– Кобольд подарен мне моей покровительницей, – чопорно заявила тэй-Нордиф. – Мне необходимо иметь максимум удобств, чтобы я могла отдавать все мои силы работе.

– Но сказать, что сам кобольд необходим для вашей работы… Простите меня, ученый, это весьма необычное заявление. И ударить коллегу, защищая примитивное создание… Боюсь, что это демонстрирует ущербность суждений, которое нам неприятно наблюдать на нашей кафедре.

Тэй-Нордиф фыркнула:

– И мне следовало дать этому так называемому тел-Элиду возможность уничтожить то, что является моим имуществом? И что дальше, Первый? Мне позволить, чтобы он уничтожил мои справочники? Мои записи?

– Справочники и записи – конечно же! – необходимы для того, чтобы вести работу. Но кобольд, ученый… – Он вздохнул. – Нет, я считаю, что не могу этого допустить.

У Джелы сжалось сердце.

– Прошу прощения? – резко спросила тэй-Нордиф.

– Я полагаю, что правда на стороне тел-Элида, ученый. Вы сочли нужным поставить дальнейшее функционирование примитивного создания выше потребностей коллеги – и это очень серьезное дело.

– И что за потребности были у тел-Элида в данном случае? Это было беспричинным проявлением бездумной жестокости, сударь!

– Увы, возможно, это было не так. Для выполнения своих лучших работ тел-Элиду требуется определенное количество острых ощущений. К счастью, эта потребность удовлетворяется мучением примитивных – и ему редко требуется нечто большее, чем мучения, так что его потребности не слишком тяжелым бременем ложатся на ресурсы кафедры.

– Я… – начала было тэй-Нордиф, но тэй-Велфорд уже встал.

– Вопрос ясен, – решительно заявил он. – Вы предстанете для ответа тел-Элиду за час до Колокола Милосердия, сегодня. Я сообщу ему о моем решении. – Он наклонил голову. – Благодарю вас за уделенное мне время. Да будет ваша работа плодотворной.

Тэй-Нордиф медленно поднялась на ноги. Она поклонилась с еще меньшим изяществом, чем обычно, и не выпрямилась, пока Первый председатель тэй-Велфорд не повернулся и неспешно не вышел из кабинета, адресовав Джеле улыбку.

– Ох! – сказала Мэйлин тэй-Нордиф, плюхаясь в свое кресло, как только дверь закрылась. – Проклятие!

Путь, который подмастерье-ученый прокладывала по петляющим коридорам нижней части башни, вызвала бы у Тор Ана головокружение – если бы у него и без того уже не кружилась голова. В результате этого он совершенно потерял ориентацию и страшно боялся, как бы его проводница, которую он наконец убедил отпустить его руку, не ушла слишком далеко вперед.

Коридор неожиданно кончился выходом в просторный зал с высокими сводами. Шесть его керамических стен были сложены уступами, словно ряды в театре. Здесь его проводница только что не побежала, и Тор Ан заставил себя пуститься в бег, не сводя глаз с женщины, с топотом мчащейся впереди. Она исчезла в следующем узком коридоре. Он бросился за ней – и чуть было не налетел на нее, когда она остановилась в самом начале коридора перед человеком в бежевой мантии, с разными висюльками и табличками на кушаке и обнаженным клинком с парой смартперчаток, за этот кулак заткнутый. Ученый хмуро смотрел на подмастерье, которая склонилась перед ним. При появлении Тор Ана он поднял взгляд – и его брови круто выгнулись.

– И кто вы такой, разрешите узнать?

Голос был вежливым, однако в нем присутствовали резкие нотки – Тор Ан не смог бы сказать, были ли они вызваны удивлением или открытым раздражением.

Как бы то ни было, поведение подмастерья подсказывало, что это – человек, которого не следовало раздражать. Потому Тор Ан постарался поклониться как ниже и выпрямился с осторожностью, которую, как он надеялся, могли бы истолковать как уважение.

– Мое имя – Тор Ан йос-Галан, уважаемый сударь, – ответил он серьезно.

– Ясно. – Ученый чуть подождал. – И какое у вас дело в башне Озабэй, Тор Ан йос-Галан?

Лицо у ученого было открытым и приятным. Конечно же, столь высокопоставленный господин, который явно имеет в этих коридорах какое-то высокое положение, может достойно распорядиться его…

– Первый председатель! – Подмастерье-ученый выпрямилась после поклона и теперь взволнованно заламывала руки. – Это – пилот, которого ожидает ученый тэй-Нордиф. Он привез данные, необходимые для ее доказательства! Она распорядилась, чтобы, как только он прибудет, его и его данные немедленно доставили бы к ней. Это было ее распоряжение, Первый председатель, которое я, как ее трудентка, обязана выполнить!

Ученый – Первый председатель – перевел взгляд на нее. Он чуть наклонил голову к плечу, и длинные темно-коричневые волосы волной скользнули ему на грудь.

– О! Пилот достопочтенной тэй-Нордиф! – произнес он с наигранной радостью. – Признаюсь, не ожидал его здесь так быстро! – Он отступил на шаг и, изящно взмахнув рукой, указал в том направлении, куда они спешили. – Конечно же, трудентка тел-Аштон, выполняйте данное вам распоряжение!

– Слушаюсь! – выдохнула подмастерье.

Она поспешно поклонилась, и Тор Ана снова схватили за руку, поспешно увлекая прочь.

– Будьте здоровы, Тор Ан йос-Галан, – громко сказал Первый председатель им вслед, когда они быстро двинулись дальше. – Я буду ожидать продолжения нашего знакомства!

– Быстрее! – выдохнула ему в ухо подмастерье.

– Почему? – вопросил он. – Нам разрешили уйти.

– Потому что, – прошипела она, не сбавляя шага, – все ученые безумны. Всем ученым положено завидовать успехам и положению друг друга. Можете не сомневаться, что Первый председатель намерен взять верх над ученой тэй-Нордиф и наказать ее за то, что она поднялась в глазах Мастера так, как он сделать не смог. И если его наказание будет состоять в том, чтобы лишить ученого вас или ваших данных, то пусть он забирает вас у нее, а не у меня.

Стараясь успевать за ней, Тор Ан подумал, что здесь, кажется, безумны не только одни ученые.

– Тогда почему вы здесь служите? – пропыхтел он.

– Мне остался один местный год службы, после чего я получу сертификат подмастерья и смогу искать место учителя математики. Сюда! – Она остановилась у двери, как две капли воды похожей на все другие в этом коридоре, и дотронулась до пластины замка пальцами свободной руки. Когда прозвучал сигнал, она громко объявила: – Трудентка тел-Аштон, ученый! Ваш пилот прибыл!

После небольшой паузы дверь распахнулась. Трудентка поспешно отпустила его руку и только что не затолкала его в кабинет, оказавшийся за дверью.

Он пошатнулся и еле успел восстановить равновесие. Тяжело дыша, с отчаянно кружащейся головой, он остановился в тесном кабинете в трех шагах от двери. Справа от него сидел, привалившись к стене, мужчина в темном кожаном костюме, с узким и непроницаемым смуглым лицом. Прямо перед ним хмурилась на него из-за не слишком чистого стола женщина в уже знакомой ему мантии ученого. В ладонях у нее был зажат жезл для ввода данных, зеленые глаза на суровом золотокожем лице смотрели холодно.

– Ну что ж, – сказала она голосом, который показался ему пронзительным и неприятным. – Вы хотя бы не мешкали, добираясь сюда с Шинто, милстисдарь! – Она устремила взгляд ему за спину. – Трудентка, вы хорошо справились с поручением. Оставьте нас теперь.

– Да, ученый.

В голосе подмастерья звучали явные нотки облегчения. Тор Ан оглянулся, но она уже исчезла, и за ней закрывалась дверь.

– Итак, пилот? – Резкий голос заставил его снова переключить внимание на ученую, которая положила жезл на стол и встала. – Подойдите. Я полагаю, вы все же привезли данные?

Тор Ан заморгал, почувствовав, как полоска с данными в его внутреннем кармане становится нелепо тяжелой. Ему пришло в голову, что, возможно, было неразумно пускаться на такой обман. В конце концов, ученая с суровым лицом ждала конкретного пилота с конкретными данными, имеющими конкретное отношение к ее работе, а если верить трудентке…

– Ну же, пилот! – нетерпеливо сказала ученый. – У вас есть данные – или у вас их нет?