Что ещё может нам угрожать? Жрецы Во'Лока, или Слика, как зовут этого проклятого божка здешние жители. У них с нашим нанимателем какие-то личные счеты. Нарин про расколотый алтарь за кружкой пива столько раз рассказывал, что любой в отряде эту историю уже наизусть помнит. Ага, все десять её вариантов. Этот гном хоть приврать и любит, но какая-то доля правды в его историях есть. Несколько раз со сликовниками мы сталкивались, выходили победителями. Но теперь с нами нет князя Ва'Дима и эльфиек, а Жимар маг слабый. Остается надежда, что наниматель с женами скоро нас нагонит.

Потом, не стоит упускать возможность того, что темные эльфы расправятся с Ва'Димом и пустят за нами погоню. От остроухих любой пакости можно ожидать, какой бы масти они ни были. Светлые перворожденные ничуть не лучше своих темных собратьев. Уж в Казгарде мне с ними сталкиваться довелось, когда император вдруг учудил бессмысленную затею набрать эльфийскую гвардию. Будто опыт его предшественников не показывал, что ничего путного из этого не выйдет. Нанял не больше пятерых обоих мастей да десятка два полукровок. Толку от них было не много, а самомнения… А ведь все знают, что эльфы известные домоседы и их леса и рощи редко покидают лучшие представители народа.

О погоне, впрочем, пусть у Дирка голова болит, его ребята замыкают. Мой же десяток в разведку послан. Пора пришпорить коня и поглядеть, что ожидает впереди. Вон тот лес просто идеален для засады.

Как же хорошо после долгой тряски в седле оказаться в повозке. И не в какой-нибудь, а в гномьей! Запряженной парой лошадей, с надежными крепкими колесами, со щитами по бортам. Когда рядом такой же гном, а в бочонке – пиво. Тут и начинаешь понимать, что жизнь удалась и что путешествие не такая плохая штука, как ворчат иные домоседы.

Когда мы выехали с полуострова, я устроился в повозке Гленда и уже не собирался менять свое местоположение. Командир гномьего отряда, его помощники и возничий были славными малыми, мне нравилось с ними беседовать. Вот только никак они не могли поверить моему рассказу про родича моего, Торина, который умудрился жениться на драконихе и завести сыночка, Малыша, эдакого зелёного детину, на две-три головы выше нашего Ва'Лета. Но я уже давно привык, что в эту историю не верят, а после того, как с мастером Ва'Димом книги начали выпускать с весёлыми историями, вообще считают, что это одна из них.

– Нет, дружище Нарин, – со смехом говорил мне Гленд, наливая очередную кружечку пива, – что ребенок от гнома с троллихой или тролля с гномихой может быть – я еще поверю, на северянина посмотри. Но с драконихой – точно вранье. Драконы же ящеры, самки их яйца несут.

– Так это в зверином, то есть по-ихнему истинном облике, – попытался объяснить я. – А вообще они на оборотней похожи и могут в людей или там эльфов превращаться.

– Ты ещё скажи, что в гномов! – захохотал Гленд.

Сородичи его поддержали, и я не стал продолжать. Хотя с самого начала хотел поделиться, что слышал, будто некоторые и в гномов тоже. Например, жена Торина в своём двуногом облике совсем небольшого роста, хотя и не гномиха.

А вот и Ва'Лет, лёгок на помине. Чуть что, он вечно около нашей телеги. Не иначе с Гилией говорить не хочет. Или не хочет, чтобы та со мной беседу вела. Подъехал к нам северянин, слез с коня, запрыгнул в повозку. Первое время прыгать боялся, все думал, что под ним развалится. Не знал он, что такое гномья повозка, которая и пяток троллей бы выдержала, а казалось бы, о надёжности и прочности гномьих вещей, особенно тех, что мы делаем для себя, известно всем. А теперь – привык. Вот он уже между мной и Глендом, принял кружку, отхлебнул, провел рукой по усам.

– Так что там про драконов? – произнес довольный северный князь. – Меня спросите. Вот он – дракон, – и со смехом он ударил по своему доспеху.

Последовала долгая история, как много-много поколений тому назад повадился один дракон в земли северных варваров. В те далёкие времена драконы вообще были не редкостью, но тут дело было в божественных разборках. Некий тамошний божок, имя которого я не запомнил, начиналось оно традиционно на «Во» (да и не интересны нам, гномам, чужие боги), чем-то прогневался на своих собратьев и не нашел ничего лучшего, как прислать дракона. А другой северный бог, рангом повыше и нрава более доброго, подарил далёкому предку нашего северного князя, что характерно – тоже Ва'Лету, особенный меч и ещё парочку артефактов. В общем, всё как обычно в древних легендах, где почти невозможно понять, что было, а что позже придумали.

Вышел этот северный варвар против насланного ящера, разумеется, одолел, а из драконьей кожи сделал себе доспех. Князь особо отмечал, что враг был побеждён мало того, что в честном поединке, так ещё и в своём драконьем воплощении. Мы спорить не стали, но поверить не поверили. Убить дракона в его двуногом обличье ещё можно, а в истинном точно нет, каким бы мечом ты ни владел. Хотя кто его знает, мне про родича Торина тоже не верят. А ведь моя история не в легендарные времена происходила, а в наши дни.

Меч нам тоже был предъявлен. Хороший такой клинок, достаточно тяжелый. И – непонятный. Мы, гномы, хорошо разбираемся в рудах, и часто достаточно одного взгляда, чтобы определить, из чего сделано оружие. А вот тут ни я, ни Гленд, ни другие ничего не смогли сказать. Чувствовалось, что меч особенный и есть в нем какая-то магия. Решили позвать Жимара, пусть маг скажет свое слово. Ва'Лет не стал возражать, хотя не сомневаюсь, что уже проверял своё оружие и у более сильных чародеев.

– Сильная магия заложена в этом клинке, – произнес Жимар после того, как долго проводил над мечом сначала руками, а потом каким-то медальоном. – Мой амулет даже немного зарядился. Но природу этой силы я определить не могу.

– Меч этот каким-то образом чувствует врагов, – ответил на это Ва'Лет, – правда, не людей. Мне говорили, что в прошлые годы мои предки могли определить по этому клинку приближение ледяных великанов, троллей и прочей нашей нечисти. Как выяснилось, он неплохо распознает и орков.

– Магия – это, конечно, хорошо, но оружие должно славиться не только этим, – проворчал Гленд. – Каков твой клинок в бою?

– С этим тоже всё в порядке, – усмехнулся северянин. – Как я уже говорил, он хорошо реагирует на орков, а главное, хорошо их рубит. И еще он пробивает любой доспех.

– Князь, а как он распознает врагов? – поинтересовался я. – Издает звук, вроде вашего протяжного горлового пения?

– Да нет, все проще, он меняет свой цвет, становясь похожим на синее пламя, – ответил Ва'Лет и моментально изменился в лице.

Было отчего – клинок словно подтверждал его слова. Ещё мгновение назад он внешне мало отличался от обычного, и вот нате – синий, словно горит. Что это? Реагируй клинок на гномов, цвет его бы стал таким, едва Ва'Лет достал меч из ножен. Жимар со своим амулетом перестарался? Сомнительно, да и запоздало он тогда на его манипуляции реагирует. Но тут послышался крик десятника Нуда:

– Тревога, впереди звенит оружие, не иначе какая-то битва! Я послал троих ребят разузнать.

Северный князь моментально спрыгнул с повозки, каким-то волшебным образом очутился на своем жеребце и стал отдавать команды людям. Вот уже два десятка готовы мчаться вперед по жесту Ва'Лета. Гленд же крикнул гномам сомкнуть повозки и вытащить копья. Появившейся рядом Гилии северянин быстро объяснил, что рядом враг. А потом боец из десятка Нуда выкрикнул одно короткое слово: «Орки!».

Оказалось, невесть откуда появившаяся банда черных орков преспокойно грабила караван, совершенно не беспокоясь, что на дороге может оказаться еще один противник. Поэтому мы застали их врасплох. Люди были впереди, арбалетчики успели подстрелить половину грабителей, так что подошедшие чуть позже ребята Гленда могли и не спешить. Не ударили люди Ва'Лета в грязь лицом. Не зря гонял он их в хвост и в гриву. Как позже выяснилось, и удача им улыбнулась, – Нуд умудрился подстрелить шамана, слишком увлекшегося грабежом. Ну а после этого справиться с орками было только вопросом времени. С нашей стороны имелись только легкие ранения, у черномордых всего пятеро оставались в живых и устремились в ближайший лес.