– Такой путь нисколько не был бы полезен для осуществления моих целей! – язвительно заметила его госпожа, выходя на переднюю часть внутри их общей сущности. – Сестра.

Дама на кушетке выпустила дымное колечко и стала смотреть, как оно плывет, голубое и душистое, в сторону клетки. Руул внимательно рассмотрел его, но оно оказалось простым отвлечением внимания, а не угрозой.

– Доминанта Руула Тайазана сохранила существование, – проговорила дама на кушетке, тем самым оповестив об этом невидимый, но постоянно присутствующий сонм ее сестер. Она поменяла позу, и ее волосы соблазнительно заскользили по подушке. – Тогда какое дело привело тебя сюда? Сестра.

– Я хочу попросить, – сказала его госпожа, – чтобы ты скоординировала свои действия с моими и с действиями дамы Неясыти.

– А почему я могу пожелать это сделать?

– Потому что становится все очевиднее, что айлохи-нов нельзя остановить каким-то одним из наших действий. Только действуя совместно, мы сохраняем шансы добиться своих целей.

– И тем не менее у каждой из нас есть свои цели, и они в корне различаются, – напомнила ей дама.

– Результатом – возможно, – согласилась его госпожа. – Однако мы едины в основе: айлохинам нельзя позволить добиться своего предназначения. В этом мы все согласны.

– Действительно. И однако я повторю еще раз: результаты, к которым мы стремимся, сильно расходятся. Дама Неясыть желает украсть кусочек будущего айлохинов и запечатать его, чтобы все живое могло получить равную долю. Ты… ты хочешь убежать. А я… – она медленно улыбнулась, демонстрируя мелкие острые зубки, – … желаю свергнуть айлохинов и захватить власть в этой галактике.

– Сестра, наши цели не взаимоисключающие. Позволь мне объясниться. Руул?

Осторожно, скрывая свое отвращение, он вошел в контакт с подчиненным и передал соответствующие данные в тусклый, полубезумный разум. Он разорвал контакт – и доминанта на кушетке выпустила дымное кольцо. Оно опустилось на голову ее подчиненного туманной короной, дама затянулась еще раз и кольцо стало утолщаться, набухать, пока подчиненный не застонал.

Дама улыбнулась, почти закрыв глаза.

– Вижу, – проговорила она спустя мгновение. – Расчеты энергии очень тонкие, не правда ли? Ты можешь дать свою долю? Сестра.

– Конечно. Сестра. – О!

Еще одно кольцо дыма, и на этот раз – не просто для отвлечения внимания. Руул потянулся мыслью и уничтожил его прежде, чем оно пересеклось с линиями, составившими клетку. Дама на кушетке улыбнулась, лениво забавляясь.

– А слово, которое сестра дает сестре, – неспешно заметила она, – конечно же, нерушимо. Однако твое положение, позволь мне заметить, сестра, настолько странное, что, боюсь, мне потребуется нечто большее.

Она села, внезапно перестав быть ленивой и скучающей. Линии силы начали плеваться искрами и шипеть: сила собиралась грозовой тучей вероятностей.

Клетка сжалась, яд жаром тек от раскаленных линий. Руул напряг волю, понимая, что она заметит, каких усилий это от него потребовало, вывел яд и остановил сжатие.

Сестра его госпожи рассмеялась.

– Руул Тайазан!

Она приказывала ему, и он содрогнулся, слыша ее.

– Да, госпожа, – ответил он, усиленно выказывая спокойствие.

– Ты свяжешь себя с этим обещанием: в Решающий Момент ты будешь полностью поддерживать мои действия.

– Надо убедить еще одну сторону, – деловито отозвалась его госпожа, – которая также захочет скрепить наш союз силой. Правильно и достойно, чтобы гарантии были даны. Потому в Момент Вопроса ты получишь одну треть того, что здесь и сейчас оцениваешь как наши возможности, в поддержку твоего Ответа.

Сила хлынула, столкнулась. Мысль дамы охватила его, бесцеремонно врываясь в него на всех уровнях. Он закричал бы, если бы она оставила ему возможность это сделать.

Прошла целая вечность мучений – и он был отпущен, рухнул за отравленными стенами их тюрьмы, истекая энергией из тысячи ран.

Сестра его госпожи откинулась на кушетке. Ее глаза были ярки и жестоки, красный дым клубился вокруг ее головы.

– Мы договорились, – сказала она. – Пусть твой подчиненный сплетет связь с моим, чтобы я могла получить свою долю, когда наступит время.

– Конечно. Руул?

Он неловко проделал то, что было необходимо, спряв нить из своей сути, чтобы вплести ее в истерзанного, безумного подчиненного.

– Это сделано, – объявила его госпожа. – Жди контакта. Скоро, полагаю, сестра. Процесс ускоряется.

– Я тоже это заметила. Симбу, отпусти линии энергии. Клетка задрожала, линии начали распускаться. Руул сосредоточился и унес себя и свою госпожу прочь. На мерцающем лиловом фоне Края вспыхнула звезда и исчезла, оставив огненный след.

Тор Ан йос-Галан почти бежал по коридору мимо многочисленных солдат – М и Э, Ю и природных людей. Большинство не обращали на него внимания, но некоторые приветствовали небрежным взмахом руки или кивком. Никто его не трогал, за что, как он полагал, ему следовало благодарить капитана Веллика, хотя этот крупный и резковатый мужчина клялся, что это не так.

– Не судите всех солдат по кучке хулиганов с приказом об отступлении в кармане. Здесь солдаты дисциплинированы, и мы знаем наш долг – защищать эту планету от нападения и охранять гражданских лиц, если такое нападение станет неизбежным.

Вопреки собственному предубеждению, Тор Ан проникся симпатией к капитану Веллику, который тепло вспоминал Джелу и принял ученого дэа-Сила с глубочайшим почтением. Он сразу же разместил ученого в просторных апартаментах в помещении гарнизона и отыскивал любую мелочь, которую только мог пожелать старик. Капитан Веллик даже спокойно принял третьего члена их отряда, только заметил, что Удача – идеальное имя для кошки.

Коридор вывел его на двор гарнизона, и Тор Ан разрешил себе перейти на настоящий бег.

Было вполне логично, что он остался при ученом дэа-Силе в качестве помощника. Старик к нему привык, у него были молодые ноги и готовность ими работать. И его нигде никто не ждал.

Сегодняшнее поручение требовало, чтобы он отправился в город, в винную лавку некоего Тилти бар-Онига забрать там заказ, сделанный ученым на вторую половину недели. Конечно, Тор Ану совсем не обязательно было идти самому: поручение мог выполнить любой из солдат, находящихся в распоряжении гарнизонного квартирмейстера. Однако возможность уйти из гарнизона и оказаться среди гражданских была источником бодрости – так сказал мастер дэа-Сил, и Тор Ан обнаружил, что полностью с ним согласен.

– Послушай меня: я был пленником, – сказал ему старик, сидя у окна и глядя на территорию гарнизона, где наступал вечер. – Ты мог бы сказать, что все люди связаны долгом, а потому каждый остается пленником в своей собственной тюрьме – и ты был бы прав. До какого-то момента. Вы знаете, в чем разница, юный купец?

Такой экзамен был достаточно знакомым. Тор Ан оторвался от новостной ленты и посмотрел на силуэт старика.

– В выборе, сударь?

Несколько мгновений ответа не было, а потом ученый дэа-Сил вздохнул.

– В выборе, – повторил он, словно это был некий редкий и дорогой драгоценный камень, выложенный на бархотку ювелира для демонстрации. – Я вижу, тебя хорошо обучили.

Тут он протянул свой бокал, не отрывая взгляда от окна:

– Будь хорошим мальчиком и принеси мне еще такого же.

Тор Ан перешел на быстрый шаг и помахал своим пропуском перед капралом Хансом у проходной. Его напарница Джарн была занята с…

Тор Ан стремительно повернул обратно:

– Госпожа тэй-Нордиф!

Женщина в кожаном костюме купца не повернула головы, и Тор Ан замялся. Возможно, он ошибся, решил он. Ему несколько дней пришлось отвыкать видеть Джелу в каждом встречном солдате Артикула М, так что, возможно, эта леди – высокая и стройная, с красивыми темно-русыми волосами и выразительным профилем – только внешне похожа на…

– Я объяснюсь с капитаном Велликом и ни с кем другим! – говорила она.