– Пилот Джела! – закричал знакомый голос.

Он обернулся и увидел Далей у дверей заведения, обозначенного на карте как «Бар Уотта». Она энергично махала ему рукой и улыбалась так широко, что только что щеки не порвала.

Он почувствовал, что настроение у него немного улучшается, и изменил курс.

– Далей! – сказал он, улыбаясь ей. – Тебя я тут ожидал увидеть чуть ли не меньше всех. Как поживаешь?

– Исключительно хорошо, – заверила она его. Когда она присмотрелась к нему внимательнее, ее улыбка чуть померкла.

– Что-то не так? – спросил он у нее.

– Я… Вы похудели, пилот Джела?

Он действительно похудел, о чем упомянула и медик. Однако не было смысла посвящать Далей во всю историю, так что он просто еще раз ей улыбнулся и повел плечами, показывая, что это пустяк.

– Мало ел последнее время, – жизнерадостно ответил он.

– Конечно. – Она чуть помедлила, а потом снова взбодрилась: – Вы должны зайти и познакомиться с моими спутниками!

В баре были и другие посетители, но Джела видел только одного, поставившего локоть на исцарапанный столик рядом с нетронутой кружкой пива. Подбородок лежал на развернутой ладони.

– Кантра.

Наверное, он собирался произнести что-то другое, хотя сам не мог бы сказать, что именно. Но в конце концов это и не имело значения. У него перехватило судорогой горло, так что он не мог произнести больше ни слова.

А она одарила его широкой и слишком яркой улыбкой.

– Ты быстро обернулся, – сказала она с поддельной жизнерадостностью.

Он откашлялся.

– Коммандер – дурак, – сообщил он ей.

Это глупое заявление было встречено мудрым взглядом лиственно-зеленых глаз и понимающим возгласом: – А!

– Ну вот, – вмешалась Далей, спеша представить его своему отряду. Она тронула его за локоть и кивнула на высокого недовольного мужчину с волевым подбородком. – Это – Эрин, наш библиотекарь и специалист по лингвистике.

Джела вежливо ему кивнул, и Эрин, несмотря на свой мрачный вид, ответил тем же.

– А это, – продолжила Далей, указывая на бледную портовую крысу, единственное оружие которой было открыто пристегнуто к ее поясу, – Джейкоби, наш специалист по оружию. И Ферн, археолог и пилот. – Она улыбнулась всем троим, словно не замечая, что никто из них не отвечает на ее улыбку, и сообщила: – А это – пилот Джела, которому Дядя предложил место в наших рядах.

– Тот солдат, – спросила Джейкоби сухим шепотом, – который убил четырнадцать наших?

Джела адресовал ей ухмылку, скорее почувствовав, чем увидев, как Кантра меняет положение, готовясь быстро действовать, если дело дойдет до этого. Чего не должно было случиться. Как он надеялся.

– Тот солдат, – ответил он Джейкоби, – на которого напали на причале, где ему и его пилоту был обещан свободный проход. Да, это я.

Наступило напряженное молчание. Первым его нарушил Эрин, который заговорил удивительно вежливо:

– Дядя часто говорил со мной об этих пилотах и о той роли, которую они сыграли, привлекши его внимание к «Фрателланзии», – сказал он и снова наклонил голову – на этот раз, похоже, совершенно искренне.

– Пилот Джела и пилот Кантра, Дядя непременно пожелал бы, чтобы я выразил вам его благодарность, а также передал, что он чувствует себя у вас в долгу. Если я, как представитель Дяди, могу сделать для вас что-нибудь полезное, прошу вас без колебаний просить меня о содействии.

– Красиво сказано, – признала Кантра. – Не компенсирует потери сделанного на заказ комбинезона и нарушения душевного спокойствия пилота Джелы, но я ценю это чувство. Не могу вот так сразу сообразить, что может восстановить равновесие, но я обязательно дам вам знать, если что-то придумаю.

Эрин в третий раз наклонил голову:

– Я ваш слуга, пилот.

– А вот и нет, – ласково отозвалась она. – И ни пилот Джела, ни я не настолько глупы, чтобы в это поверить. Хотя не исключено, повторяю, что мы воспользуемся вашим предложением вернуть нам долг.

– Далей, – вмешался Джела прежде, чем Эрин сумел подобрать достойный ответ на эти слова, – что вас сюда привело? Если это не тайна.

– Существуют некие предметы древности, в которых Дядя заинтересован, – сказала молчаливая Ферн, пилот. – Наш отряд отправили забрать их, если они действительно здесь, как и другие предметы, которые мы сочтем полезными.

– Если правда то, что я слышал про старые шахты, полные артефактов Первой Фазы, – отозвался Джела, – то я бы сказал, что вас ждет большая работа.

– Это так! – с жаром подтвердила Далей. – Это – очень захватывающее и увлекательное задание, пилот. Но шахты, знаете ли, не все полны древностями. Некоторые из них – немалое их число – по-прежнему разрабатываются.

Джела нахмурился. Лорит об этом не упомянула.

– Разрабатываются? И что здесь добывают из-под земли?

– Тимоний, – лаконично ответила Кантра.

У Джелы по спине пробежал ледяной холод.

Судя по хмурому взгляду, который адресовала ему Кантра, какие-то чувства отразились на его лице. А вот Далей ничего не заметила и продолжала говорить о проекте Дяди: такой воодушевленной и энергичной он ее еще не видел. Похоже, свобода пошла ей на пользу.

– Артефактов здесь просто залежи, – говорила она, – мы их уже добыли больше, чем можем вывезти. Только сегодня мы думали о возможности двоим из нас полететь с частью груза, а остальным двоим остаться и продолжить работу. Такое решение будет далеко не идеальным, потому что Эрин – наш запасной пилот, а его умение обращаться со старинными записями необходимо для успеха проекта. Однако если вы и пилот Кантра согласитесь отвезти несколько наших контейнеров, мы все смогли бы остаться на Вейнгалде.

– Такой вариант не исключен, – сказала Кантра, поднимаясь во весь свой длинный рост и потягиваясь. – Мы с пилотом Джелой обсудим это, Далей, и дадим тебе знать.

– Когда? – спросила Далей. – Потому что я не стану скрывать от вас, пилоты: времени не слишком много.

– Завтра утром я к вам приду, и тогда поговорим, – сказал Джела, тоже вставая и щедро одаряя всех улыбками. – Где мне вас найти?

– После рассвета мы будем в шахте четыреста сорок восемь, на северном краю. У входа есть пульт связи. Сделайте вызов, когда придете, и я к вам поднимусь.

– Годится, – сказал Джела и решился посмотреть Кантре прямо в глаза – не то чтобы это принесло ему какую-то пользу. – Пилот?

Она передернула плечами.

– Тебе решать, – проговорила она так, словно ее это не особенно занимало. Впрочем, как подумал Джела, это было вполне вероятно. Она одарила собравшихся серий-ников сердечной неискренней улыбкой. – Приятно было снова с тобой увидеться, Далей. Эрин, мы еще поговорим насчет выплаты долга.

Она кивнула остальным двоим и направилась к двери, Джела пошел за ней.

– Завтра? – негромко спросила Кантра, пока они шли через порт.

По молчаливому согласию они направились к внешним воротам, докам и «Танцу».

– Завтра, – подтвердил он и бросил на нее быстрый взгляд. – Похоже, я немного ошибся в датах.

Они прошли еще несколько шагов в молчании, пока она переваривала услышанное, после чего сказала:

– Никогда не замечала у тебя провалов памяти. Хотя, наверное, стресс последнего периода мог повредить тебе мозги.

– Мог, – согласился он. – Но медик подтвердила мои воспоминания: мне следовало уволиться в следующие пару дней.

– Но этого не происходит, потому что…

– Ну, медик склонна винить в этом особенности моего рождения: они могли вызвать отклонения, которые стали заметны только сейчас. Однако я думаю, что нам можно не искать дальше дерева.

Кантра посмотрела на него пристально:

– Дерево поддерживает твою жизнь?

– Дерево кормило меня плодами, спеша вырастить все новые, – ответил он, проговаривая свою теорию вслух, чтобы проверить, разумно ли она звучит. – Не исключено, что оно чересчур спешило их выращивать, так что они получались не очень качественными и поэтому я получил несколько лишних месяцев вместо второй пловины жизни природного человека. – Он искоса посмотрел на нее. – Дерево ведь еще не очень выросло. Кантра ничего не сказала.