– Я говорю, что все, что не относится к нормам Центра, существует на Землетумане как имущество, – уточнила Кантра и повернулась, чтобы посмотреть ему в лицо с высоты своего роста. – Тебе не удастся стать на Землетумане незаметным – и это еще до того, как ты начнешь таскать с собой это проклятущее дерево. Там просто нет никого, кто бы выглядел так, как ты, – если не считать немногочисленных домашних охранников, которых кто-то из Достопочтенных мог бы перекупить у военных в качестве курьеза.

Его взгляд дрогнул, желваки шевельнулись на скулах: настолько это его задело. Кантра подняла руку и дотронулась до его плеча, постаравшись, чтобы этот жест получился легким и дружеским. А когда он снова посмотрел на нее, она улыбнулась.

– Тебе понадобится агент, – сказала она. – Все спланируй, дай себе время…

Он засмеялся – очень тихо – и выскользнул из-под ее руки.

– Как раз времени, – сказал он, отворачиваясь, – у меня нет.

Она нахмурилась, глядя ему в спину.

– Ты считаешь, что детей очень скоро поймают? Мне показалось, что у них в запасе есть несколько достойных уловок.

Джела на мгновение замер, словно что-то решая, а потом медленно повернулся, чтобы снова оказаться к ней лицом.

– Загвоздка не в этом, – сказал он, и ее слух отметил полную откровенность, неприкрашенную правду. Он резко вздохнул и перевел взгляд на свои широкие, умелые руки. – Проблема во мне. Я стар.

– Стар? – Она воззрилась на его сильную, массивную фигуру. – Сколько тебе может быть лет?

– Сорок четыре года плюс сто пятнадцать и одна двенадцатая дня, – ответил он. – По общему календарю.

Он сделал еще один глубокий вдох и, подняв взгляд, прямо посмотрел ей в глаза.

– Сорок пять – это запрограммированный лимит, – добавил он твердо.

Кантра почувствовала, как у нее по кишкам пробежало что-то холодное и когтистое.

– Запрограммированный лимит, – повторила она и закрыла глаза.

Ей вспомнилась дама Руула Тайазана: как она пристально смотрела на Джелу, резко заявляя, что им всем осталось очень мало времени.

И одним гораздо меньше, чем другим.

Гнев дрожал в ней – гнев на драмлиз. Они так щедро разбрасывались обещаниями. Они ведь знали – знали, что человеку, вокруг которого они воздвигли свои воздушные планы, осталось жить меньше пяти месяцев. По общему календарю. И при всех чудесах, которые могла вершить эта парочка, они не задержались на то мгновение, которое и нужно было для того…

– Установка первой помощи, – проговорила она сдавленным голосом и открыла глаза, чтобы встретиться со спокойным взглядом Джелы. – Мы положим тебя в установку первой помощи, – пояснила она, когда он только лениво выгнул черную бровь. – Доведем тебя до оптимального состояния, а потом ты сможешь без спешки спланировать свою кампанию.

– Пилот…

Она подняла руку.

– Я знаю, что ты недружен с установкой, но признайся: она бывает полезной. Ты видел, что она сделала для Далей, клянусь Глубинами! Ты видел, что она сделала для меня. Забирайся в нее, а я проложу для нас курс…

– Кантра!

Он не повысил голоса, но в нем оказалось достаточно энергии, чтобы прервать ее на полуфразе. Она почувствовала, как сокращаются мышцы ее лица, и в ужасе поняла, что не знает, что именно ему продемонстрировала.

Заставив ее замолчать, Джела не спешил заполнить каюту собственными словами. Он просто стоял на месте, склонив голову набок, и смотрел на нее. И, по правде говоря, с его лицом тоже происходило что-то странное.

А потом он шевельнулся, сделав один осторожный шаг вперед и демонстрируя пустые ладони. Не шевелясь, она смотрела, как он сжимает ее кисть своими широкими руками.

Кожа у него была теплой, руки – нежными. Он поднял голову, пристально вглядываясь в ее лицо черными глазами. Его лицо было абсолютно открытым.

– Ты помнишь, когда установка первой помощи не сработала? – спросил он, словно они обсуждали, какой груз лучше взять на борт. – Гарен пришлось везти тебя к Дяде для очистки рецепторов, потому что установка первой помощи не лечит редактирование генов. Дело ведь было в этом, правда? Потому что установка могла только вернуть тебя к исходной программе.

Боль. Мысли, мечущиеся по зловонному кроваво-красному туману, а потом прохлада: в дружелюбной темноте возвращается разум. Крышка открылась, она выкатилась наружу – и с воплем рухнула на пол, когда боль снова ее захватила…

– В спецификацию входит спусковой механизм, – отозвалась она, внезапно ощутив глубочайшую усталость. – Верно.

– Верно, – мягко подтвердил Джела. – Это заложено в проекте, Кантра. Солдат Артикула М списывают в возрасте сорока пяти лет. – Он улыбнулся неожиданно и искренне. – Так надежнее.

– Надежнее, – прошептала она, и ее свободная рука помимо ее воли поднялась, крепко стиснув ему плечо.

– Руул Тайазан, – сказала она спустя мгновение. – Он спросил, как бы ты хотел умереть.

– Именно, – оживленно ответил Джела. – И если мы с деревом хотим освободить работу достойного математика, целиком опубликовать ее и погибнуть в бою, то мне не стоит слишком долго раскачиваться.

Она чуть улыбнулась и отступила назад, сняв руку с его плеча и высвободив вторую из его ладоней. Его спокойные черные глаза смотрели на нее.

– Если в твои планы не входит погибнуть в порту Землетумана, – сказала она, поворачиваясь, чтобы закрыть дверцу шкафа, – и перед этим увидеть, как твое дерево сломали и сожгли, то ты заручишься помощью агента, который будет выполнять твои распоряжения, как я тебе и велела.

У себя за спиной она услышала его вздох.

– Придется вести прямую атаку, – терпеливо проговорил он. – Я не знаю, как нанять такого агента, о котором ты говоришь. И у меня нет времени его готовить.

Стоя лицом к шкафчику, она закрыла глаза, снова услышав, как резкий голос крошечной дамы перечисляет условия службы Джелы: «Ты, пилот и шшушшдриада отправитесь на планету Землетуман»…

Это не ее война, будь все проклято! Она не давала клятвы на такое безумство.

«Плати свои долги, малышка, – прошептал призрак Гарен из давно ушедшего времени. – Иначе ты сама с собой жить не сможешь».

Глубины свидетели – ее вообще не было бы в живых, если бы не Джела – и, коли на то пошло, – если бы не дерево.

Кантра вздохнула, едва слышно, открыла глаза и повернулась к нему лицом.

– Ее готовить, – уточнила она и твердо встретила его взгляд, неплохо изображая женщину, которая приняла разумное решение. – Я могу тебя порекомендовать.

Завопила сирена, и тело Тор Ана отреагировало раньше, чем он полностью проснулся. Оно рванулось к пульту – и было отброшено назад сетью безопасности. Корабль с содроганием и всхлипом вывалился из перехода.

Прежде чем задремать, Тор Ан пристегнулся к креслу – разумная мера для пилота, который летит в одиночку, даже в относительно свободных от пиратов местах.

Разумная предосторожность спасла его от сильного удара. И от еще одного, когда корабль снова дернулся, словно протестуя против внезапного изменения состояния.

Тор Ан уже полностью проснулся и, плавно натягивая сдерживающую сеть, сумел добраться до пульта и внимательнее присмотреться к экранам.

Пульт был заблокирован и оставлен включенным – что было обычной процедурой для переходов, – и на главном экране видно было плотное и незнакомое скопление звезд. По центру экрана бежала ярко-синяя надпись: «Переход прерван. Конечные координаты недоступны».

Тор Ан заморгал, потянулся к пульту, включил экраны, вызвал последнюю введенную цепочку перехода и хмуро уставился на веселенькие желтые координаты родной планеты. Чувствуя себя полным идиотом, он активировал библиотеку, вызвал Звездное Кольцо и цифра за цифрой сравнил набор библиотечных координат с выведенными на навигационный экран.

Цифры совпали, как тому и следовало быть, и благодаря этой мысли он почувствовал себя немного лучше. Значит, он все-таки не сделал неловкой ошибки при вводе и не забыл набор координат, которые умел назвать по памяти чуть ли не раньше, чем научился произносить собственное имя.