Гром разрази, Аграстей, кто так в седле сидит?! Кто так копье держит?! Чему тебя отец учил? Неплохой боец из Аграстея будет, во второй круг вышел. Но против северянина – шансов нет. И опыта ещё мало, парень в рыцарях второй год, участвовал в трех турнирах, и пока ни одной победы. Впрочем, все у него ещё впереди. Смотрю, а рядом сидящая леди Гилия переживать начала. Не иначе – за Аграстея болела.

Эта самая леди Гилия – интересная девчонка. Самого себя мне напомнила. Дочка барона, как-то стала Младшим Цветом Сердца Леса, эльфийским рыцарем. И у князя Ва'Дима старшим рыцарем служит. Не знаю, сколько у него ещё рыцарей, раз четырнадцатилетнюю девчонку старшим поставил (подозреваю, что ни одного), но, когда дело доходит до титулов, формальный статус нередко бывает важнее реального. Но девчонка не из тех, кто в замке принца поджидает. Соревнования арбалетчиков выиграла. Похоже, тут боги пошутили, мужскую душу в женское тело поместили. С дочкой вот моей Гилия переговаривается. Ох, как бы Найру в рыцари не потянуло.

Вот как она на бои глядит. А это что делается? Зеленый орк, вождь клана, или шаман, вроде бы его звать Рыгор. Неплох боец. В Орочьей гвардии Казгарда не служил, часом? Что-то школа знакома, вот типичная казгардская хитрость – приподняться в стременах, наклониться вперед и выставить копье. Тогда противник поневоле возьмет в сторону.

Во дает! Да он сэра Ивэна таким образом из седла вышиб! Наш, казгардский приёмчик.

Неплох орк, но против северянина не устоял. Удар княжеского копья выбил его, а я и не сомневался. Варварская гвардия всегда сильнее орочьей была.

После Рыгора Ва'Лет выбил из седла последнего противника, графа Лота, королевского племянника. Молодец северянин, чувствую Варварскую гвардию. Четко поставлен удар, правильно держит копье. Знает, когда прижать к доспеху, а когда выставить вперед. В седле сидит – словно с конем слился. Удара не ждет, бьет первым. Смотрю на него и себя вспоминаю.

Рыцарские поединки закончены. Остались только сражения отрядов. Да, турнир определенно удался. Говорить о нем будут ещё долго.

Мой князь будет героем турнира, я в этом уверен. Да уже почти никто в этом не сомневается. Остается последний круг, в нем – восемь претендентов, и каждый должен сразиться с каждым. Соперники сиятельному Ва'Лету подобрались достойные. Хоть и отведали копья моего господина, могут отомстить.

Турнирные правила герцога Рохмарда отличаются от тех, что в ходу на других ристалищах. Во всяком случае, тех, на которых мне довелось сопровождать моего прежнего сеньора. Здесь, например, победа в конных поединках никак не влияет на победу в пеших. Говорят, что герцог использует традиции Казгарда, загадочной и могущественной страны на юге.[4] И хозяин турнира, и мой князь некогда служили тамошнему императору.

Уже были бои для пеших воинов, где отличились несколько наших ребят – гномы Трор и Вельд из отряда мастера Гленда были лучшими в поединках на топорах и никак не могли справиться друг с другом. Десятник Нуд, земляк моего князя, стал вторым среди мастеров меча, уступив какому-то наёмнику финальный бой. В схватках на мечах вообще много людей из отрядов леди Гилии и князя Ва'Лета отличилось. Взять хотя бы Ларга. Деревенский парень, раньше овец пас и, не желая время зря терять, бои на посохах осваивал. Или от скуки, что дела не меняет. Потом стало тяжело жить, решил в вояки податься, с моим господином повстречался. После службы и обучения в дружине князя сумел нынче выиграть двенадцать боев. Не самый лучший результат на этом турнире, но и далеко не худший.

Боги были на нашей стороне и в других состязаниях. Леди Гилия выиграла среди арбалетчиков, её оруженосец, а что удивительно – полуэльф-полулис – стал вторым среди лучников. Какой-то гном, не помню его имени, так здорово орудовал палицей, что даже орк, чемпион прежнего турнира, отказался с ним сражаться. Очень необычно. Совсем не дураком оказался и понял, что не имеет шансов. Понять-то ладно, но признать – такое за орками редко замечали.

Ну а я… Да, были и состязания оруженосцев. Нам ведь не только за рыцарем лошадь чистить положено и копье таскать. Жаль, что на других турнирах подобных поединков нет. Я, конечно же, не мой господин, победителем не стал. Но побили меня только пятеро, причем в победе двоих – молодого зеленого орка да Фокса, оруженосца Гилии – не было ничего удивительного. Полулис, помнится, еще в нашем лагере на спор Лейфа одолел, а тот – северянин, моего князя немногим ниже будет, правда, медлителен и туго соображает. Орк тоже был сильнее меня, он в итоге лучшим оруженосцем и стал.

Но запомнился больше всего мне бой с оруженосцем герцога Рохмарда. Как же его имя? Не помню. Вот поединок помню, хорошо меня подловили. А ведь предупреждал князь Ва'Лет, что не надо открываться. Не один раз говорил, что, когда щита нет, меч лучше двумя руками держать. Слушать нужно было. Нет же, вошел во вкус, девять побед за спиной. И получил за свою самонадеянность по заслугам. Как этот юноша сумел ударить меня по левой руке, а потом выбить меч из правой? Вроде я достойно держался, даже теснил его к краю площадки. И вдруг мой клинок уже валяется на земле, а оружие соперника около моего горла. Чистая победа. Впредь буду умнее. А господину моему – спасибо за науку. Ни отец, ни покойный барон не вложили в меня столько. Как любят говорить гномы: был я болванкой из хорошего железа, а по милости Ва'Лета стал стальным клинком.

Распереживался и не заметил, что мой князь уже два боя выиграл и ушел с ристалища, ему только через пять схваток выходить. Вот он мне знак делает. Надо принести ему фляжку с водой да помочь, чем нужно.

Во'Дан разрази, мне нравится турнир у Рохмарда! Нашим повеяло, казгардским. Вот и герцог – бывший пятисотник в Варварской гвардии. Жаль, что мы с ним немного разминулись, не удалось мне под его началом служить. Ещё выяснилось, что Рохмарду моего братца Ва'Гора знавать приходилось, только он понятия не имеет, куда этот мой родственник подевался. Убыл из гвардии в неизвестном направлении, примерно за год до моего появления в Империи.

А дочка у герцога… Это песня отдельная. Как увидел я Найру, чуть с ума не сошел. Точь-в-точь моя Ктимена, дочь патрикия Палланта, несостоявшаяся невеста. Вовремя вспомнил, что все семейство Палланта узурпатор Кариан приказал умертвить. Оказалось, что Найра Ктимене приходится дальней родней, Рохмард на знатной казгардке был женат, едва имперским вельможей не заделался. Вот как судьба порой над людьми шутит.

Никак не ожидал, что выиграю поединки на копьях. Я не рыцарь, это они подобным балуются. У нас в гвардии такого не практиковалось. С копьем наперевес мы скакали только на врагов – в основном на орков южных пустынь. С рыцарской конницей Шокара однажды пришлось выходить в бой. Так что мой опыт – сугубо боевой. А там и копья совсем другие, и способы их применения.

Что до пеших мечников – здесь можно было и не сомневаться. Не знаю, кто подарил дальнему предку и тезке клинок, сам ли Во'Дан или кто ещё, но меч у меня отменный. На десять эльфийских мифриловых не променяю. Главное, конечно, не оружие, а умение им владеть. Но и тут можно похвастаться – у меня были хорошие учителя. Начинал ещё мой отец, потом, пока я до Казгарда добирался, тренировался у мастера Трувда, а уж в Империи… Нас так гоняли, что в бой мы, как на праздник, шли. Да я победителем Императорской арены однажды стал, что мне турнир у Рохмарда. Вот только задаваться не надо, а в голове постоянно держать, что и на самого сильного бойца найдется более сильный. Не человек, так орк, не орк, так тролль или еще кто-нибудь.