Вам может показаться это странным, но я небольшой знаток искусства. Да, мой дар позволял мне мгновенно получить всю информацию о любом объекте искусства, но как-то меня оно не цепляло. Сейчас же, когда у меня появилось время, появился и интерес: картины, хотя и не отличались большой оригинальностью — исполненные чувства собственного достоинства предшественники Аскольда второго и разнообразные пейзажи — были, однако, выполнены до мельчайших деталей. И определённо стоили того, чтобы потратить на них время и внимание.

Я прослонялся по замку около двух часов. Моё воображение отказывалось представлять, каким образом я должен буду заявить Совету о цене своей помощи? Неужели в самый разгар бала полупьяные советники встанут в круг и спросят меня, чего же я хочу за свои услуги? Представив такую ситуацию, я невольно рассмеялся.

Внезапно, за следующим поворотом я услышал доносящийся из ближайшего кабинета такой знакомый и такой родной голос…

— Да сколько можно возиться? Я прошу аудиенции у Совета вот уже два месяца, а эти бюрократы даже палец о палец не ударили.

— Видите ли, ваша Светлость, в данный момент Совету правда некогда, — терпеливо отвечал другой голос, — устраивается бал, поскольку Столицу посетил очень, очень важный гость…

— Да мне плевать, кто там пришёл — продолжал возмущаться голос, который я, услышав в самый первый раз, окрестил пением флейты, — я слышу эти отговорки, наверное, уже пятидесятый раз!

— Миледи, мне, правда, очень жаль…

— Проваливай отсюда!

Несколько секунд спустя дверь распахнулась, и из неё выскочил человек в синей ливрее. Быстро и аккуратно прикрыв дверь, он поправил своё одеяние и гордо прошагал мимо меня в сторону королевской приёмной.

Я осторожно вошёл в кабинет, незаметно проскользнув в дверь, которую спешивший слуга оставил слегка приоткрытой. Пространство было прекрасно освещено. Посреди кабинета стоял большой ореховый стол. Перед ним два небольших мягких кресла. Стул за столом был отодвинут, и его хозяйка, чья копна волос цвета вороного крыла спадала на плечи, ничего не замечая, стояла у окна.

— Дэмиен, где же ты? — прошептала она, горестно вздыхая.

— Ближе, чем ты думаешь, — негромко ответил я, сдерживая слёзы и делая к ней шаг.

Она резко обернулась. Странно. В прошлый раз я ни разу не видел её в платье. Всегда, везде она была в своем излюбленном охотничьем костюме. Но сейчас на ней было прекрасное пурпурное платье, которое просто потрясающе дополняло ее слегка синеватую кожу и восхитительные иссиня-темные волосы.

— Когда храм был разрушен, — шептала она, шагая ко мне и, казалось, не веря своим глазам, — все тут же бросились тебя искать. И каждый раз, когда кто-то поднимал особо камень, моё сердце сжималось, потому что я боялась, что под ним будет твоё бездыханное тело. И когда руины полностью разобрали, — шептала она, подходя ко мне и заключая в объятия, — сердце моё наполнили две великие силы. И сила радости от того, что тебе удалось исполнить свою судьбу, не уменьшала моей печали от того, что я потеряла тебя навсегда. Я жестоко заплатила за четыре сотни лет равнодушия, которые жила до тебя, никого не подпуская и никого не любя. Я едва не сошла с ума от неизвестности, — она не скрывала слёз, прижавшись ко мне изо всех сил, — и лишь крошечная надежда, что ты жив и с тобой все хорошо, спасла меня от безумия. И вот ты здесь, со мной. Прошу тебя, пообещай мне… Пообещай, что никогда больше не оставишь меня.

— Когда я вернулся домой, — ответил я, гладя её по волосам и потихоньку принимая человеческий облик, — то меня ждало еще одно испытание. Я справился, и хотя мне пришлось приказать себе забыть тебя, я не смог. Так и не смог сблизиться с кем-то. Потому что каждый раз я видел твоё лицо. Потому что каждый раз я вспоминал твои касания. Потому что ты была единственной, кого мне хотелось обнимать, целовать, чувствовать… Мне больше никто не был нужен. И теперь, когда мы снова вместе, любовь моя проснулась, как и дремавшая в моем мире магия. И я тебе обещаю: я сделаю всё, чтобы мы больше не расставались.

Все было сказано. Она схватила мое лицо и впилась своими губами в мои, и я жадно ответил на ее поцелуй. Невероятно долгий, жаркий, опьяняющий. Я уже не мог сдерживаться, да это было и не нужно.

— Там… — шептала она возбуждённо, — там я сплю, — указала она на маленькую дверцу слева, — там есть кровать… и дверь можно запереть.

Ни на миг не отрываясь друг от друга, мы с трудом нашарили эту чёртову дверь и еще целую минуту пытались её закрыть, чтобы никто нас не беспокоил. Святые небеса… целый год я запрещал себе думать об этом, вспоминать это, но сейчас моё терпение было вознаграждено десятикратно…

Должна признать, я была удивлена, насколько для средневековья здесь оказалась развита индустрия косметики и парфюмерии. С другой стороны — чему удивляться? Желание женщины быть красивой и нравиться мужчинам, я более, чем уверена, прочной нитью тянется через множество миров — равно как и желание предприимчивых людей на этом заработать. Так что в здешнем арсенале имелись и помада, и тушь, и даже какие-то румяны. Была и туалетная вода, которая немного напоминала мне мой любимый Амур от никому не известного в этом мире Кельвина Кляйна.

Эдна хлопотала вокруг нас с Маттикой, предлагая различные наряды, по сравнению с которыми вчерашние наши одеяния, которые мы нацепили на скорую руку, показались нам теперь тряпками. Чего тут только не было. Я не забыла, как Дэмиен расхвалил магазин одежды, который ему довелось посетить во время своего прошлого путешествия, но это… всевозможные цвета радуги, розовый, бордовый, пурпурный, фиолетовый, и у каждого по несколько оттенков. Перепробовав около двадцати вариантов, я все же, как и вчера, оставила свой выбор на зелёном, только оно было немного темнее предыдущего, рукава короче, а воротник и манжеты были отделаны маленькими изумрудами.

— Неужели настоящие? — спросила я.

— Конечно, — ответила Эдна, помогая мне справиться с узелками на спине, — неужели вы думаете, что в королевском гардеробе будут какие-то жалкие подделки?

После всех приготовлений Эдна достала шкатулку из розового дерева и открыла её. На мягкой шелковой бордовой подкладке лежали изумрудное колье и тиара.

— К каждому платью прилагается комплект драгоценностей. И они тоже, моя дорогая, не сомневайтесь, самые настоящие. Вот только, — неуверенно сказала она, — ваш браслет… не сильно гармонирует с платьем. Вы бы его сняли.

«Это проблема решаема, Мари» — прошептал Алрей, и через несколько секунд браслет стал менять форму, становясь изящнее и тоньше. И вот золотую тиару и колье гармонично довершил браслет, так же инкрустированный изумрудами.

— Потрясающе, просто потрясающе, моя дорогая, какая чудесная волшебная вещь, — захлопала в ладоши Эдна, — ну вот, теперь вы полностью готовы.

Я посмотрела на Матти, которой помогала другая служанка. Сестра предпочла обойтись без помады (не без лёгкой зависти должна отметить, что яркостью и сочностью губ природа её не обидела) лишь самую малость подведя брови. Облачена она была в роскошное алое платье с достаточно впечатляющим (по крайней мене, по меркам этого мира) декольте. В качестве аксессуаров ей служили рубиновые серьги и ожерелье.

— Выглядишь превосходно, Мари, — улыбнулась она мне.

— Ты тоже просто прекрасна, — тепло улыбнулась я ей в ответ, — сколько у нас времени до бала? — спросила я Эдну.

— Еще четыре часа. Не забудьте про обувь, — окинув наши ступни соколиным взором, Эдна без колебаний вытащила из крайнего шкафа две пары туфель и протянула их нам, — поскольку вы гости высокого ранга, то на вас не распространяются правила этикета, стандартные для всех гостей. Вы вольны начинать разговор когда захотите и с кем захотите. Скажу больше: многие гости просто не будут иметь права вам не ответить, поэтому постарайтесь никого не унизить во время разговоров…

Наконец, мы остались предоставлены сами себе. Эдна и ее помощница удалились, мы же поспешили в свои комнаты. Дракон, таисиан и чёрный орк, разумеется, ещё не вернулись, но и Дэмиена тоже нигде не было видно. Примерно полтора часа Маттика просвещала меня об основах балльного этикета, показала, как нужно изящнее двигаться на такой обуви, а так же научила меня танцевать три самых распространённых танца, которыми нужно владеть, если ты хочешь вольно чувствовать себя на балу. Я в своём мире, по самым очевидным причинам, не могла танцевать подобные танцы, поскольку все они требовали наличия партнёра, однако увлекалась одно время их изучением, так что совсем новой для меня эта тема не стала. Первый танец носил название Танец Волны, и был практически точной копией нашего земного медленного вальса. Второй — Танец Ветра, и был похож на квикстеп. Третий же был невероятно быстр, и в нем имелось изначально слишком много разных танцевальных движений. Что-то подобное я видела только раз, когда смотрела исполнение Танго Нуэво. Не впечатлило. Всё время возникало ощущение, что танцоры куда-то спешат. Однако Матти сказала, что именно этот, Танец Пламени, сейчас набирает особую популярность, и потому настояла на том, чтобы я хотя бы на минимальном уровне овладела им.