Впрочем, хватит размышлять, жив ты пока ещё, Ларг! Чего раскис и приятелю Трею позавидовал? Да, он дома остался, но больше ничего интересного не увидит. Ты же такой долгий путь прошел, за одним столом с настоящей принцессой пообедал, вместе с троллями орков крушил. И если повезет, то получишь и рыцарский сан. Сейчас же радуйся, что живой, да то, что отдыхаешь на привале, что солнышко светит. Пару дней назад замучились по грязи ходить.

– Десятник, твою милость требуют! – раздался вдруг голос Пала, наемника-северянина.

Терпеть не могу его шуточек, известно, что за его притворным вежеством стоит. Но раз требуют, пойдут.

Оказалось, леди Гилия собрала всех командиров. Обсуждали, как дальше идти. Часть телег пришла в негодность, а если вещи с них перегрузить на другие, то можно и оставшиеся потерять. Вот и советовались, как поступить лучше.

Мастер Гленд, начальник над гномами, предлагал загрузить по полной гномьи повозки. Они прочные, давеча раненого тролля одна из них выдержала. Так и решили. Потом леди Гилия вдруг произнесла:

– Надо бы проведать, нет ли в округе поселения полулисов. Фокс давеча сообщил, что узнает эти места. Хорошо бы отыскать подкрепление. На следующей стоянке устроим дневку. Фокс, десяток воинов, кто-нибудь из троллей отправятся на поиски.

– Возьмите и меня! – предложил мастер Жимар. Помощь мага будет совсем не лишней.

– Только без амулетов я тебя не отпущу, – ответил на это Вагорий. – Из троллей берите Гурза. Из этой четверки он самый толковый. Ну а рана его давно зажила.

– Хватит ли десятка? – внес свое предложение князь Ва'Лет. – Уменьшать отряд опасно, но и малое количество ребят посылать я бы не стал. Может так поступить – Гленд выделяет от пяти до десяти гномов, я – столько же проверенных северян, с Нудом во главе. И ты, Гилия, даешь столько же бойцов. Под началом того же Ларга. Отличный парень, не прогадаем. Ну и Фокс, разумеется, без него эти поиски смысла не имеют.

– Разумно, князь, – согласилась Гилия. – Значит пятеро гномов, пятеро твоих воинов и пятеро моих? И тролль. Нет возражений, почтенный Гленд?

Командир гномов был согласен. Он тут же назвал несколько имен, среди которых был и мой старый собутыльник Вельд. Это хорошо, гном тот проверенный, надежный. Ещё мастер Нарин взялся с нами пойти, ссылаясь на какой-то свой чудесный артефакт. Замечательно. Значит – не пропадем. Пойду готовиться к завтрашнему походу. Кого бы из ребят подобрать, кто там у нас самый путный? Впрочем, а что думать? Надо брать всех, кто от моего десятка остался. Пусть на одного больше, но никто из парней не обидится.

Сликовники напали на нас утром. Выбрали подходящее время и место, ничего не скажешь. Наш отряд как раз пытался преодолеть очередной завал, тролли расчищали дорогу, раскидывая по сторонам камни, гномы им помогали, остальные же занимались повозками. В этот момент и посыпался на нас каменный дождь. В первое мгновение я даже не понял, что произошло. Вдруг один булыжник со всего размаху грохнулся на мою голову. Проклятье! Первый раз в жизни пожалел, что бреюсь наголо. До чего больно! Кровь потекла.

– Прикрыться щитами! Лошадей беречь! – услышал я голос брата.

А потом начался кошмар. Полетели огненные шары, молнии. Одна гномья повозка загорелась. Зоркий глаз Фокса разглядел из-за завала несколько человек.

– Это сликовники! – закричал полулис.

Хорошо, что оруженосец Гилии не успел уйти на поиски своих сородичей. И двадцать воинов с ним. Сейчас у нас никто не лишний. Вот только как справиться с магами? Сколько раз я задавал себе этот вопрос. Но такой внезапной их атаки не ожидал. Надежда на брата, да на куски алтаря сликовников, что у Нарина. Тот, похоже, сам сообразил, что против него магия противника бессильна. Взялся за арбалет. Гном с таким оружием – это для меня почти немыслимое, ни разу видеть не приходилось, но чего только в жизни не бывает.

Меж тем Ва'Гор поднял свой посох, из которого в сторону противника полетела молния. Чей-то вопль возвести о попадании. Кому только повезло – брату или гному? Впрочем, не важно.

– Сомкнуть строй! – скомандовал я своим воякам. – Выставить щиты. Арбалетчики – во вторую шеренгу. Стрелять залпом. Потом – бегом вперед, надо прикрыть глендовых парней.

Тем временем тролли, которым прилично досталось – камни и огонь попадали в первую очередь в них, продолжали расчищать завал. При этом все, что мешало, они бросали уже в сликовников.

– Зачем они все это делают? – спросила меня подошедшая Гилия. – Ах, вот в чем соль! Надо же!

Наши великаны просто хотели скорее добраться до жрецов проклятого божка. Если от бросания в сликовников разных камней, ветвей да бревен толку особого не было, то когда тролли пошли в атаку по расчищенной дороге, противнику не поздоровилось. Вот уже жрецы полетели в стороны. Удар у подопечных Ва'Гора силен, ещё как силен.

– В атаку! – скомандовал я. Надо закрепить успех.

Минут двадцать спустя мы подводили итоги. Не особо радостные, надо сказать. Шестеро сликовников были убиты, из них двое с золотыми амулетами, один с серебряным, у троих оставшихся – бронзовые. Сколько жрецов успели уйти – мы так и не узнали. Наши потери были более значительными. Гномы потеряли пятерых, ещё двое были серьезно ранены, в моем отряде погибло трое, подчиненным Гилии повезло больше – только две контузии. Тролли получили существенные ранения. У меня ужасно болела голова. Брат получил какой-то магический удар, от чего долго не мог прийти в себя, его тошнило. Ещё было убито с десяток лошадей, несколько повозок выведено из строя.

И было понятно, что это нападение – не последнее.

После нападения сликовников я долго размышляла, стоит ли теперь отправлять Фокса на поиски его соплеменников. Помощь полулисов была бы совсем не лишней, но ослаблять отряд на два десятка воинов совершенно не хотелось. Ведь не факт, что Фокс найдет своих здесь. Вдруг они все перебрались в долину, поближе к Замку Единорога. Да если и найдёт, нет никакой гарантии, что сразу согласятся сниматься с каких-никаких, но насиженных мест и ехать с нами в самую глубь Проклятых Земель. В страшную центральную долину. Тогда мы напрасно потеряем время. С кем бы посоветоваться? С северянином – неохота. Хоть и поняла, что в военном деле он разбирается гораздо лучше меня, каждый раз подчеркивать это не собираюсь. Разве что с сэром Лотианом поговорить.

– Ох, леди Гилия, от меня мало толку, – ответил мне старый рыцарь, когда я подъехала к гномьей повозке. – Я никогда командиром не был, да и в войнах, почитай, участия не принимал. А теперь вот и в седле не сижу. Все в этой замечательной колеснице. Не знаю, что и сказать тебе.

– О чем идет речь? – раздался голос Астенора. – Я, собственно, по поручению моего князя. Он просит проследовать во главу колонны.

Ва'Лет, похоже, время даром не терял. Он обрадовал, что разведчики (и когда только успел послать?) нашли подходящее место для остановки. Очередная долина, течет небольшая речушка, чьи берега могут служить дополнительной защитой.

– Что-то мне подсказывает, – произнес князь, – сликовники так просто не успокоятся. А там удобно держать оборону. И пока Фокс будет искать своих полулисов, мы отдохнем, накормим лошадей. Если что – дадим отпор.

Ну раз варвар наш считает, что соплеменников Фокса следует отыскать, то так тому и быть. Вот встанем на дневку – пусть отправляются.

Вот они, мои родные места. Здесь издавна жили многие поколения нашего клана, пока не нагрянули проклятые сликовники. Многих полулисов тогда убили в бою, ещё большее количество пленили. Спасся лишь каждый десятый. Меня, ещё совсем малютку, сумела вытащить на руках мама. Мы перебрались через перевал, теряя в пути ослабевших, и, наконец, нашли подходящую долину. Как ни странно, сликовники больше не беспокоили. Быть может, им хватило бедных моих соплеменников, зарезанных на черных алтарях. А скорее всего, не жили жрецы зловещего божка в Проклятых Землях постоянно. Появлялись, творили свои кровавые обряды и исчезали. Князь Ва'Дим вот рассказывал, что в самое свое первое посещение Проклятых Земель обнаружил полулисов, взятых в плен и содержавшихся в какой-то пещере. Думаю, не покинь я ставшую родной долину, могла бы меня подобная участь ждать. У меня, похоже, судьба была такой. К «Волчьим головам» раз в ловушку угодил. Эти проклятые наемники не лучше сликовников будут. Битва на границе Проклятых Земель это показала.