпится их проучить. На турнире они вели себя не совсем честно, что не прибавляет уважения. Предлагаю тебе в бои не лезть, сидеть среди запасных, а вот если эти псы с поджатыми хвостами выйдут против нас, – то твой выход. Против их предводителя, наносишь ему касание в убойную зону и можешь быть свободной. Грош цена репутации «Волчьих голов» после этого.

Я не знала, покрыть ли мне северянина бранью, вкатить ли ему пощечину. Как он только посмел такое придумать? То есть всего лишь использовать меня, и не более. Прямо не сказал, но и так понятно, что грош цена именно мне. Но поблизости были люди, устраивать скандалов не хотелось. Варвар тем временем продолжал:

– Гилия, могу обещать, что так оно и будет, предводителя ты обезвредишь.

– С чего ты взял?

– Я успел его узнать еще в те времена, когда мы шли из Волкодава по Проклятым Землям. Он неплохой боец, это да, но обрюзг и стал тяжел на подъем. К тому же заносчивости у него – хоть отбавляй.

– И что с того? – продолжила спрашивать я.

– В сражении допускается практически любое оружие, – стал объяснять Ва'Лет. – Отряды начинают сходиться, главарь блохастых думает, что будет драться со мной, но тут выходишь ты. Вклиниваешься между нами и резко и быстро наносишь удар, который в настоящем бою был бы смертельным.

– Да? – скептически поинтересовалась я.

– Пусть и формально, но да, – ответил северянин. – У турнира свои правила. Ты легонькая, мифриловый твой клинок тоже не тяжелая железяка наемника. Маги фиксируют твой удар, и ты можешь с честью покидать сражение, а если что – присоединяться к нашим, вдруг кого из ребят выведут из строя. Таким образом я бы тебя и против командира зелёных орков выставил, но два раза трюк не пройдет. Есть вероятность, правда, что через секунду ты получишь ответный удар увесистым мечом в корпус. Но эльфийский поддоспешник его прекрасно рассеет, даже синяка не останется.

– Поддоспешник, конечно, удар рассеет, но на ногах устоять не поможет, – честно ответила я.

– Постарайся, а то как бы судьи и тебе проигрыш не зачли.

– Вот и я о том же.

– Но на самом деле не должны, – начал объяснять Ва'Лет. – По правилам он к тому времени будет считаться мёртвым, так что и его удар не в счёт. По сути можно даже объявить нарушением. Так что – резкий удар, пока противник меч не занес, необходимая стойка, ну и группироваться надо правильно.

Тут я припомнила все неприятности, что нам доставили «Волчьи головы», отношение к бедняге Фоксу, их разговоры на привале. И решила согласиться. Северянин в своей бесцеремонной манере предложил хорошую идею. Он у нас всегда так.

– Значит, будем вечером тренироваться, – проговорил Ва'Лет. – Заявляем двенадцать бойцов. Мастер Нарин просился, из своих земляков я выставлю Нуда, Снорра и Хельга. Лейфа, пожалуй, нет, я знаю его хуже, да и вояка он не очень. Сватра – того да, вояка достойный. Фокса можно, «Волчьи головы» позлим, а парнишка силен, справиться должен. Аграстея? Тут надо подумать. Мы его мало знаем, но на турнире он был достаточно хорош. Давай еще Ларга отправим. Если и проиграет, то не сразу. Пусть почувствует, что мы ценим его как воина. Кого бы еще? Решим в лагере.