Или ещё одно происшествие, что на стрельбище случилось. Мне как госпожа Ларинэ лук подарила, при любой возможности начал с ним упражняться. Набрел как-то на тихую полянку, увидел на краю её деревья с разметками. Вокруг – никого. Дай, думаю, постреляю. И тут эльфята налетели, хоть на вид – совсем дети, ещё младше меня, по надменности – любому взрослому фору дадут. Сперва начали кричать, чтобы я убирался, полузверям-де здесь не место. Думал – уйду, затевать потасовку – себе дороже, да и князю Ва'Диму с женами лишние неприятности не нужны. К тому же заметил, что из-за деревьев за нами взрослые наблюдают. Непонятно, от кого пытаются скрыться? Если от меня, то зря! Тот, кто не способен почуять чужое внимание, долго в Проклятых Землях не живёт.

Но тут особо наглый эльфенок, не иначе в той компании заводила, заявил, мол, давайте-ка поглядим, как этот полузверь умеет пользоваться луком. Дескать, спорим, ты вон в ту мишень не попадешь? И ведь видели, что я взрослее, на голову выше буду, да и мои стрелы свою цель находят. О чем думали? А когда я попал точно в яблочко, сразу начали кричать, что мне чары Проклятых Земель помогают. Сами-то хоть поняли, какую глупость сказали? Общеизвестно, что в окрестностях Древ Жизни никакие злые чары не действуют.

Так что я совершенно не переживаю, что снова отправился в путь. Что бы там Гилия и мастер Нарин не думали, ничего с нашими друзьями ни случится. Этот Лорд Первого Леса не кажется опытным бойцом. И, судя по рассказам принцессы Ларинэ о его поведении, таковым и не является. Так что победитель в дуэли очевиден. И потом все хорошо будет. Если темные попробуют задержать достопочтенного Ва'Дима и его жен, то тем хуже для темных. Мастер Нарин недавно рассказывал, в каких переделках им раньше довелось побывать, да и я знаю, на что князь Проклятых Земель с супругами способны. Уверен, нас из лесу они отправили только ради того, чтобы с эльфийской жадностью не сталкиваться лишний раз. Все-таки богатство вывозим мы изрядное. Один табун лошадей чего стоит. Да и ценности принцессы Ларинэ, что грузили на телеги, далеко не дешевы.

Это я и пытался втолковать своим спутникам, пока ехали по лесной дорожке. Судя по всему, понимал меня только Дрейк. Хозяйский пес важно кивал и высовывал язык. Вот кто умный, жаль только, не говорит.

– Вот скажи мне, Фокс, с чего ты эльфов защищаешь? – сделал неожиданные выводы из моих слов Нарин.

Я даже не нашёл что сразу ответить, от возмущения. Гном тем временем продолжал:

– Если бы от Гилии услышал, не удивился. Совсем задурили голову девочке своим рыцарством…

Та только фыркнула в ответ, не посчитав нужным как-то комментировать.

– Да и без рыцарства, – продолжил мастер Нарин, – молодые человеческие девушки по непонятным причинам всегда были неравнодушны к эльфам. Но от тебя, Фокс, не ожидал.

– И ничего я не защищаю, – наконец ответил гному.

– Неужели? – усмехнулся тот. – А кто только что нам пытался доказать, какие тёмные эльфы честные и хорошие, что князя с жёнами и пальцем не тронут?

– Я ничего подобного не говорил, и вообще…

– Но понять можно именно так, – не дав докончить, перебив, заявил гном.

Взялся объяснять, что конкретно имел в виду. И вот когда спор уже шёл, наверное, по третьему кругу, как раз подъехали к ручью. Совсем небольшому, табун перешёл вброд и не заметил. Однако мастер Нарин, как и все гномы, в седле держался не очень уверенно и предпочёл преодолеть такое препятствие ведя свою лошадь в поводу. Спешившись и сделав первый шаг, гном открыл рот, но ничего сказать не успел. Его конь непонятно почему чуть дёрнулся в сторону.

Совсем немного, я бы и не заметил, а гному хватило, со всего маху полетел в ручей. Только брызги во все стороны пошли. След за ними – поток отборных гномьих ругательств, большую часть которых мне раньше и слышать не доводилось. А ведь уже достаточно вместе попутешествовали, и как бранятся Нарин, да и другие гномы из сопровождавшего нас отряда Гленда, не раз был свидетелем. Что там собирался сделать мастер Нарин с задницей подземного демона с помощью кирки Торина, я так и не понял. Но, судя по всему, нечто ужасное и неприличное, раз Гилия вся залилась краской.

Обидно было вовсе не от того, что промок с ног до головы. Нет, хоть мы морские путешествия и недолюбливаем, да и в реки зря не лезем, но от воды ещё ни одному честному гному ничего не сделалось. Однако поскользнуться буквально на ровном месте и со всего маху у других на виду грохнуться в ручей удовольствия никому не доставит. Хорошо, что с лошади заранее слез, а то бы пришлось лететь сверху. Подозреваю, эта злобная скотина специально повод, за который я её вёл, дёрнула, отчего и поскользнулся. Другого объяснения просто не могу придумать.

И то, что среди зрителей ни одного гнома не было, а только Гилия, назначенная по глупой прихоти эльфиек рыцарем и командиром отряда (потакает князь Ва'Дим своим жёнам, а это добром не кончится, помяните моё слово), и полулис-полуэльф Фокс, обиду не делало меньшей. Княжеского пса Дрейка и табун ужасно дорогих эльфийских лошадей можно не считать. Смеяться никто не смеялся, а Дрейк, тот даже вслед за мной в воду прыгнул, чтобы помочь выбраться.

Вырвалось у меня крепкое слово, хотя говоря по правде это целая речь. Сильно я испугался: будь ручей речкой, утонул бы, не успев и пикнуть. Поэтому мы и не любим естественных водоемов. Лучше баня – идя туда готовишься, снимаешь доспехи, берешь мыло, что гномы сами варят и, конечно, пиво, холодненькое такое. А сейчас как я выгляжу? Борода намокла и спуталась, и в ботинках противно хлюпает… Думал, что никто не понял моих слов, но посмотрел на Галию и почувствовал, что сам краснею. Незачем девушке знать таких слов. Была бы вместо неё гномиха – в миг надавала бы мне по морде за такие слова…

Что одежда промокла – не беда. Высохнет. А кольчужка, поддетая вниз – хуже. Она у меня хорошая, прочная (как у любого уважающего себя гнома), да только из чёрного метала. Если оставить без присмотра мокрой, может и заржаветь. А какой же гном оставит? Правильно, никакой. Правда, нужно признать, что там на некоторых кольцах специальные руны выбиты, как раз от ржавчины и защищающие, но зачем только на них полагаться, если есть возможность высушить?

Снял с себя мокрую одежду и броню и вдруг обнаружил, что пострадал конверт, который князь Ва'Дим просил передать Ва'Лету лично в руки. Ведь специально решил всё время при себе держать, чтобы случайно не потерять, и вот те на.

Бумага буквально расползалась в руках. Сразу видно – эльфийская. Не умеют остроухие такую прочную, как мы, делать. Специальный тростник выращивать, из которого самая лучшая получается, могут, этого не отнять. Только зачем он им, если потом бумага от любой капли расползается? Лучше бы нам продавали, забирая за это часть продукции, сделка весьма выгодная. Так ведь нет, упёрлись и ни в какую. Эльфийское упрямство и такое же эльфийское высокомерие, что с них взять. Но мы всё равно и без их тростника очень хорошую делаем, а они без наших технологий только такую, расползающуюся.

Поначалу я испугался, как бы ручей из такого конверта письмо не вымыл и не унёс, но нет, вот оно, на месте. И, слава бороде Торина, почти не размокло. Только рано я обрадовался. Сам лист уцелел, а почти весь текст смыло. И это хвалёные эльфийские чернила, которые по чьим-то остроухим хвастливым заверениям не блекнут тысячелетиями?! Никогда в такие сказки не верил и оказался прав. Во всём письме разборчивыми остались только несколько строчек сверху и подпись внизу. Да и то исключительно потому, что вода на них не попала. Остальное прочитать невозможно.

Взять хотя бы мою тетрадь для сравнения. Она ведь тоже искупалась и промокла ничуть не меньше. Так бумага вообще не пострадала, высушил и как новая, а записи лишь в некоторых местах едва расплылись. Но прочитать всё равно прекрасно можно. Вот что значит гномьи чернила! А ведь мы из них даже секрета никогда не делали. Просто добавляем немного типографской краски, и результат на бумаге.