На ней.

«Снова».

На этот раз один передний глаз и один задний. А затем… приказ едва удалось разобрать за ужасом, болью и страхом существа… еще одна нога, а потом ухо.

Кусок за куском существо возвращалось в прежнее состояние, пока снова не превратилось в бесформенную кляксу протожизни. Разумной протожизни, чьи недавно столь многообещающие умственные способности были раздавлены грузом множества потерь. Самосознание существа постоянно вопило, боль разъедала его способность рассуждать, создавать теорию, реагировать.

Даже полностью вернувшись в свое тело, она продолжала его слышать, его чувствовать. Не было ни слова от преподавательницы, ни единого вопроса от ее когорты. Страдание существа в кювете выдало резкий пик, последние крупинки его разума вытекли в хаос… И она решила, что это – определенно конец урока.

Она расширила свое сознание, утишила бурю, притушила разорванное «я», расплела нервную систему и снова вернулась в тишину собственного разума.

Оранжевое и желтое пламя вспыхнуло во всех ее чувствах.

«Изволь встать! – больно хлестнула мысль преподавательницы. – Объясни, что ты только что сделала и какие у тебя были на это причины!»

Приказ гулом разнесся в ее сознании – и едва он успел оформиться, как ее рванули вперед и отпустили. Она пошатнулась, сумела удержаться на ногах и поклонилась преподавательнице. Они стояли на помосте: доминанта демонстрировала свой гнев, подчиненный возвышался над ней, в дальнем углу комнаты – и при этом находился где-то еще дальше.

«Я»…

«Говори воздухом!» – рявкнула доминанта – и ее мысль стала ожогом.

Она охладила обожженное место, еще раз поклонилась и выпрямилась, оставив руки прижатыми к бокам.

– Я вернула протожизнь в состояние сна, – ответила она бесформенным, тусклым голосом.

Они редко так общались между собой. Низшие формы говорили воздухом, и потребовав от нее этого, преподавательница продемонстрировала, что она – ученица, притом не имеющая пары – ниже и слабее, чем полная ячейка драмлиз.

Как будто это и так не было ясно.

«По какому приказу ты предприняла это действие?»

Мысль преподавательницы буквально трещала, рассыпая оранжевые и желтые искры.

Она поклонилась:

– По моей собственной инициативе, – сказала она ровным голосом.

«И по твоему ВЫСОКОУЧЕНОМУ мнению остальная часть урока была для тебя бесполезной?»

«Остальная часть урока?»

Мысль оформилась раньше, чем она успела этому помешать. Она наклонилась вперед в поклоне – и почувствовала себя зажатой в тисках энергии, не имея возможности ни выпрямиться, ни продолжить поклон. Она не могла пошевелить ни ногами, ни руками – и едва могла дышать.

«А, так ты не знала, что должно было последовать еще что-то?» – промурлыкала доминанта.

Теперь ее мысли подернулись бликами лилового удовольствия.

– Не знала, – прошептала она по воздуху, вынужденно глядя на плитки пола.

«Тогда ты окажешься на месте своего конструкта и закончишь урок, – объявила доминанта. – Анджо».

Ее внезапно освободили. Она судорожно набрала полную грудь воздуха и упала. Плитка оцарапала ей щеку, ослабевшие руки и ноги неприятно зудели от возобновившегося притока крови.

Она уперлась ладонями в плитку, выпрямилась – и рухнула лицом вниз, потому что ее левая рука растворилась во вспышке боли, настолько всеобъемлющей, что она едва ее почувствовала.

Тяжело дыша, она поднялась на колени, встала на ноги – и снова упала, стукнувшись головой о пол. Место, где прежде была ее правая нога, стало источником невероятной муки.

Она мрачно приподнялась на оставшемся колене и руке. Боль боролась с ужасом – она поняла, что намерена сделать преподавательница.

Один глаз исчез, и пустая глазница огнем обожгла ей череп. Тут она закричала, пронзительно и отчаянно… Крик резко оборвался, когда у нее отняли уши.

«Смотрите внимательно. – Преподаватель обращалась к остальным членам ее когорты, и узор ее мысли лиловой лентой переплетал ее боль. – Меньшими созданиями можно управлять с помощью системы наказаний и вознаграждений».

Кислота разъедала ей правую руку.

«Разумные награды и неумолимые наказания…»

Ее левая нога испарилась в полосе огня.

«… обеспечат безукоризненную службу…»

Биологическая лаборатория исчезла вместе с вырванным вторым глазом.

«… и укрепят ваше доминирование и ваше превосходство».

Боль усилилась: преподавательница подчиняла своей воле ее нервные окончания и рецепторы. Она ощущала груз этого ужасного внимания, хотя ее мысли прерывались и разбегались. Она попыталась спрятаться от боли: все ее чувства были затемнены мукой, так что она стала поистине слепой, и боль, боль…

«Мы отняли многое, на что имеем право в соответствии с нашими способностями».

Она пылала. Кожа обугливалась у нее на костях, разум стремительно скатывался к хаосу. Точно так же, как…

«А теперь мы даруем небольшое вознаграждение».

Как ее несчастное существо, которое так хорошо справлялось – для создания низшего порядка, построенного для того, чтобы им повелевали, манипулировали и…

«Следите за потоком чувства „благодарность“».

Она – не жалкий конструкт! Нет. Она будет бороться. Она будет…

Она будет доминировать.

Она по атому собрала свою растерзанную волю и сосредоточилась на ревущем источнике энергии, затуманивающем ее чувства. Боль. Боль можно использовать.

За адским пламенем она ощутила тяжким грузом усиление внимания преподавательницы.

Она протолкнула свою волю в воющие глубины боли…

Внимание преподавательницы изменилось, заискрилось…

Используя сырую силу и не пытаясь добиться хоть какого-то изящества, она создала щиты и стремительно установила их.

С оранжевым и желтым взрывом воля преподавателя ударила по ее барьеру – но сейчас у нее не было на это времени.

Преподавательница предприняла еще одну атаку, но ее защита выдержала. Ну, конечно же! Разве она не пережила первый Судный день? Ее щиты выдержали взгляд айлохина – напор всего лишь драмлизы они тем более выдержат.

Какое-то время.

Работая быстро, но аккуратно, она тонкой струйкой выпускала боль, преобразуя ее в рабочую энергию, используя ее, чтобы восстановить истощенные силы.

Когда ей удалось подчинить себе боль, она снова смогла сосредоточиться и обследовать разрушения своей оболочки.

Поначалу неуверенно, а потом все быстрее усваивая тонкости прерванного урока, она восстановила свое тело: руки, ноги, глаза, уши, нервы, кожу.

Работая, она задумалась о том, не сделать ли в себе какие-то изменения, но с сожалением решила от этого отказаться. Изменения, сделанные в спешке и в нестабильных условиях, могут позднее оказаться ошибками. Лучше подождать.

Однако она еще больше укрепила свои щиты.

А потом открыла глаза.

Осторожно, закутавшись в полную тишину на всех уровнях восприятия, она поднялась на ноги и устремила взгляд на помост преподавательницы.

«Опусти свою защиту».

Типично ярко-оранжевая мысль приобретала опасно бежевый оттенок, а вкус марганца стал очень сильным.

«Со всем моим уважением, – ответила она. – Нет».

«Либо ты их опустишь, либо Анджо их разрушит».

Она посмотрела на подчиненного и увидела, что его бледные глаза открыты и устремлены на нее с интересом.

«Я этого не сделаю, – отправила она ответ доминанте. – И Анджо не сделает».

«По какому приказу ты предпринимаешь это действие?»

«По моей собственной инициативе».

«А!»

Доминанта передала свою волю подчиненному – и застыла в пространстве и времени, потому что длинная Тень упала на комнату и на восприятие всех, кто в ней находился.

Воздух стал холодным, а плитки покрылись слоем льда, и лишь тогда айлохин соизволил заговорить.

«Наказание было назначено и получено. На этом все закончится».

«Да, Эдонаи», – ответила доминанта Анджо Вали. Ее мысль была теплой на фоне холода Тени. Драмлизы на помосте низко поклонились. Те, кто стоял на коленях перед лабораторными кюветами, пали ниц, прижавшись лицами к скользким ледяным плиткам.