Он продемонстрировал пустые ладони, словно услышав нетерпение Джелы.

– Прошу меня простить, М. Джела. Я заболтался, а вы жаждете сведений. Вам хочется знать, что именно выяснили мои союзники. Вот что: шериксы, которые отличаются хорошей памятью, решили оккупировать Вейн-галд и с этой целью отправили множество ваших родичей, чтобы захватить планету, шахты и щит.

– Моих… родичей? – Джела нахмурился. – У меня… – Он замолчал, ощущая, как по коже у него бегут мурашки, и посмотрел в бездонные глаза Руула Тайаза.

– Прототипы! – прошептал он. – М, которых создали шериксы!

– Совершенно верно. – Он посмотрел поверх головы Джелы, словно оценивал ход какого-то процесса, видного ему одному. – Да, – сказал он, словно сам себе. – Устройства, тимоний… Они создают не сеть для связи, а короткий переход. Щит… Если включить щит, то на данном этапе событий он станет всего лишь дополнительным источником энергии для поддержки портала.

Взгляд Руула Тайазана стал пронзительным.

– Было бы весьма желательно, чтобы шшушшдриа-да, леди Кантра и ваш сын отправились в путь – и скоро. И все линии событий, в которых я советую это непосредственно ей – эти линии ведут к уменьшающейся вероятности успеха.

Джела уставился на него. «Сын?» – подумал он, но тут же отбросил эту мысль. Не время было обсуждать факты генетики Артикула М с этим самым странным своим союзником – не сейчас, когда им предстояло в ближайшее время вступить в бой.

– Мне надо предупредить гарнизон, – сказал он, сосредотачиваясь на тех вещах, о которых полагается заботиться солдату.

Драмлиз передернул плечами.

– Не мне говорить человеку, что он должен, а чего не должен, однако определенно необходимо, чтобы вы переместили своих товарищей… – Он замолчал, а потом отчужденно пробормотал: – Да. Прошу прошения, М. Джела. Я все понял. – Еще одна пауза, а потом Руул Тайазан словно вылинял, растворяясь в пропыленном воздухе. – На самом деле вы правы. Каждое мгновение, в течение которого айлохины лишены уверенности, повышает процент вероятности нашей конечной победы.

Джела моргнул. Если его зрение сдает… Но эту мысль снова прервали картины жадно поедающих корни грызунов – и теперь он слишком хорошо понял, о чем все это время ему говорило дерево.

– Я предупрежу гарнизон, – решительно заявил он, – и позабочусь о Кантре. Кстати, дерево знает об опасности.

Он посмотрел на своего спутника, который уже стал достаточно плотным и смотрел на него с ироничным вопросом в глазах.

– Вы уведете отсюда Далей и ее отряд. Тонкие брови выгнулись:

– Я?

– Мне казалось, мы союзники?

– А! Действительно. Мы союзники. – Руул Тайазан наклонил голову. – Я это устрою, М. Джела. Позвольте мне также ускорить ваш путь.

Внезапный порыв ветра поднял вихрь пыли. Джела вскинул руку, прикрывая глаза. Ветер ударил снова, подняв его с земли, словно он был не тяжелее листа, а потом ловко поставил его обратно.

Он пошатнулся, восстановил равновесие, отвел от глаз защищавшую их руку – и посмотрел прямо в изумленное лицо сержанта, М. Лорит.

– Мне нужно поговорить с командиром, – выдохнул он. – Немедленно.

– Мы не станем, – сурово заявил Эрин, – прерывать работу и лететь на Солсинтру из-за слов старого солдата Артикула М. Мы не подчиняемся приказам солдат М, мы подчиняемся приказам Дяди, который…

– Эрин, – прервала его Далей, – устройства зовут врага сюда. Примем мы совет пилота Джелы куда лететь или не примем, все равно надо грузить все, что сможем, и улетать.

– Как ты думаешь, насколько близко враг? – спросила ее Джейкоби прерывающимся шепотом. – Даже если приборы соединились в систему и отправили призыв о помощи, понадобится время, чтобы перейти с дальнего края нигде до…

– Нам не известно, – тихо сказал Ферн, оторвавшись от работы, – где враг находится, Джейкоби. Я помню рассказы о кораблях, которых усыпляют вместе с командой и оставляют ждать вблизи от торговых путей. Когда они требуются врагу, они просыпаются – и место их назначения уже введено в навигационный мозг.

– Детские сказки! – фыркнула Джейкоби. – Враг всего лишь…

– Эрин! – настойчиво сказала Далей. – Надо улетать. Мне кажется, пилот Джела прав. Нам было бы некстати втягиваться в битву за эту планету.

– Нет! – резко ответил Эрин и оглядел всех по очереди. – Я – командир отряда, представитель Дяди. Мы завершим то, что нам было поручено. Вчера вечером я смотрел расписание полетов – в ближайшие два дня по местному календарю ожидается грузовой корабль. Когда он будет в порту, я договорюсь с капитаном о перевозке наших находок.

– Эрин… – начала было Далей, но он повернулся к ней, сверкнув глазами.

– Это – мое окончательное слово! Губы Далей сжались, плечи ссутулились.

– Да, Эрин, – тихо сказала она.

И в это мгновение комната исчезла.

Кантра приоткрыла дверь, расположенную за лестницей, и вздрогнула под ударом шума: сирены, крики людей и непонятное бормотание механического голоса. Она осторожно осмотрелась, потом выскользнула в коридор и снова заперла дверь. Шум доносился с улицы и – как она надеялась – не имел никакого отношения к ней и ее короткой разведке. Поправив куртку и примостив ремень рабочей сумки на плечо, она пошла смотреть, что случилось.

На улице шум переменился и к лучшему, и худшему. К худшему, потому что его стало больше, к лучшему – потому что наконец удалось разобрать, что говорит автообъявление:

– Ожидается нападение! Повторяю: ожидается нападение! Всем гражданам рекомендуется эвакуация. Тем, кто решит не эвакуироваться и имеет оружие, рекомендуется немедленно вооружиться и явиться в гарнизон. Это не учения. Это не учения. Ситуация второго уровня: враг нападет в ближайшее время. Повторяю…

Враг нападет в ближайшее время? Стоя в дверном проеме, Кантра увидела, как одни бегут, а другие смеются, но в основном люди просто пожимали плечами и шли дальше по своим делам, словно объявления о вражеском нападении были делом обычным. Какая-то женщина со старомодным мушкетоном на плече деловито шагала к гарнизону, за ней шли еще двое, один из них мальчишка с пристегнутой к ноге кобурой энергопистолета. Вряд ли гарнизон получит существенную помощь, если нападение врага действительно произойдет в ближайшее время.

Кантра со вздохом подумала, что хотя бы знает, где именно можно найти Джелу.

Она влилась в не слишком густую толпу, подумывая, не проверить ли игольник во внутреннем кармане – тяжелое вооружение она оставила на корабле, не ожидая, что оно ей понадобится во время разведывательной вылазки. Легкой трусцой Кантра побежала к гарнизону.

Ферн была закреплена сетью безопасности в кресле первого пилота, Эрин занимал кресло второго. Далей и Джейкоби закрепились на откидных сиденьях позади обоих кресел.

– Как… – начала было Джейкоби, но ее срывающийся шепот прервал решительный голос Ферн:

– Второй пилот, доклад!

– Мои экраны пусты, пилот, – ответил Эрин лишь чуть подрагивающим голосом. – Мы в переходе.

– В переходе, – согласилась Ферн, пальцы которой стремительно бегали по пульту. – Как и почему могут подождать, пока мы не убедимся, что корабль здоров и рабо тает, как положено. Проверь системы, будь добр. Всем оставаться пристегнутыми, пока пилоты не дадут разрешение.

Воцарилось молчание. Пилоты проводили проверку. И наконец…

– Корабль в порядке! – объявила Ферн. – Всем можно отстегнуться.

Далей отметила, что сама она осталась пристегнутой.

– С разрешения пилота, – тихо сказала она, – нельзя ли нам узнать о нашем состоянии и курсе?

Ферн вздохнула.

– Мы идем курсом на Солсинтру, Далей. Похоже, твой М умеет подкреплять свои подсказки.

– Никакой солдат не мог бы мгновенно перенести нас из кабинета на наш корабль, который бы уже совершал переход по введенным координатам места назначения! – возразил Эрин.