– Надо пожаловаться устроителям турнира, – вмешался в нашу беседу сэр Аграстей, – у герцога есть ещё и придворные маги, пусть они обнаружат.

– А как доберешься до герцога, – возразил менестрель, – где он, и где мы?

– С этим проблем не будет, Сиятельный Рохмард мой отдаленный родственник по материнской линии. Вы стреляйте во втором круге, а я пока проведаю дядюшку.

Начался второй круг. Наёмник из «Волчьих голов» стрелял великолепно, ему даже удалось расщепить мою стрелу, попавшую в яблочко. И опять не уступил тёмному. Мишени все отодвигали и отодвигали вдаль, вот уже сошла леди Гилия, нас – лучников осталось пятеро, и кроме наёмника и эльфа все хоть раз да попали мимо яблочка. Тут показались двое магов, а с ними стражники герцога и бургомистр. Подозвали рыжебородого, куда-то повели. И обратно он не вернулся. Наконец герольды объявили, что лучник, имя его я так и не запомнил, нарушил честные правила турнира, использовав магический амулет.

Позже я узнал, почему турнирные маги не обнаружили амулета. Рыжий его сам им принёс и показал. Объяснил, что в последнем найме был ранен, а вернее укушен нечистью из Проклятых Земель. По счастью рядом маг жизни оказался и успел спасти. Но яд в тело проникнуть успел. Однако удалось достать магический артефакт в виде перстня, который сначала не давал яду распространяться, а теперь постепенно начал исцелят. Снимать целый год никак нельзя, а то всё начнётся сначала. Вот под магией жизни и пряталось заклинание увеличивающее точность стрельбы.

Увы, но и мне победы не досталось, обошел перворожденный. В этом я и не сомневался, но победить всех, уступив лишь эльфу – великая честь. Тот самый случай, когда второе место лучше первого.

Потом были соревнования арбалетчиков. Не менее драматичные, но уже без жульничества со стороны участников. Здесь Гилии досталась победа, что для меня, если честно, стало неожиданностью. Сколько её помню, арбалет она раньше не жаловала, а если и брала в руки, то стреляла из него хуже, чем из лука. Нужно признать, хорошо подготовил её северянин, зря она на него злится. Вроде бы простая хитрость, – как держать арбалет, вроде бы и механизм не особо сложный, а действует. Сильнее удивило меня лишь то, что вторым оказался орк, хотя всем известно, что орки, будь то черные, будь зеленые, лучше разбираются в мечах, топорах и саблях. Хоть и побывал в орочьем плену, но про метких стрелков среди них я раньше даже не слышал, оказывается, есть и такие.

Покинув Первый Лес, я призадумался, что же предпринять? Почтенный Айналкар не пожелал даже принять меня, не то чтобы дать совет по найденной шокарской книге. И что оставалось делать? В известном мире было ещё несколько мудрецов, способных мне помочь, но ни один из них не эльф, пусть даже и светлый. Не в Шокар же в самом деле ехать? Да там и нужных мне магов уже нет. Был один, но лет пятьдесят назад, совсем недавно по эльфийским меркам, внезапно помер. И учеников у него вроде бы не осталось.

Ещё доводилось мне как-то слышать, что в советниках у зинского короля есть один шокарский мудрец, кажется, его имя Фрин Ян Дин. Этот бы мог помочь, там и к эльфам всегда относились с должным уважением, и добираться до королевства куда ближе, чем до Шокара. Если бы не одно но – на пути Проклятые Земли. Чтобы их обойти, нужно давать большой крюк через степи зеленых орков или, наоборот, прижиматься к самым северным горам.

Вроде бы по сравнению со всей дорогой крюк получится не такой и большой, а всё равно проще сесть на корабль в городе перед эльфийским полуостровом. Но добираться до нужной гавани немногим меньше, чем до шокарских портов. Или до Казгарда. В той империи мне ещё совсем недавно тоже могли бы помочь. Но очередной правитель рассорился с жрецами Великого Храма, многие известные мудрецы и маги покинули страну. Остался там один очень сильный архимаг Эрхантий, но тот живет затворником почище нашего Айналкара. Прежние мои попытки повидаться с ним окончились неудачей.

В итоге я решил отправиться в Зинское королевство. Морем. Путь на корабле хоть и долгий, но ближе, чем по суше, да ещё через Проклятые Земли. Я о них вообще думать не хочу, с тех пор как был укушен псом тамошнего князя. Но, к моему несчастью, в ближайшее время ни один корабль не отправлялся не то чтобы в нужный мне порт, но даже вообще в том направлении. На такие далекие расстояния здесь старались не плавать. Показали мне один корабль, что пришел из самого Шокара, но никого из команды я почему-то не встретил.[3] Что за наваждение? И вообще странно, потому что стоял он не в южной, а в северной гавани. И чего это шокарцам взбрело в голову плыть вокруг эльфийского полуострова?

Понял, что придется корабли менять, но трата времени на путешествия – пустяк для эльфа. Так я думал, подымаясь на борт. Но судьба почему-то решила, что издевательств надо мной в Первом Лесу недостаточно. В первый же день мы попали в шторм и налетели на рифы. Уцелел едва ли не чудом. Ещё хорошо, что благодаря артефактам не испортились ни лук, ни книги со свитками.

Выбравшись на берег, решил больше не связываться с морями и отправился к ближайшему проторенному тракту. Возник соблазн вернуться в Первый Лес и купить там коня, тем более что за такой короткий срок не успел от него удалиться, но гордость не позволила. После того злополучного укуса надо мной и так там ещё не одно столетие насмехаться будут. По той же причине не стал возвращаться в порт.

Немного поразмышляв, отдыхая в придорожном трактире, решил, что стану путешествовать сушей, а добравшись ближе до Проклятых Земель, разберусь, как их обходить. С юга, где полно орков, или с севера. Там тоже хорошего мало. Предгорья той большой гряды, что отделяет земли северных варваров от прочих людских королевств. Местные владыки, говорят, немногим лучше северян будут. Разве что опоясаны рыцарями, да иногда читать могут. Но пограбить – это они завсегда. Ладно, доберусь – видно будет.

А пока я очутился в городе Белигарде, что принадлежал некому герцогу Рохмарду. Попал незадолго до начала турнира. Стало любопытно. Не поучаствовать ли мне в состязаниях стрелков? Правда, луком я владею средне… для эльфа. Но больше перворожденных не наблюдалось. Решено.

И надо же, перед самым состязанием увидел среди участников того полулиса, по милости которого был укушен псиной в Первом Лесу. Оркские демоны, до чего я дожил! Состязаться с полуразумным! Но мои возмущения не имели никакого успеха, герцог ещё и издевательски предложил устроить отдельно соревнования среди эльфов, прекрасно понимая, что не соглашусь, ведь больше перворожденных нет.

– Господину эльфу тоже не нравятся эти оборотни? – обратился кто-то ко мне, стоило герцогу удалиться. – Они хороши только для того, чтобы отрезать хвосты. Чем славные наемники не менее славного города Волкодав не прочь заняться. Мы, разумеется, не только с этими тварями расправляемся.

Я вежливо кивнул в ответ, не собираясь продолжать беседу. Полуразумными – да, а оборотнями мы эту ошибку богов никогда не называли. Уж эльф-то всегда распознает нечисть. Правда, и рассеивать чужие заблуждения не видел смысла. Но рыжебородый наемник не собирался закрывать рот:

– Или уважаемому эльфу не нравится конкретно этот мальчишка? Тот ещё звереныш, надо сказать. Хуже только его хозяин. Некий варвар, купивший княжеский титул и объявивший себя повелителем Проклятых Земель. Он – черный маг, не иначе. Покровительствует полулисам, нарушает обязательства. И, как ни странно, женат на двух эльфийках и гноме впридачу.

При последних своих словах рыжий захохотал. При всей своей грубости шутка могла бы быть забавной, не упоминайся в ней эльфийки.

– Почтенному эльфу не известно, как две его соплеменницы, темная и светлая, могли выйти замуж за человека? И обе они – принцессы, если не врут.