— У нас леди потерялась, — озвучил я. — Одна из этих, — я мотнул головой, — с собеседования. Странно, что пропала. Маршрут для кросса простой, короткий, а её уже полтора часа нет. Может быть вы, многоуважаемый Янтарный дух, видели?

Дракончик встрепенулся, моргнул правым глазом и ответил:

— Я? Нет.

Молчаливый стон. Не видел? Жаль! Значит придётся искать по-настоящему.

А дух неожиданно продолжил:

— Я вообще против. Категорически! Понимаю, что Алиска верёвки из Рагара вьёт, но не до такой же степени. Это учебное заведение или балаган? Какие, чтоб им всем пусто было, леди?

Я невольно улыбнулся. Хранитель — та ещё ящерица, но кажется мы друг друга понимаем.

— Все против, — сообщил очевидное я. — Сейчас и работаем над тем, чтобы никаких курсан-ток тут не было.

— Работаете? — он посмотрел скептически. — Ну, работайте. Но вашу пропажу я не видел!

Во второй раз прозвучало… ну как-то так, не очень убедительно. Только с существами силы, подобной Хранителю, как и с королями — или вежливо соблюдай этикет, или молчи. Если, конечно, не дурак.

— Она не очень приятная, — вслух сказал я. — Нагловатая девица, хоть и смазливая.

Миниатюрный дракон глянул косо, дёрнул хвостом и растворился в воздухе. Но чуялось, что Хранитель ещё здесь, поэтому я добавил:

— Уж кто, а эта Августа точно не поступит. Она последняя кого я, как новый директор, готов учить.

 Шаг по тропе, ещё один, а потом я завизжала. Падение было слишком неожиданным — раз, и уже лечу куда-то вниз, в кромешной тьме.

Сердце перехватило, в голову ударила паника, но закончилось всё довольно быстро. Меня бросило на камни, и я понятия не имею как успела сгруппироваться. Это тело почуяло, не я.

Шок. Бесконечные секунды непонимания. Я растерялась, мысли спутались, а темнота превратилась в давящие со всех сторон тиски.

Внезапно в паре шагов вспыхнул бледный огонёк, и я всё же выпрямилась, поднялась на ноги. Сделала глубокий вдох в попытке унять сумасшедшее сердце, а за первым огоньком появился второй. Огни начали зажигаться везде, а под потолком оказалась целая россыпь огоньков.

Потолок был далеко, очень далеко, а я стояла в этаком коридоре. Две высокие стены выглядели странно и угрожающе.

— Что это? — собственный голос прозвучал жалко. — Где я нахожусь?

Никто не ответил, а к глазам подступили слёзы. Выходит, янтарный дракон не соврал? Его угроза была взаправду?

Но кто он? Что за существо?

Я принялась вспоминать всё, что знаю о Высшей Военной школе, но увы, информации об особенностях жизни здесь, о каких-то деталях, было мало. Милорд Рагар предпочитал не распространяться, не плодить лишние слухи. Даже мои братья, которые участвовали в отборе, не могли толком ничего рассказать.

С тех, кто проходил отбор, брали магическую клятву о неразглашении.

Те, кто поступил учиться, молчали уже добровольно.

Впрочем, может Рагар и их заставлял?

Как бы там ни было, ко встрече со странными сущностями я была не готова. Я не представляла с кем поругалась, ясно было лишь одно: моя беда — дело его гадких лап.

Если выберусь, хвост ему накручу!

Точнее, не «если», а «когда». Августа, отставить панику!

Где-то на грани сознания мелькнула мысль о духе-хранителе. Ведь только Хранители обладают такими невероятными силами, но… они же не показываются людям? Даже воплощённых драконов игнорируют. Духи — сами по себе, мы им не нужны.

Я отбросила догадку как слишком жуткую и осмотрелась снова.

Стены были высотой с четыре моих роста и мерцали — они оказались усеяны маленькими кристаллами, которые и давали этот бледный свет.

Подобных кристаллов я раньше тоже не видела, и что делать по-прежнему не знала. Попробовала пройти вперёд, и спустя десяток шагов добралась до развилки. Два коридора пересекались под прямым углом.

Пройдя чуть дальше, я наткнулась на следующую развилку, но там правый коридор кончался тупиком, что навело на нехорошее подозрение. На мысль, которую следовало либо опровергнуть, либо подтвердить.

Я остановилась и, потратив пару минут на колебания и страхи, опять принялась оглядываться. Стены были шершавыми, голыми и непреступными. Однако мне повезло — в левом коридоре, чуть дальше, вился плющ.

По деревьям я лазила часто, особенно в детстве, а по стенам — нет. Но куда деваться?

Помандражировав ещё немного и подёргав за толстый стебель, я устремилась вверх. А когда всё-таки забралась, встала и выпрямилась, балансируя между двумя провалами, обнаружила неприятное…

Во-первых, тут, наверху, были стёкла и острые глиняные черепки — такой приём часто использовали для защиты заборов городских особняков, и здесь все эти острые предметы смотрелись неуместно.

Самое печальное — пройти по такой стене я не могла. Лишь стоять там, где рос перекрывающий осколки плющ.

Во-вторых, я действительно очутилась в лабиринте. Он был извилистым, мерцающим и раскинулся на всю эту проклятую пещеру.

Открытие не порадовало — мой тихий стон подхватило эхо, а от нового витка паники закружилась голова.

Я ощутила себя самой несчастной, самой невезучей девушкой в мире. А ещё поняла, что провалила второе собеседование. Ведь к финишу вовремя уже не приду, и милорд Рагар мои объяснения точно не примет.

Я уже видела, с какой лёгкостью он отсылает претенденток на поступление. Судя по всему, принцу нужен лишь повод, чтобы сказать своё «нет».

Значит, это провал. Возможность стать кадеткой Военной школы прошла мимо.

От этого стало совсем грустно — настолько, что к глазам опять подступили слёзы. И я бы точно разрыдалась, но отвлеклась на странное ощущение. Что-то ползло по ноге.

Взгляд вниз, и я… завизжала, что было силы. Паук! Он лез по голени, цепляясь за тонкую ткань трико. Жирный, мохнатый, огромный!

Я дёрнулась, почти отскочила, лишь в последний миг вспомнив, что стою на вершине стены, на узком участке. Едва не грохнулась с этой высотищи, удержалась чудом. Тряхнула ногой, сбрасывая жуткое насекомое и поспешила вниз.

Скорости моего спуска могли позавидовать и пауки, и ящерицы, и все ползающие по отвесным стенам создания.

Уже там, внизу, я полноценно осознала, что случилось и решила держаться подальше от всей-всей растительности. Заодно поймала новую волну паники, и завизжала так, что в вышине пещеры что-то откликнулось.

Глупо, наверное, верещать, но и промолчать я не могла! Меня распирали эмоции, требовали сделать хоть что-нибудь!

— О, Небо, почему? — уже приглушённый стон.

При мысли о янтарного цвета дракончике, у меня сжались кулаки, но о волшебной зверушке я решила думать позже. А сейчас — вперёд. Если из этого лабиринта есть выход, он должен находиться в центре. Ну а если выхода нет… Будем верить, что меня рано или поздно спасут!

Ведь они не могу не заметить пропажу одной из претенденток?

Должны заметить. Обязаны! Значит, всё точно будет хорошо.

Будь у меня возможность идти по верху, я бы видела куда двигаюсь, и всё было бы значительно проще. Наверное. В теории. Если забыть про разной ширины провалы, которые пришлось бы перепрыгивать, и про разумный страх высоты.

А тут… Я стояла на твёрдой земле, что давало уверенность, зато шла вслепую. Пыталась понять логику этого сооружения, но пока двигалась наобум.

Ещё один неясный вопрос — а куда я вообще попала? То есть понятно, что нахожусь в пещере и в лабиринте, но кто построил? Откуда это всё?

Я шла, вертела головой и в какой-то момент заметила символ. Он казался тенью на фоне мерцающих кристаллов, и я сперва решила, что мерещится, но он действительно был.

Шаг к стене, и я увидела длинные бороздки в камне, различила все хитросплетения линий. «Аризус» — так назывался один из трёх символов, которые принято связывать с прошлой цивилизацией. С магами, которые жили на этой земле до нас.