Он огляделся по сторонам, и…

— Оу, а это ещё что?

В отдалении, у стены, виднелась странная бесформенная тень — к ней Эрвин и направился. Я заметила там какой-то блеск, а через миг услышала новую реплику Эрвина:

— Надо же… какой интересный меч.

Оказалось, что тень — не тень, а бесформенная кучка истлевших тряпок. Дракон действительно выловил из неё оружие. Вот только к мечу прилагалась рука скелета, которую эр Форсу пришлось яростно отдирать.

Я не суеверная, но почудился в этом недобрый знак — аж мурашки по спине побежали. Я непроизвольно отступила, и под ногами что-то качнулось. Точнее не что-то, а один из бесчисленных камней, которыми был вымощен пол.

Хотелось пройти мимо, но я наступила на камень ещё раз, и опять, а потом присела и приподняла подозрительный булыжник. Под ним оказался ключ — небольшой, словно от шкатулки с драгоценностями, и блестящий. Рука сама потянулась за находкой.

А вот желания сообщить о ключе Эрвину не возникло.

Впрочем, нет. Я хотела сказать, просто воплощённый меня перебил:

— Ладно, но где же портал? — он сжимал меч и продолжал озираться. — Мы победили, прошли через эту головоломку. Значит, нас нужно наградить и отправить домой?

Удивительно как совпадали наши с ним мнения!

Вот только портал не появлялся. Мы по-прежнему стояли в центре огромного, шагов сто в диаметре, круга. Всюду царил полумрак, мерцали бесчисленные кристаллы. Где-то высоко, под самыми сводами пещеры гуляло зловещее эхо.

— Ну, хорошо, — произнёс Эрвин. — Нет, так нет. Применим упрощённый вариант.

С этими словами он сунул меч за пояс и, прикрыв глаза, вытянул одну руку. Эр Форс выстраивал портал, и я облегчённо выдохнула.

Только расслабилась, как оказалось, рано…

— Не понял, что за ерунда? — нахмурился дракон.

Он попытался опять. И в третий раз. И в четвёртый. Но мерцающий проём так и не появился.

Тут я узнала ещё с десяток очень неприличных слов, а потом прозвучало:

— Что ж, значит будем действовать иначе!

И уже мне:

— Ну что, леди Августа. Радуйтесь. Сбылась ваша мечта!

Я не поняла. Посмотрела вопросительно.

— Полетать на драконе, — заявил этот… тип самонадеянный. В смысле, верхом на драконе я никогда не мечтала. Я хотела полетать на собственных крыльях. Сама.

Но промолчала, конечно. С замиранием сердца уставилась на мужчину, который снова прикрыл глаза, явно обращаясь ко второй ипостаси. Он должен был изменить форму — покрыться чешуёй, увеличиться в размерах, утратить человеческий облик…

Я такого никогда не видела. Но посмотреть хотелось, и я даже дыхание затаила, но… вместо удивительного зрелища узнала новые бранные слова!

— Р-р-р! — сообщил Эрвин. Уже не спокойный, а истинно раздражённый.

После новой попытки превратиться рявкнул:

— Что за линялый хвост, Небо? Я ведь применял частичную трансформацию всего четверть часа назад!

Небо не ответило. Зато раздался новый странный щелчок, и возникло ощущение, что стены немного сдвинулись.

Эрвин посмотрел на меня, я на него, а потом середина площадки обрушилась. Из зияющей чернотой дыры вылезла исполинская паучья нога, с острым жалом на конце и покрытая ворсинками…

— Мамочки, — в панике прошептала я. — Это всё-таки ловушка.

Лорд эр Форс молча достал меч.

Эрвин не собирался отступать, и это в целом радовало. Но меня всё равно накрыла паника. Мысли смешались, а чувство собственного бессилия ввергло в шок.

Я не из тех, кто мечтает абсолютно во всём быть наравне с мужчинами. Я согласна оставаться леди! Мне искренне приятны пышные платья, кружевные чулки и ленточки в причёске. Я готова быть чуть слабее, чем представители «лучшей» половины нашего общества. Но здесь и сейчас ощущение собственной бесполезности оказалось слишком уж велико.

Бесполезность!

Невзирая на страх, я взбесилась. Из провала лез гигантский паук, с его ворсинок капал яд, лорд Эрвин яростно рубил паучьи ноги найденным мечом, а я стояла и не могла ни-че-го.

Магия закончилась. Оружия нет. Боевая подготовка минимальна. Я была этаким украшением интерьера.

Впрочем, и украшение из меня сейчас было среднее. Волосы растрёпаны, лицо чумазое, трико надорвано в нескольких местах.

Это взбесило ещё больше — мало что бесполезное, так ещё и чучело!

— Убью, — процедила я злобно.

И тут меня прорвало:

— Выберемся отсюда — поймаю его, и придушу! Недодракон! Подлая мелкая ящерица! Да чтоб у него все сокровища в прах обратились! Гадёныш!

У воплощённых отличный слух, и Эрвин услышал. Спросил, не отвлекаясь от убивания паука:

— Про кого это ты с такой лаской?

— Про подлого янтарного ящера! Это всё он устроил!

Лорд эр Форс на мгновение застыл.

Этот миг едва не стоил мужчине жизни — паучья лапа оказалась проворной и меткой. Но королевский родственник опасности и не заметил. Отбил стремительную атаку и рявкнул, обращаясь ко мне:

— Ну-ка, повтори.

— Подлый янтарный недодракон, — не постеснялась в выражениях я. — Это его мерзких лапок дело!

Эрвин как-то ну очень недобро клацнул зубами и потребовал:

— Подробности!

Ну я и рассказала:

— Я бежала вместе со всеми, потом увидела его, он ходил по поляне. Небольшой, как статуэтка, дракон с чешуёй янтарного цвета. Я подошла к нему со всем дружелюбием, а он меня оскорбил, и мы поссорились. Он пообещал, что мне конец, и вот… Собственно, после тех его слов меня и перенесло сюда.

Лица Эрвина я не видела, но движение, которым он отрубил кусок паучьей лапы, сказало о многом.

И пусть я, в отличие от лорда, не обладала улучшенным слухом, всё равно расслышала:

— Ну, Хранитель. Значит так ты меня принял.

Хранитель? То есть… моя недавняя догадка верна?

Я застонала, а Эрвин… нет, в этот раз была не брань, кое-что другое:

— Многоуважаемый Янтарный дух! — без тени уважения прошипел лорд. — Если ты не…

А закончить он не успел. Мир дрогнул, древний лабиринт исчез, а мы оказались под затянутым облаками небом. На тропе, помеченной флажками, возле той самой поляны, где я встретила духа-Хранителя. И времени, судя по солнцу, прошло не так уж много. От силы пара часов.

Ещё одно изменение — Эрвин был не голым, а одетым. Идеально отглаженные штаны, белоснежная рубашка, форменный тёмный камзол. И причёска — волосок к волоску.

Эр Форс похлопал себя по бокам, торопливо огляделся — кажется, он искал меч, но тот исчез вместе с прорехами в штанах на месте драконьих ягодиц.

Ну а я…

Опустив взгляд, узнала, что собственное трико как новенькое. Коснулась волос — причёска была в порядке, словно я только-только от зеркала отошла. А ещё я ощущала магию, вычерпанный резерв вновь был полон.

Кстати, а почему Эрвин магию в лабиринте не использовал? Впрочем, не суть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глядя на таких обычных нас, я на мгновение усомнилась в том, что мы вообще посещали какие-то пещеры. Подумала — вдруг все те кошмары только померещились?

Но нет. Точно нет.

— Хранитель, — выплюнул Эрвин. Он восстанавливал дыхание и злился.

Я тоже пыталась отдышаться, а ещё…

Тот ключ, в отличие от клинка, никуда не исчез, я ощущала его в своей ладони. Но перенервничала со всеми этими пауками и лже-родственниками настолько, что физически не могла эту самую ладонь разжать.

— Отлично, леди Августа, — после очень долгой паузы произнёс Эрвин. — Спешу порадовать, что «недодракон», с которым вы поругались, это Янтарный дух: Хранитель здешних земель, нашей школы и, разумеется, Ока.

На этих словах я всё-таки застонала в голос. Око — оно же Источник. Тот самый, что способен подарить человеку драконью сущность, и с Хранителем которого лучше дружить.

— Рад, что вам всё понятно, — прокомментировал мой стон мужчина. — Хочу заметить, что я в восхищении от ваших дипломатических способностей. — Пауза и продолжение: — Последнее, если что, сарказм.