– Ладно, с пивом и вином, не говоря о гномьем самогоне, всё ясно. Сочувствую. Но на самом деле зашёл не за этим. Я к тебе по делу.

Князь протянул мне свиток. Из дорогой бумаги, сразу видно – эльфийской. Вот только ничего не разобрать. Кроме первой строчки «князю Ва'Лету» и подписи «князь Ва'Дим». Остальное будто нарочно размыто водой.

– Принес мне Нарин письмо от нашего нанимателя. Да только по пути гном в ручей грохнулся, да со всего маху, – северянин картинно захохотал. – Фокс поди разболтал, как это было? Говорит, что смешно.

Я вежливо улыбнулся, позволив Ва'Лету продолжать.

– Да только мне не весело. Что-то в этой бумаге важное, иначе не передавал бы её Нарин за спиной девчонки. Изложил бы все князь Ва'Дим в своем приказе. Поможешь восстановить? Или на это твоей магической силы, что там у вас, не хватает?

На подобное двенадцатой ступени должно было хватить. Любопытно, конечно, почему эльфийские чернила расплылись? Но, может, князь обычными пользовался? В любом случае, на подобные вещи каждый первый новичок в магическом деле способен. Помню, в академии преподаватели специальные заклинания накладывали, чтобы мы шпаргалки таким образом не делали. А то весьма заманчиво, написал, стёр, а в нужный момент восстановил.

С готовностью взялся за дело, ожидая скорого результата. Несколько минут спустя я уже не был так в этом уверен. У меня не получалось. Совсем. Или это эльфийская бумага такая особенная? Заподозрил бы преподавательское заклинание, но где такому в лесу взяться?

– Увы, князь, ничего у меня не выходит. Ты бы какого мага посильнее нашел.

– Сегодня уже поздно, как до ближайшего города дойдем – обращусь, – ответил северянин. – Да не строй ты такое кислое лицо, старина! Каким бы ты ни был магом, парень ты отличный. И я рад, что мы в одной дружине. Захочешь выпить доброго казгардского… Ах да, маги же не пьют.

– А тролли с тобой, наливай!

Что было дальше я не помню. Обнаружил себя не следующий день лежащим в телеге, когда солнце уже клонилось к закату. Ни Ва'Лет, ни кто другой из отряда ни словом не обмолвились о том, что со мной было. Вопросов же я решил не задавать. Обошлось и ладно. Но больше мне выпить никогда не предлагали.

Надоел мне этот портовый городишко. Без дела сидеть приходится, чего я после проведённого в одиночку на острове времени терпеть не могу. Вроде бы и должен привыкнуть, только не получается. А представители Шокара, которые на самом деле сликовники, все мои разумные предложения напрочь отвергают. Если бы объясняли, а то нет и всё.

Вот почему бы не засунуть в ожидающий этого непонятного князя Ва'Дима отряд своего человека? Ну подумаешь, его жена, светлая эльфийская принцесса – маг разума. Так её пока здесь нет. И неизвестно когда появится. Мой соглядатай уйти всегда успеет. Даже особых подозрений не вызовет таким поступком, учитывая, как командир наёмников гоняет. Кто угодно поверит, что парню надоело. Но нет, не разрешили, как и многое другое.

И зачем тогда меня вообще нанимали? На этот счёт подозрения как раз имеются, и они очень мне не нравятся. Нужен им не опытный человек, а тот, на кого вину свалить можно. Мол, не Шокар и не сликовники в деле замешаны, а личная месть одного капитана. Однако пока с этим ничего не поделать. Только раз наниматели не желают моим опытом пользоваться, мне самому этого никто не запрещал. Нет, не для поимки князя, тут приказ однозначный, а для того, чтобы самому в случае чего из-под удара выскочить.

Я большей частью в порту время провожу. Смотрю на корабли и с тоской вспоминаю то время, когда сам по морям плавал. Прокручиваю в голове всякие варианты. Например, какой бы посудиной было сподручнее командовать, чтобы и торговца захватить, и от законника уйти. И от нанимателей… Но об этом рано пока думать.

Заодно наблюдаю весьма забавное зрелище. Куча гномов то по палубе одного корабля кружится, то на мачты лезет. То по веслам бегает. Ещё люди какие-то с ними. Нет, смысл занятий-то мне прекрасно понятен, только гномам зачем? Уж бородатым коротышкам в абордажной команде точно делать нечего. Это я как бывалый пират и капитан говорю.

Стоп, а это что ещё за типы? Достаточно высокие, плечистые. Голова обрита, а на лице – только усы. Похожи на северных варваров, что в Казгардской империи служат. Тут я сразу подумал, что князь Ва'Дим тоже из северных варваров, и в его отсутствие отрядом ещё один варварский князек командует. Родич, не иначе. И гномы в том отряде тоже имеются. Похоже, мои подопечные. Странно, если князь Ва'Дим Проклятые Земли купил, то с какой целью его подчинённые корабль осваивают?

Однако порт – это не постоялый двор, тут я информацию всяко добуду без всяких соглядатаев. В тот же вечер повстречал в портовом кабачке некого Миксала, хваставшегося, как ему легко деньги достались. Де пришел к нему некий северный варвар, ростом что гора, предложил деньги за то, что тот ему корабль в аренду сдаст. Да не для плаванья дальнего, а чтобы воинов учить. А какой хозяин откажется, чтобы даже простаивающий корабль деньги приносил?

Выходит, князь Ва'Дим куда-то плыть собрался да в морские сражения вступать. Куда, хотел бы я знать? До земель северных варваров отсюда никто не плавает. Нет, вообще можно, но такого дурака ещё поискать нужно. Морей десять пройти надо, океана два, а число проливов и заливов счету не поддается. Один обход казгардских берегов, почитай, полгода займет. Или он с Шокаром воевать вздумал?

Хорошо бы, если так. Нам любой из вариантов подойдёт. И людей, и кораблей больше имеем, сколько бы они ни упражнялись, в море возьмём без свидетелей, и все дела. Поделился своими соображениями с человеком от сликовников, но тот ничего путного не сказал. Велел дальше наблюдать.

Потом внезапно в город прибыли гном, полулис и мальчишка-оруженосец. Я их рожи, кроме рыжего, ещё с острова приметил, сразу узнал, даже борода коротышку опознать не помешала. С собой табун вьючных лошадей пригнали. А вот князя и жён его эльфийских с ними не было.

И в тот же день на постоялом дворе суета началась, какая обычно бывает, если отряд с места снимается. Агент сликовников мне позже сказал, что подслушал их человек некую беседу. Дескать, уходит отряд до ближайшего города, Белигарда. Получен приказ пробыть там месяц, князя Ва'Дима дожидаться. И командует отрядом некая леди Гилия. Кто такая, откуда взялась? Не иначе из эльфийского леса объявилась. Уж не третья ли жена князя Ва'Дима или какая другая родственница? Только никто никакой эльфийки пока не видел.

– Но с этим, барон, мы сами разберемся, – сказал на прощанье сликовник. – На тебе по-прежнему князь Ва'Дим. Так что оставайся в городе.

Миссия, что привела меня в город перед эльфийским полуостровом, была, на первый взгляд, простая: задержать, допросить, а потом принести в жертву некого князя Ва'Дима. Действительно, всё просто, понятно, обыденно. Но только на первый взгляд. Странный этот человек. Северный варвар, судя по имени, но при этом не носит ни бороды, ни усов. Ну ладно, такое у них тоже изредка встречается. Много племён, ещё больше обычаев, никто всех толком не знает, даже они сами. Если бы этим странности и закончились, никто бы особого внимания не обратил. Только дело в том, что они лишь начинались.

Путешествует по центральным королевствам с двумя эльфийками, темной и светлой, и одним гномом. Компания, скажем прямо, странная. Еще троллей с орками не хватает для полного представления разумных рас. Эльфийки, судя по документам, жёны этого северного варвара. Неспроста это – думаю, интригуют эльфы и хотят через человека что-то провернуть. Вообще-то перворожденные обычно работают куда тоньше и рассчитывают комбинации на века. Но мало ли что, вдруг кто из молодых решил себя попробовать?