В отличие от него тэй-Нордиф стояла в нейтральной позиции, крепко сжимая дубинку. Ее поза была напряженной и неловкой. Он заподозрил, что она не получала уроков самообороны – и ради нее понадеялся, что мастер-оружейник башни Озабэй заряжает дуэльные дубинки по минимальному уровню, предусмотренному для поединков.

– Три…

Тел-Элид встал в стойку: ноги чуть расставлены, колени полусогнуты, правая нога направлена в сторону противника, левая – под прямым углом, ведущая рука сжимает нижнюю часть рукояти, вторая лежит выше, позвоночник расслаблен и чуть выгнут. Тор Ан немного ободрился, увидев, что тэй-Нордиф расположилась сходным образом, хотя она стояла слишком прямо и слишком напряженно, ноги поставила неловко, а руки держали дубинку слишком близко одна от другой.

– Шесть, – сказал Первый председатель.

Тел-Элид резко махнул своей дубинкой, направив тяжелую синюю молнию в направлении злополучной тэй-Нордиф. К своему глубочайшему изумлению, смешанному с чувством облегчения, Тор Ан увидел, что ей удалось недурно его парировать. Шипение соединяющихся разрядов громко разнеслось по затихшему залу. Она завершила свое движение аккуратным легким поворотом, который отправил сгусток красного цвета в сторону ее противника. Тот уничтожил его с презрительной усмешкой и вытряхнул еще одну мощную молнию из своей дубинки, а потом вторую, причем с такой быстротой, что Тор Ан счел бы подобное невозможным, если бы не увидел собственными глазами. У тел-Элида оказалась очень гибкая кисть руки.

Тэй-Нордиф парировала первую из пары, но ценой и без того неловкой стойки. Второй разряд прошел через ее дрогнувшую защиту и попал прямо по бедру.

Она вздрогнула и опустила руку к ране инстинктивным – и роковым – движением. Тел-Элид немедленно воспользовался преимуществом, отправив цепочку коротких вспышек, одну за другой, продемонстрировав поистине удивительное владение оружием.

Тэй-Нордиф парировала – одной рукой, не восстановив равновесия и, как Тор Ан знал по собственному опыту, испытывая немалую боль, – но уже стало очевидным, в чью пользу складывается эта дуэль. Тел-Элид мог бы отложить свою дубинку в любой момент – и никто из молчаливых зрителей не стал бы оспаривать его победы.

Однако тел-Элид был не расположен к милосердию. Какие бы разногласия ни стояли между ним и тэй-Нордиф, становилось все понятнее, что он счел убедительную демонстрацию своего превосходства во владении оружием недостаточной компенсацией.

Тэй-Нордиф зашаталась от болезненных ударов и вскинула руку, защищая глаза. Дубинка выпала у нее из руки и лежала на площадке, время от времени рассыпая искры. Тор Ан ожидал, что Первый председатель объявит поединок законченным, а тел-Элида – победителем, но этот человек молча стоял в стороне и хладнокровно наблюдал за тем, как продолжается избиение.

Тор Ан гневно подумал, что это уже перестало быть дуэлью. Он рванулся вперед, намереваясь прекратить это лично, и обнаружил, что его путь перекрыло твердое широкое плечо.

– Он слишком далеко заходит! – громко заявил он Джеле в ухо.

Казалось, что его сопровождающий его не услышал, но их услышал кто-то из сидевших на скамьях над ними.

– Он слишком далеко заходит! – раздался громкий женский голос. – Честь была восстановлена. Жестокое наказание только заново ее пятнает!

Этот крик подхватили другие по всему залу, и очень скоро Тор Ан с удовлетворением увидел, что рука ученого замедляет свое движение. Он выпрямился из боевой стойки и опустил конец дубинки к полу.

Только тогда Первый председатель шагнул вперед и встал между победителем и побежденным.

– Честь восстановлена! – объявил он. – Конфликт между учеными тел-Элидом и тэй-Нордиф улажен, и о нем больше не будет упоминаться.

Раздались жидкие аплодисменты – и ударил колокол.

– Коллеги! – объявил Первый председатель. – Пора отложить наши труды и собраться в трапезной!

Теплые пальцы прикоснулись к тыльной стороне его кисти. Тор Ан повернул голову и увидел, что Джела идет по залу, направляясь к двери. Он прибавил шагу, догоняя своего проводника.

Все искренние заверения Руула Тайазана относительно «удачи» и ее симпатии к нему самому, дереву и особенно к Кантре, не подготовили Джелу к тому мгновению, когда желтоволосый пилот влетел в кабинет, подгоняемый доброжелательным толчком трудентки тел-Аштон.

Он подумал, что старому солдату тут впору будет уверовать, и попытался сообразить, нашептала ли удача ученой о близости пилота – или просто толкнула пилота на путь ученой. Однако важно было то, что он прибыл – и что он был необходим для выполнения задания.

Он вложил ключ в паз верхней части управляющего устройства и подождал, пока опустится лестница. Ему пришлось пустить в ход всю свою силу воли, чтобы загнать воспоминания о дуэли между Мэйлин тэй-Нордиф и Ден Виром тел-Элидом на задворки сознания. Эти удары… Он ощущал каждый так, словно разряды били по его собственным нервам. И если бы ему нужно было доказательство, что Кантра йос-Фелиум умерла, создавая Мэйлин тэй-Нордиф, то эта дуэль сыграла необходимую роль.

Конец лестницы прикоснулся к полу. Он забрал ключ и прошел в центр помоста, чтобы пилот, шедший за ним от дуэльного зала молча и без жалоб, чувствовал себя вне опасности. Вернее, подумал он, когда лестница начала подниматься, не в слишком серьезной опасности.

Лестница установилась на нужном этаже, и он первым прошел к двери в апартаменты тэй-Нордиф. Он снова воспользовался ключом, вошел внутрь и провел быструю проверку.

Кошка свернулась на кухонном столике, обернув лапки хвостом и прикрыв янтарные глаза. Дерево стояло в своей кадке у двери – Джела уловил трепет любопытства, когда Тор Ан шагнул в комнату. Обманные узлы были на месте и работали на нужной частоте. Он вздохнул и повернулся.

– Муррр? – сказал пилот, и его мягкий голос оказался неожиданным контрастом к высокому звону обманных узлов.

Пилот направился к кошке, которая наблюдала за ним с интересом, и приблизил к ней вытянутый палец.

Тот был подвергнут внимательному изучению, а потом в него мягко ткнулся кошачий нос. Пилот улыбнулся, из-за чего вид у него стал нелепо юный и страшно усталый.

– Как ее зовут? – спросил он, бросив на Джелу быстрый взгляд из-под густых темно-золотых ресниц.

– Ученая зовет ее Удачей, – ответил он, и звук собственного голоса его изумил: казалось, он не разговаривал уже много лет.

Пилот серьезно наклонил голову и почесал кошку под подбородком.

– Удача, я очень рад с тобой познакомиться, – тихо проговорил он. – Я скучал по кошкам. – Он осторожно выпрямился, адресовав очередной быстрый взгляд дереву. – И по деревьям. У меня… – У него сорвался голос. Он резко вздохнул и начал снова, очень решительно: – У меня дома есть сад и дерево – пьята, – которое я очень люблю.

В голове у Джелы возникла картинка: дракон-подросток с трудом летит по серому небу, крылья дрожат, острозубые скалы находятся в опасной близости под ним.

Ясно.

– Я не мог не заметить, что вы получили рану, – сказал он Тор Ану йос-Галану. – У меня есть аптечка, если в ней есть необходимость.

На этот раз взгляд аметистовых глаз был обращен прямо на него.

– В ней может быть необходимость, я благодарю вас. Рана расположена неловко. Я сделал, что мог, но…

Джела указал ему на табурет.

– Тогда снимай куртку, малыш, и посмотрим, что у тебя там.

Он пошел доставать аптечку из дорожного рюкзака тэй-Нордиф.

– Ну что ж, – отметил Джела спустя недолгое время, ради спокойствия своего пациента постаравшись, чтобы его голос звучал спокойно, – более красивого ожога я за всю жизнь не видел.

Он оставит черный, выпуклый шрам на мягкой золотистой коже юноши, но это мелочь. Главное – заживление идет хорошо, без всяких признаков воспаления или осложнений.

– У меня здесь есть кое-что, чтобы снять остаток жара, – непринужденно добавил он. – Ощущение будет, как от холода.