— А ты уверен, что она защищала тебя, а не своего возлюбленного? — попробовал размышлять здраво аншер. — А насчет владеющих тьмой было еще трое, что же касается мечты, то тут ты однозначно преувеличиваешь. Кстати, почему девушка покончила с собой?

— Не знаю, — выдохнул уже спокойней белый ирлинг. — Ты точно не встречался с Африель?

— Точно. Я не так неразборчив в связях, чтобы забыть имя своей любовницы. Хотя в этом случае, я даже сомневаюсь, что был с ней знаком.

— Был. Я сам вас познакомил на первом же ее балу, — признался Леон, — а потом столько лет корил себя за это.

— Так почему я должен отказаться от Алины? — вернулся к первоначальному требованию Мариерон.

— Ты подвергаешь ее жизнь опасности.

— И почему тебя заботит ее жизнь? — поинтересовался аншер. — Помниться, ты планируешь жениться на Бридицеи.

— Уже не планирую. Я расторг помолвку, — Шеорлеон встал с кресла и вышел из кабинета, уже своя в дверях обернулся. — Присмотрись к Бриди.

— Зачем? Надеешься таким способом избавиться от конкурента?

Тот покачал головой, не желая пояснять:

— Просто будь внимательнее с ней, Рон. Она не так проста, как кажется.

Дверь уже давно закрылась, а Мариерон так и остался сидеть в кресле. К чему относится намек Леона? И почему он расторг помолвку? Из-за Алины? Из-за своих грандиозных планов по его устранению? Или вчерашнего намека на то, что Рон будущий император? Так ничего и не придумав, отправился на ужин с императором.

Малая императорская гостиная оказалась заполнена ирлингами. Мариерон вежливо поприветствовал несколько советников, приветливо улыбнулся их женам и дочерям, удивляясь тому, что девушек пригласили на ужин. Были тут и несколько дипломатов, среди которых почти сразу отыскался Шеорлеон, не такой помятый, как был еще несколько часов назад в его кабинете.

Наконец, двери приглашающе распахнулись, и гости, склонившись в поклоне, поспешили занять свои места за длинным столом. Мариерон с некоторой долей удивления отметил, что его посадили по правую руку императора, а рядом с ним заняла свое место Бридицея. На его вопрошающий взгляд Их Высочество ответило смешком и почти теми же словами, что и Шеорлеон:

— Присмотрись к этой замечательной девушке, Мариерон. Из нее выйдет потрясающая жена, — и добавил шепотом, — для моего наследника.

И этот тихий шепот прозвучал настоятельной рекомендацией и предупреждением для аншера.

Вяло перебирая продукты на тарелке, аншер уловил довольный торжествующий взгляд Эбьендона, и лишь пожал плечами. Император как всегда в своем репертуаре — ни дня без интриг, а Эбьен своего не упустит и, если Билмарон так озаботился его браком, то дело точно не чисто. Брат его бабки никогда особо не интересовался Мариероном, а тут прямо-таки воспылал интересом и обеспокоенностью его личной жизнью.

Покосившись на невозмутимую красотку рядом, Мариерон мысленно пообещал себе сегодня же выяснить с чего такие перемены в отношении императора. Мысль о том, что Бридицея может стать его женой казалась ему кощунственной. Нет, он всегда тепло относился к девушке. Умная и красивая она умело играла сердцами многих мужчин, но глядя в эти огромные трогательные голубые глаза на кукольном личике, аншер всегда ощущал какое-то несоответствие, какой-то надрыв, словно у Бриди была тяготящая ее тайна… Тайна, выжегшая всю ее искренность.

Молчание затянулось. Смолкли даже тихие перешептывания. Император, отложив столовые приборы и отпив из бокала вина, поднялся и разрушил эту застывшую тишину:

— Благодарю всех за приятный ужин, — и уже обращаясь конкретно к нему продолжил: — Рон, жду тебя в кабинете.

Гости заулыбались и, дождавшись, когда император покинет гостиную, зашептались. Отодвинув стул, и вежливо кивнув соседям по столу, Мариерон стремительно направился к выходу: вопрос с невестой и требованием императора нужно решить без промедлений. Уже в коридоре его догнал женский оклик:

— Рон! — аншер остановился, понимая, что этого разговора не избежать.

Бридицея даже немного запыхалась за эти несколько шагов и теперь ее большая грудь в глубоком декольте взволновано вздымалась. Аншер отвел глаза:

— Вы что-то хотели, Бриди?

— Вы совсем не рады? — огорченно спросила девушка, ресницы кокетливо затрепетали.

— Чему? — решил проверить степень ее заинтересованности в браке Мариерон.

— Нашей помолвке…, - восторженно-виноватый и такой соблазняюще-призывный взгляд, что половина мужского населения точно бы не устояла.

Все эти женские уловки, которые Бридицея отшлифовала до совершенства на сотне-другой поклонников, только раздражали аншера.

— Бриди, мы не помолвлены и вряд ли когда-нибудь будем, — отрезал Рон, пресекая все ее устремления и мечты.

— Но император…, - растерянно пробормотала девица, еще сильнее хлопая ресницами.

— Я поговорю с ним прямо сейчас, — и он развернулся, чтобы продолжить свой путь.

— У тебя ничего не выйдет, Рон. Я не позволю тебе ускользнуть, когда почти поймала тебя в сети, — вдруг взбесилась девушка, и от трогательной красоты не осталось и следа.

Аншер лишь скептически вскинул брови, и не стал озвучивать все то, что вертелось в его голове.

— Я попробую, — усмехнулся он, и продолжил свой путь.

— У тебя ничего не выйдет. Император не позволит, — истерично рассмеялась ему в спину девушка, — Мариерон Эрэра Карего, ты будешь моим или не чьим больше.

Мариерон лишь покачал головой и усмехнулся, да так он еще не ошибался. Что он там утром думал? Не обидит и птенчика? Стоит пересмотреть свой список подозреваемых и поставить Бриди на первое место. Не поэтому ли расторг с ней помолвку Шеорлеон?

В императорский кабинет его проводили без задержек.

— Вы хотели видеть меня, Ваше Величество?

— Оставь это, внук, — откинул одним взмахом руки официоз император, входя в роль дедушки. — Присаживайся. Выпьешь? — предложил Билмарон и аншер кивнул.

Безмолвный секретарь разлил напитки и, вручив бокалы, покинул кабинет.

— Рон, я пригласил тебя сюда, чтобы обсудить будущее империи, — после некоторой паузы начал разговор император. — Ты же знаешь, что мой внук Эбьен не очень популярен в народе, поэтому провозгласить его моим наследником — значит обречь Кирулею на кровопролитную войну, особенно в свете некоторых непопулярных решений Совета и постоянной угрозы прорыва. Да, и не справится он!

Аншер знал, о каких непопулярных решениях идет речь. Одно из них было продиктовано им — обязательное участие отпрысков знатных родов в устранении прорывов наравне со всеми. Но большинство из решений, тревожащих народ, не имело отношения к Совету. Не Совет принимал этот вызвавший волну возмущений указ о браке. Не Совет увеличивал налоги, спуская казну на увеселения младшего Хоригерда. Не Совет расторг договоренности с демонами…

— И поэтому вы решили поставить меня разгребать эту кучу проблем? — скептически хмыкнув, озвучил свою догадку Мариерон.

Для него в этой ситуации не было ничего нового. Так повелось с того момента, когда они одновременно потеряв родителей в масштабном прорыве, попали во дворец. Ожидаемой дружбы между мальчиками не вышло. Эбьен вечно пакостничал, втягивая младшего Рона в проказы, а потом скидывал на него все прегрешения. Ситуацию усугубляла похожесть их магии и вечное потакание деда единственному внуку. Даже Академия ничего не изменила. И только, когда закончив обучение, Мариерон перебрался в родительский дом, Эбьен перестал им прикрываться. И всем сразу стало понятно, каким разгильдяем вырос наследник.

— Ты женишься на Бридицеи и примешь на себя управление империей, — проигнорировал его вопрос как несущественный император.

— Не женюсь, — спокойно возразил аншер.

— Женишься или тебе не видать власти, — усмиряюще урезонил его император.

— Я не рвусь в императоры, Ваше Величество, и вы как никто это знаете, — пожал плечами Мариерон.

— Согласно изданному мной указу ты либо женишься до своего пятидесятилетия, до которого осталось совсем недолго, либо отправишься на борьбу с тварями Междумирья.