Джела вздохнул.

– Так мне казалось, – с сухой иронией сказал он. – Но мне говорили, что первым сдает разум.

Анали подняла глаза и пронзила его взглядом.

– Так говорят, – серьезно согласилась она, – но это редко бывает на самом деле у М. – Она хмуро посмотрела на свой экран и нажала несколько клавиш на пульте. – Я запрашиваю вашу полную медицинскую карту, – сказала она, – чтобы проверить, нет ли какой-нибудь ошибки в документации, которая бы это объяснила.

– Это? – переспросил Джела.

– Это. – Она резким кивком указала на экран. – Вы будете рады узнать, что, согласно записям, ваши расчеты верны, и где-то в ближайшие два дня по местному времени вы должны были бы пройти через списание. Визуально я наблюдаю ясные признаки старения: седеющие волосы, некоторая потеря веса и мышечного тонуса, что соответствует ранним этапам списания. – Она снова встретилась с ним взглядом. – У нас есть лекарства, которые облегчают последние этапы, – мягко добавила она.

– Спасибо, – негромко ответил Джела и внимательно посмотрел на нее. – Но?… – пригласил он ее продолжать.

Ее губы чуть изогнулись.

– Но на сканере у меня портрет солдата Артикула М, которому до списания осталось несколько месяцев. Вот почему мы проверим… вот это.

Она подалась к экрану, нажимая клавиши. Было видно, насколько она сосредоточилась на своем занятии.

Джела вынужден был ждать. Вдруг пришло воспоминание о дереве и вкусе его плодов – наверное, каприз своеобразно работающего мозга универсала, потому что других причин не было. Джела вспомнил, что в последнее время он ел немалое количество этих плодов и так привык к этому, что перестал замечать. А еще ему пришло в голову, что дерево продемонстрировало некое разнообразие своих плодов: тот, которым оно так настоятельно советовало ему накормить Мэйлин тэй-Нордиф, чтобы облегчить ее кончину, был явно выращен специально – и только для нее. И не исключено даже, вдруг подумал он, что самый первый плод, который он получил от дерева, в пустыне, где им обоим грозила смерть, плод, после которого он должен сразу впасть в экономящий силы сон, – этот плод вполне мог спасти ему жизнь, и дереву тоже.

Неожиданно и остро возникло желание рассказать дереву об этом прозрении, но дерево уже должно было отбыть в «Танце», с Кантрой за пультом пилота. Сердце болезненно сжалось в груди: он вдруг ясно увидел ее в рубке.

– Ого! – сказала Анали у своего компьютера и повернулась к нему. – Вы тот, кто остался жив после нападения на лабораторию в Финтире.

Он моргнул:

– И это объясняет…

– Это ничего не объясняет – и объясняет все, – решительно заявила она. – Вы – аномалия, вот вы что такое. Единственный из своей группы. В той родильной лаборатории не осталось ничего живого. Шериксы поливали все помещения сырой энергией. Я не скажу вам ничего нового, если сообщу, что после этого полагалось прервать все процессы, идущие в ясельном крыле. Но шериксы наступали, и каждый солдат был на счету. Так что вас перевели в другую группу, дали созреть и отслужить свой срок.

Конечно, он это знал: история о милосердии квартирмейстера лежала в основе его существования. Немногочисленному персоналу, пережившему нападение ше-риксов, нужен был талисман, повод для надежды – так решил квартирмейстер. И не М. Джеле, стоящему сейчас у конца своей жизни, было говорить, будто он ошибся.

– Но… – повторил он еше раз – и теперь Анали не улыбнулась.

– Но это значит, что вы – не стандартный солдат Артикула М. До сих пор аномалия ни в чем существенном не проявлялась, но теперь похоже, что у вас еще осталось время службы, капитан. – Она кивком указала на экран. – Я собираюсь занести в ваш файл, что высокие дозы облучения, которое вы получили в решающий период развития, увеличили вашу прогнозируемую продолжительность жизни. Если вы не погибнете в бою или не сломаете шею, неудачно упав с лестницы, вы увидите завтрашний день – и еще немало дней после этого.

По настоянию Далей зашли в ближайшую забегаловку и заняли столик. С товарищами бывшей серийницы, которых та небрежно представила как Эрина, Джейкоби и Ферн, Кантра сохраняла настороженное перемирие. Эрин, которого Кантра определила как главу этой экспедиции, был высоким, худым и жилистым, с серыми глазами, глядящими из-под густых черных бровей, и с хмурой физиономией. У невысокой светловолосой Джейкоби висел на поясе внушительный пистолет. Она откинулась на спинку стула справа от Эрина, обхватив рукой Ферн за талию.

– Вы были в шахтах, пилот Кантра?

Кантре показалось, что Далей единственная из них получает удовольствие от этой встречи, хотя быть слепой к настроению своих спутников не вполне в ее стиле.

– Не могу сказать, что была, – ответила она, глядя, как Ферн манит к себе бармена. – Села всего пару часов назад и рассчитываю улететь до местного рассвета.

– Так скоро? А я надеялась, что вы будете готовы принять предложение.

При этих словах Джейкоби села прямо, а хмурый вид Эрина стал еще более хмурым, но оба не сказали ни слова.

– Всегда готова выслушать выгодное предложение, – осторожно отозвалась Кантра. – Но должна сказать тебе прямо, Далей: в ближайшее время я не собираюсь прыгать за Край.

– Да ну, что вы! – отозвалась та благонравно, словно такая мысль ей и в голову не могла прийти. – Я просто подумала, что вы могли бы прихватить несколько контейнеров артефактов на…

– Далей! – Эрин наконец не выдержал и заговорил: – Она не из тех, кто нам нужен.

– Не из тех? – набросилась на него Далей. – Да ты хоть знаешь, кто это? Сам Дядя очень высоко отзывался об этом пилоте! Да ведь он даже предлагал пилоту Джеле место среди…

Она замолчала и повернулась к Кантре:

– А где пилот Джела?

«А вот это, – подумала Кантра, – непростой вопрос». Она отвела взгляд, неспешно осматривая улицу, на которую выходил бар, пытаясь придумать, как лучше ответить. Далей нравился Джела – а может, не просто нравился. Не годится, чтобы… Она моргнула, увидев, как знакомая пара широких плеч появляется среди неплотной толпы, двигаясь быстро и целенаправленно. Кантра снова посмотрела на Далей.

– Джела? – переспросила она, проглатывая вставший в горле ком. Она кивнула в сторону окна, на улицу. – А вот он идет.

Он взял комнату в офицерской казарме и карточку на питание. Помощник квартирмейстера – покрытый шрамами сардонический солдат Артикула Ю – сказал ему, что места сколько угодно, и еды тоже сколько угодно, если рационы базы можно так назвать. Свои вещи он оставил на борту, решив, что Кантре что-нибудь может пригодиться, а ему в последние пару дней уже не нужно.

А если бы он знал, что эти «последние пара дней» на самом деле месяцы, он мог бы… мог бы остаться на «Танце», сидеть за пультом второго пилота и быть довольным жизнью. А так «Танец» уже давно взлетел – и, возможно, направляется на Солсинтру. Скорее всего Кантра везет журнал Веллику, как он и просил. И будет хранить дерево. Он должен был на это полагаться.

Он покачал головой, сделал упражнение на сосредоточение – и вздохнул. Месяцы! Если бы он знал…

Об этом думать бесполезно. И он может с пользой провести эти месяцы здесь, точно так же, как намеревался использовать дни. У него осталась информация, взятая из мозга башни Озабэй, и вся его интуиция универсала – и с их помощью можно попытаться решить проблему. Если ему удастся обнаружить планетный щит, об этом можно будет сообщить Веллику, который готов будет использовать любое оружие, попавшее ему в руки. Больше рассчитывать не на что: Веллик – единственный, кто остался.

Учитывая, что ему остались месяцы, следовало бы лечь на койку и подремать, но солдаты Артикула М терпеть не могут оставаться без дела.

И потому он взял в казарме план города и отправился пройтись по порту – в данный момент не важно было, делает ли он это для сбора информации, для развлечения или для того, чтобы избавиться от дурного настроения.