Положение Гилии оказалось чуть выгоднее, но не то чтобы намного. Эльфы, которые были нашими попутчиками по дороге сюда, даже пригласили её в гости. Понятно, что скорее из приличия, как оруженосца Лары. Ещё бы, моя тёмная жена им столько всяких титулов и прочих весьма почётных в эльфийском обществе званий раздала… Однако смотрели на девушку не как на равную, да и не могло у темной эльфийской знати появиться такой идеи. Гилия прекрасно понимала, что ничего с этим не поделать, только всё равно такое отношение её сильно задевало. Впрочем, скоро девушка нашла себе занятие по душе, когда получила в подарок от Ларинэ настоящее эльфийское оружие – меч, кинжал да лук. И теперь вовсю упражнялась, а полулис составлял ей компанию.

Но время шло, чем меньше его оставалось до дуэли, тем активнее мои эльфийки проводили погрузку вещей и прочие подготовительные работы, требующиеся перед дальним походом. Добровольным помощником к ним присоединился гном, и его никто не гнал. Оно и понятно, потом нам тут делать будет нечего и не останется резонов задерживаться. Однако чувствовалось, что имеется и другая причина. Хотел было спросить у Лары, но она сама поделилась своими опасениями.

Муж и даже светлая ведут себя довольно легкомысленно. Приятно, конечно, что не сомневаются в моей победе, но это, к сожалению, далеко не главная опасность. Дуэль – всего лишь маленький стебелёк в пустыне, а интриги вокруг трона Первого Леса, – его корни уходящие на невероятную глубину. Пусть Эледриэль и выросла в провинциальной роще, но должна бы знать, как это бывает. Ведь то, что она в качестве друзей, помогавших выполнять Великую Миссию, человека, гнома и меня, то есть тёмную эльфийку, привела, стало лишь поводом для объявления её отверженной. Настолько серьёзным, что и не возразишь, но всё равно поводом. При желании могли просто изгнать. Но у светлых жрецы имеют куда больше власти, чем у нас, и это была какая-то их борьба за влияние.

Но не нужно обольщаться, и в нашем Лесу своих интриг хватает. Если меня саму наверняка не тронут, то вполне способны запретить вывозить ценные личные вещи, объявив их собственностью следующего Лорда. Да и спутникам может угрожать реальная опасность. Веселье закончится сразу по завершении дуэли. Очень многое зависит от того, какая группировка выиграет и кто станет следующим лордом.

Никого не собиралась пугать, но всё-таки сначала предупредила светлую, а потом и мужа. С тем, что всё ценное необходимо вывезти из леса ещё до дуэли, они спорить не стали. Оставалось решить вопрос, как и когда? Ответы, в общем-то, были очевидны, за неимением других вариантов.

– Пошлём Нарина, Фокса и Гилию, – сразу же предложил Ва'Дим.

– Гному я бы так сильно не доверяла, – высказала свои сомнения Эледриэль.

– Вот и хорошо! – обрадовался человек. – Отправишься вместе с ними и присмотришь, как бы чего по дороге не потеряли.

Светлая, естественно, не согласилась. Чуть не устроила скандал. Но заявления на тему: «Ты эту тёмную любишь больше, чем меня, поэтому и придумываешь поводы, чтобы прогнать!», – всё равно прозвучали. Пришлось Ва'Диму её обнимать и успокаивать. Глупая. Не желает понимать, что именно её наш человек и любит больше, поэтому пытается обезопасить. Однако на этот раз у него ничего не получилось, Эледриэль осталась с нами до конца.

– Гилия тоже может не согласиться, – сменила тему я. – Слишком уж ответственно и серьёзно относится к своим обязанностям оруженосца.

– Твой оруженосец, вот и прикажи, – пожал плечами человек.

– Не всё так просто, – ответила я. – Одной из важнейших её обязанностей как раз и является находиться рядом со своим рыцарем во время турниров и дуэлей. Причём в последнем случае в особенности.

– Да, нашла проблему на свою голову.

– Вообще-то это не я нашла, – сочла нужным напомнить, кивнув на Эледриэль.

Светлая сделала вид, что она тут вообще ни при чём.

– Слышал, рыцарей как раз из оруженосцев и назначают, в смысле, посвящают, – продолжил Ва'Дим. – Найдём кого-нибудь с таким правом и купим, то есть, попросим.

– Вообще-то, пусть и чисто формально, но такое право есть и у тебя самого, – напомнила Эледриэль. – Правда, очень формально. Мало кто такого рыцаря потом воспримет всерьёз, но и объявить ненастоящим тоже не сможет.

– Вот и прекрасно! – обрадовался человек. – Зовите девочку, сразу и посвящу, чтобы не откладывать в долгий ящик. А уже потом будет и прямой приказ, довести караван куда надо.

– А ещё такое право есть у нашей Ларинэ, – как ни в чём ни бывало продолжила светлая. – Причём не формальное, а самое реальное. На данный момент выше только у её брата.

– Мы никогда не посвящаем в рыцари людей, – возразила я. – Так не принято.

– Но и запрета в данном случае никакого не содержится, – довольно ответила Эледриэль. – Я ваш кодекс читала. К тому же, к такому статусу потом никто не сможет отнестись несерьёзно, каким бы формальным оно ни было. Да и сама Гилия будет весьма гордиться и старательно выполнять все приказы старательно, как никогда.

Да, не стоило пускать светлую в библиотеку! Ей явно понравилась идея, что тёмные раздают свои титулы всем подряд. Но, с другой стороны, аргумент серьёзный. Думаю, стоит так и сделать. Только не сейчас, как предлагает муж, а перед самой дуэлью, чтобы не возникло лишних вопросов. А пока стоит подумать о сопроводительных документах, дабы караван никто не осмелился задержать в землях, на которые распространяется влияние нашего Леса. Во всяком случае, до выборов нового лорда.

Ну вот, уже несколько дней в этом городе, где деревьев много, живём. Вообще-то почти в таком же городе мы уже были, там тоже остроухие люди, они эльфами называются, жили, только у тех шерсть на головах светлая была, а у здешних она тёмная. Больше же никакой разницы нет, даже пахнут одинаково. Хозяин в таких городах развлекается тоже одинаково. Заставляет своих самок разные вещи делать, а потом наводит на них штуку, которая старой жизнью, когда у меня другая хозяйка была, пахнет. Ещё они в пруду купались, по деревьям лазили, меня звали… Но я не полез, потому что пёс серьёзный, а не какой-нибудь глупый кот. Потом попросили на какого-то эльфа погавкать. А я чего? Мне не трудно!

Хотя, если честно, Хозяин с жёнами часто так развлекаются. Однако по деревьям Хозяин лазает, только когда у эльфов гостит. Он у меня тоже серьёзный. Почти как я. А у эльфов как будто подменяют. Почти сразу дерево повыше разыскивает, берёт с собой одну из самок и на самый верх лезут, как будто делать им больше нечего. Поэтому я остроухих и не люблю. Не всех, конечно. Вот к тем, которые с хвостами и мастью на меня похожи, отношусь вполне положительно, а женщин Хозяина, особенно светлую, и вовсе уважаю. Она меня кормит, за ухом чесать умеет и, когда с оборотнем подрался, вылечила. Остальных же не люблю. Они на Хозяина плохое влияние оказывают. Из-за светлых, к примеру, он большую глупость сделал, чёрного коня завёл. Когда к тёмным приехали, я сначала беспокоился, что он здесь белого и такого же бесполезного коня или, того хуже, кота заведёт. Но то ли здесь таких вредных животных не водилось, то ли Хозяин у меня поумнел, но никого из местных он в стаю принимать не стал. Однако всё равно отношение ко мне изменилось.

Теперь мной заниматься меньше стали. И Хозяин, и его жёны. Бегают, суетятся, телеги грузят, а местные с членами нашей стаи вроде и спокойно разговаривают, но такое ощущение, как будто очень злобно гавкают. А кормить меня полулис Фокс стал. Нет, не то чтобы я против, уже говорил, что к хвостатым остроухим я хорошо отношусь, к тому же он тоже меня за ухом чесать умеет, но сам факт особой вредности эльфийских городов для нашей стаи подтвердился окончательно.