– Вам сюда, – сказала солдат.

Кантра остановилась, повернувшись лицом к двери. Солдат потянулась через ее плечо и нажала кнопку на раме.

– Капрал Квинц с пилотом Кантрой йос-Фелиум! – доложила она.

Дверь помедлила, словно взвешивая правдивость подобного заявления, а потом бесшумно скользнула в сторону, открывая проход.

Капитан Веллик оказался крупным мужчиной, чего она и ожидала. Единственной с его стороны уступкой моде на лицевые татуировки, царящей среди Артикула Э, была смуглая звезда, наколотая на загорелой щеке.

Чего Кантра не ожидала – это увидеть его в трех шагах от двери. Стулья у стен казались по сравнению с этой фигурой карликовыми, руки капитан скрестил на немаленькой груди, стоя на широко расставленных ногах. Ледяные голубые глаза метили прямо в центр лба Кантры.

Она остановилась – поскольку пройти дальше можно было, только сбив его с ног, каковой образ действий она решила отложить на более позднее время, – и чуть запрокинула голову.

– Я, – устало сказала она, – не в настроении заниматься играми. Джела говорил, что вы – человек надежный и были ему другом. Если это так, то кончайте выделываться и поговорим.

Пристальный взгляд не потеплел, и капитан Веллик даже не убрал руки с груди.

– А если не так? – прогремел он. Она вздохнула.

– Если не так, то я ушла.

Взгляд оставался все таким же пристальным, но брови чуть дернулись.

– У вас за спиной солдат, – сказал он чуть менее грозно, – вооруженный и готовый действовать.

– Я знаю. Мне не хотелось бы наносить ей травмы, поскольку я слышала, будто идет война и каждый солдат на счету. Но решать вам.

Веллик запрокинул массивную голову и взревел. Ей понадобилось мгновение, чтобы опознать этот шум как хохот, а за это время он достаточно овладел собой, чтобы бросить смеющийся взгляд ей через плечо.

– Страшно, Квинц? – спросил он.

– Если ее обучал капитан Джела, – был ответ, – то страшно. Сэр.

– Если ее обучал Джела, то и мне страшно, – сказал Веллик, наконец снимая руки с груди и снова переводя взгляд на Кантру. – Ну что, маленький пилот: вас обучал Джела?

– Нет, – ответила Кантра. – И мое настроение не улучшилось в отношении игр.

– Я прошу прощения, пилот, – неожиданно отозвался он. – За последнее время сюда целая куча народу являлась, и у каждого был знак или послание от Джелы. Это уже стало похоже на шутку. Солдатский юмор, сами понимаете.

Она понимала. Солдатский юмор не очень отличался от окраинного юмора по оттенку и остроте. Кантра наклонила голову.

– Я только что провела трудную кампанию, – сообщила она ему, почти слыша, как Джела шепчет эти слова ей на ухо. – Понесла урон, потеряла… – У нее сорвался голос, и она откашлялась. – Я с трудом держусь, капитан. Возьмите послание, и расстанемся по-хорошему.

Светло-голубые глаза теперь смотрели на нее серьезно.

– Когда вы в последний раз видели Джелу, пилот? – Он поднял руку, словно предвидя ее протесты. – Это важно знать.

Кантре судорожно вздохнула.

– В последний раз я видела Джелу на Вейнгалде примерно одиннадцать дней назад по общему календарю. Вам также следует знать, что, когда я в последний раз видела Вейнгалд, он, похоже, был захвачен врагом.

Веллик кивнул.

– У меня есть сведения с Вейнгалда, спасибо, пилот. Но вы в последний раз видели Джелу на Вейнгалде. Вы оставили его живым?

– Он командовал оборонительным отрядом в порту, прикрывая мое отступление, – сказала она, заставляя свой голос звучать ровно. – Я видела, как он упал.

– Одиннадцать дней назад по общему календарю, – задумчиво повторил массивный мужчина. – И он был достаточно здоров, чтобы командовать отрядом.

Кантра вздохнула.

– Медик в гарнизоне Вейнгалда дала ему еще пару месяцев. Причина в том, что он впитал немного энергии шериксов при событии, разрушившем лабораторию, в которой он в тот момент находился.

Веллик нахмурился.

– Глупая… – Он спохватился и отвел взгляд. – Э-э… да. У медиков есть собственное искусство. Мне важна дата. – Еще один быстрый взгляд голубых глаз поверх ее плеча. – Можете возвращаться на пост, капрал.

– Есть, сэр, – ответила Квинц идеально четко.

Раздались звуки, соответствующие ее уходу, хотя Кантра не стала оборачиваться и смотреть, предпочитая держать капитана Веллика в поле зрения.

Дверь закрылась с шипением и ударом, и задумчивые голубые глаза капитана снова устремились на ее лицо.

– Ваше послание, пилот?

Верно. Она вздохнула и подняла руку.

– Оно у меня внутри куртки, – сообщила она Вел-лику на тот случай, если он склонен нервничать.

Он кивнул, и она той же рукой медленно и осторожно залезла во внутренний карман куртки, достала оттуда книжку Джелы и протянула ее.

– Вот как.

Он принял книжку с уважением, и Кантра опустила руку, сжимая пальцы, чтобы сохранить ощущение потертой кожаной обложки в руке.

Веллик раскрыл книжку, пролистал страницы быстро, но бережно, а потом закрыл ее и спрятал в карман на правой ноге. Кантра проводила ее взглядом с болью, как от удара ножа в живот. Она стиснула зубы, встретилась со взглядом Веллика и быстро кивнула.

– Тогда дело сделано, – решительно сказала она. – Я пойду.

– Пока нет, – заявил Веллик, отходя в сторону и кивком указывая на дверь, которую скрывала его массивная фигура. – Прошу вас ко мне в кабинет, пилот.

– Зачем? – спросила она, награждая его таким же грозным взглядом, каким он ее встретил.

– Вы можете мне кое с чем помочь, – ответил он. – Это отнимет у вас всего мгновение.

Она подумала, не стоит ли ей развернуться и уйти, но за дверью дожидалась Квинц, не говоря уже о множестве других солдат, которые окажутся между нею и выходом, а она ведь пообещала Джеле оберегать его проклятое дерево, что она вряд ли сможет сделать, став мертвым телом.

Не то чтобы в живом виде у нее было много на это шансов.

Потому она ответила Веллику пожатием плеч и прошла вперед. Дверь открылась перед ней сама, и она попала собственно в кабинет капитана, заморгав при виде людей, сидящих вокруг стола…

– Пилот Кантра!

Одна из сидящих вскочила на ноги и бросилась вперед. Она остановилась в нескольких шагах – а ее лицо вдруг стало невыразительным, как подобает серийникам.

– Далей! – отозвалась Кантра, с трудом заставив свой голос звучать медленно и спокойно. – Приятно снова тебя увидеть.

– Я тоже рада снова вас видеть, пилот, – тихо ответила Далей.

Она медленно протянула руку, держа ее на виду. Кантра в ответ подняла свою.

– Осторожней, Далей.

– Конечно, – сказала та. Голос у нее вдруг сорвался, а по щеке заструились слезы. – Конечно, пилот. Предельно осторожно.

Ее рука двигалась медленно, очень медленно, а Кантра стояла, застыв на месте, ощущая присутствие у себя за спиной капитана Веллика и взгляды собравшихся вокруг стола серийников.

Рука Далей соприкоснулась с ее рукой – и теплые пальцы переплелись с ее, холодными.

– Его нет, – прошептала Далей. – Я вижу это по вашему лицу.

Кантра воззрилась на нее.

– Не слишком утешает, Далей, но… – отозвалась она, во второй раз за последний час услышала, как у нее сорвался голос, и сглотнула слюну. – Он погиб в бою, как ему и хотелось.

Комната стала чуть расплываться по краям. Она глубоко вздохнула и сосредоточилась, внезапно заметив, что сжимает пальцы Далей с силой – с такой силой, что наверняка причиняет боль.

– Извини, – сказала она и попыталась высвободить свои пальцы, но Далей ее не отпустила.

– А его дерево? – спросила она. – Он был готов защищать его с фиском для собственной жизни.

– Так он и сделал. Дерево на «Танце», целое и здоровое.

– Хорошо, – сказала Далей. – Это хорошо, пилот. Она потянула Кантру за руку, увлекая ее к столу.

– Идемте, – сказала она мягко, но настойчиво. – Сядьте и отдохните.

Кантра решила, что отговаривать ее бесполезно, тем более что за спиной горой возвышался Веллик, которого пришлось бы куда-то деть, если бы она сейчас попыталась уйти. Она вздохнула и где-то нашла улыбку.