Венера вскинулась, хотела что-то сказать, но только кивнула.

— Ну, уже хорошо. Всего доброго! — сказал я и вышел из амбулатории.

Я шел по дороге на Морки и вдыхал свежий воздух последних дней осени. По вечерам уже слегка подмораживало, под ногами сухо хрустела земля. Пахло мхом и лесной грибницей. Воздух аж звенел от чистоты и хрустальности. Остатки сухих листьев шуршали на ветвях деревьев. По обе стороны дороги стеной росли ивы, березы, осины, ели. Небольшой ворчливый ручеек пересекал дорогу, я прошел по мосту, не останавливаясь и порадовался, что никого из людей сейчас нет. Что стоит такая гулкая пустота и звенящая на много километров тишина.

С тех пор, как попал в это тело, не было ни дня без приключений. Даже на даче у родителей что-то происходило. А побыть на природе в тишине — такой возможности не выпадало ни разу. Утренние пробежки с Танюхой не в счет.

Сейчас же я шел быстрой походкой на Морки по абсолютно безлюдной дороге и наслаждался густой медитативной тишиной. Которая так приятно обволакивала, снимая все напряжение последних дней. Я советовал Венере принимать лесные ванны и медитации в тишине, а сам этим совершенно не занимаюсь. Ну что ж, значит, нужно использовать такую возможность, пока живу здесь, в замечательном Моркинском районе, и хоть немного заняться этой стороной своего здоровья. А то скоро уеду в Москву, а там шум, гам, многолюдность, борьба с Ириной, с Лысоткиным и Михайленко… И уже остановиться и выдохнуть там уж точно будет некогда.

Я улыбнулся своим мыслям и, приняв такое решение, заторопился дальше.

Вековые ели обступали дорогу темными стенами, и ветер тихо, едва слышно, зашелестел хвоей.

Вдруг я увидел идущую навстречу женщину — пожилую, в платке, с корзинкой. Поравнявшись, она остановилась и уставилась на меня:

— Ты, что ль, новый доктор, который Сергей Николаич?

— Да.

— А-а, — протянула она. — Слыхала. Говорят, руки у тебя золотые, Сергей Николаич. Ваську-то Анохина спас, который копытом по башке получил.

— Стараюсь.

Она кивнула, но не уходила — разглядывала меня, будто примеряла что-то.

— Ты вот что, Сергей Николаич. Ночью здесь не ходи. Ходи во-о-он по той дороге. Она тоже в Морки идет. А здесь не ходи. И к Глухому озеру не суйся — там люди пропадают. А если пойдешь — обувку переодень наоборот, левую на правую. И не оборачивайся, если кто окликнет.

— Почему?

— Потому что, — сказала она веско, будто этим все объяснялось. — Ладно, бывай, Сергей Николаич. Деду Элаю привет передай, скажи, бабка Евдокия кланялась.

И пошла дальше, не дожидаясь ответа. Я посмотрел ей вслед, пожал плечами и продолжил путь. Да и что за дед Элай, я был без понятия. Может, тот рыжеусый дед-всезнайка, у которого везде свои люди?

Странный здесь народ. Впрочем, в деревнях везде так: свои приметы, страхи. За годы работы я повидал пациентов со всей России, и каждый второй верил во что-нибудь: в сглаз, в порчу, в бабок-шептух и заряженную воду Чумака. Даже вон Михалыч к шаманке какой-то в Красноярский край порывался ехать. Мы с коллегами с этим боролись, а потом махнули рукой — лишь бы лечились.

И вот стоило так подумать, как справа в темноте что-то хрустнуло. От неожиданности я замер, вглядываясь во мрак между стволами. Хруст повторился, причем звук был такой, словно ко мне кто-то подкрадывался.

— Кто там?

Из темноты вышел невысокий, сутуловатый старик в выцветшей телогрейке и резиновых сапогах. За спиной маячила вязанка хвороста, перетянутая веревкой. Лицо дедка было морщинистое, скуластое, обветренное. Похоже, мариец. Он остановился в нескольких шагах и долго смотрел, не мигая, светлыми, словно ртуть, глазами.

— Добрый вечер, — сказал я.

Старик кивнул, но не ответил. Потом произнес что-то по-марийски — мягкие, певучие звуки. Я развел руками:

— Не понимаю. Простите.

Он усмехнулся беззубо, без насмешки, и перешел на русский:

— Ты московский доктор.

Прозвучало это как утверждение, а не вопрос — старик был уверен, что так и есть. Видимо, перепутал: услышал от местных про столичного доктора и решил, что из Москвы.

— Не совсем, я из Казани, — поправил я.

Старик посмотрел на меня долгим взглядом, потом медленно покачал головой и певуче произнес:

— Телом — казанский. — Он постучал пальцем по виску. — А головой — московский.

Я хотел возразить, но осекся. Старик смотрел спокойно, без вызова — просто констатировал факт. Откуда он это взял — непонятно, но спорить почему-то не хотелось.

Мы помолчали. Старик перехватил вязанку поудобнее и вдруг сказал:

— Чудеса вокруг, а люди не видят, — усмехнулся дед. — Мать моя овду видела. Это злой дух такой. Матери тогда четырнадцать было, это до войны еще было. Вышла она в огород, а там вдоль прясла то ли идет, то ли крадется. Высокая и вся в шерсти. Идет не шибко быстро, останавливается, нагибается, дальше идет. Мать к соседу побежала, вместе смотрели — стоит, не уходит. А потом за овраг ушла. Отец с ружьем ходил, сказал, что следы нашел — шерсть на кустах.

Я слушал молча, чувствуя, как встают невольно дыбом волосы на загривке и на руках, и пока не понимая, как связать предостережения бабки Евдокии, слова старика и историю о его матери. Но связь была, я просто ее не видел.

Тем временем старик пожевал губами, посмотрел куда-то за спину, потом добавил:

— А я и сам видел. Мальчишкой еще. С ребятами шли с трассы, она по скошенному полю шла. Свистнули, думали, человек, а она обернулась и нырнула за кусты. Шерсть у нее комками, как у собаки бродячей. Всю ночь потом собаки в деревне лаяли.

— Что это было? — спросил я.

— Говорю же, злой дух. Овда. — Старик пожал плечами. — Слышал про овду?

Я покачал головой.

— Высокая, выше человека. Вся в рыжей, как песок, шерсти. Ступни назад развернуты. Идет — след в другую сторону ведет. У нас говорят, она в горах живет, а еще лошадей шибко любит. Заездит до смерти, если поймает. Или защекочет и на дерево забросит.

Звучало как сказка из тех, которыми пугали детей, чтобы не уходили далеко от дома. Но старик не улыбался.

— Ты ее не встретишь, — добавил он. — Она к чужим не выходит. Но ночью здесь лучше не гулять. И если услышишь голос знакомого — не отвечай и не оборачивайся.

— Почему?

— Потому что это не он. — Старик помолчал. — Здесь много чего водится. Мы привыкли — живем рядом. А вы, городские, не понимаете, думаете, что сказки. А потом удивляетесь.

— Чему удивляемся?

Старик чуть повел головой:

— Всякому. Почему болеете без причины. Почему в семье разлад. Почему снится плохое.

— А вы не удивляетесь?

— И мы удивляемся, но другому. Ведь у нас как говорят? Вакшку веле тор пордеш, туня турлын савырна, — сказал он на марийском. — Переводится так: только жернова крутятся равномерно, а жизнь оборачивается по-разному. Понял, москвич?

Он кивнул, развернулся и зашагал прочь, вязанка поскрипывала за его спиной. Я смотрел ему вслед, лихорадочно размышляя над сказанным, пока старик не растворился в сумерках.

«Овда, — подумал я. — Может, он и есть овда?»

И поймал себя на том, что не смеюсь. Здесь, в этом лесу, смех казался неуместным.

Дальше шел осторожно, вздрагивая от эха собственных шагов и невольно ускоряясь.

Наконец Морки показались впереди, и я вздохнул с облегчением.

Интересно, зачем ему меня пугать?

Я оставил за спиной знакомую улицу — к моему счастью, никого из соседей не было видно, — вошел во двор, закрыл калитку и поднялся по ступенькам.

К еще большему моему счастью, ни Валеры, ни Пивасика не было — бегали где-то, засранцы. Или накуролесили и спрятались. Я порадовался тишине, засыпал им корма, переоделся.

Но сил сесть поужинать уже не было — я рухнул на кровать и долго так лежал, бездумно таращась в потолок в некой полудреме: и не бодрствовал, и не спал. Тело отдыхало после столь напряженной работы, которая была у меня в последние сутки. Я лежал, и так хорошо мне было, что поневоле почувствовал, как засыпаю.