Первый Ходок медленно поднялся с каменного кресла, опираясь на подлокотники. Его шаги эхом отдавались от сводов пещеры.

— Раненый, древний зверь такого уровня — это воплощение первозданной ярости, — продолжал он. — Огненный Тигр прожил столетия. Он пережил пытки друидов, почувствовал на себе их магию. Теперь его инстинкты обострены до предела — он чует опасность за десятки километров. Он силён, яростен и невероятно хитёр. Представьте себе самого хитрого зверя, которого вы встречали и помножьте это на тысячу… Никто не смог бы найти его. Никакое чутьё другого зверя не учует владыку огня. Никакие привычные методы не сработают.

Роман остановился в центре зала.

— Любая попытка приблизиться к нему с армией закончится либо побегом зверя в неизвестном направлении, либо его атакой на превосходящие силы. А атака столь древней Альфы огня… Что ж, представьте, что Карц был безобидным мальчуганом.

В пещере стало тихо. Слышался только отдалённый шум подземной деревни, да собственное дыхание.

— Для такой миссии нужна небольшая группа, — заключил Первый Ходок. — Не больше двух человек. Максим обладает уникальными навыками, более глубокими, чем у остальных. Думаю, только он может справиться.

— Я бы тоже нашла, — упрямо сказала Лана.

— Даже если так, — Роман медленно улыбнулся. — То как бы заставила пойти с собой?

Девушка отвела взгляд.

Я поднялся с каменной скамьи, чувствуя, как затёкшие мышцы неохотно разгибаются.

— Всё понятно, — сказал, глядя прямо на Романа. — У меня есть Альфа, который поможет. Хорошо, отправлюсь один.

Все трое уставились на меня. Лана отлепилась от стены, рот приоткрыт. Вальнор медленно поднялся. На лице Романа — смесь удивления и тревоги.

— Один? — переспросил Вальнор. В его голосе слышался плохо скрываемое сомнение. — Против древнего Огненного Тигра?

Я пожал плечами.

— Как-то уже поймал одну Альфу. Справлюсь и со второй.

— Максим, — Роман покачал головой. — Тигр — не молодая ветряная рысь. Он древний, могучий, разъярённый болью. Его сила многократно превосходит всё, с чем ты сталкивался.

— Зато у меня будет преимущество, — возразил я. — Один человек движется быстрее, тише. Мне не нужно подстраиваться под чужой ритм, ждать, пока спутник отдохнёт. Никто не помешает полностью сосредоточиться на выслеживании. Никого не нужно прикрывать в бою.

Логика железная. В тайге я всегда охотился один — партнёры только шумят, оставляют лишние следы, нарушают планы.

— Ты с ума сошёл, — резко вмешалась Лана. — Раскол съест тебя заживо! Ты же понятия не имеешь о тех местах! Там каждый камень может оказаться ловушкой!

Я встретил её взгляд.

— Научусь по ходу дела. Как всегда.

— Послушай меня, — Роман остановился передо мной, положил руки мне на плечи. От него исходила сила, смешанная с усталостью. — Тебе нужен проводник. Кто-то, кто знает куда не нужно соваться.

— Лана пойдёт с тобой, — твёрдо добавил Вальнор.

— Нет, — отрезал я, поворачиваясь к нему. — Не пойдёт.

Пантера вскинула брови.

— Почему это?

— Потому что ты будешь обузой, — сказал я прямо. — В критический момент мне придётся выбирать: спасти тебя или поймать тигра. И выбор ты не оценишь, уж поверь.

Лицо девушки побледнело. Глаза сузились. Пальцы сжались в кулаки.

— Обузой? — прошипела она. — Да я знаю зону максимальной опасности лучше, чем ты знаешь свой лес!

— И что с того? — не отступал я. — Знания местности не заменят силы в бою. Когда на нас нападут, а они обязательно нападут, ты станешь слабым звеном.

— Ты… — она шагнула в мою сторону.

— В битве с Мораном ты показала себя безрассудно, — перебил я. — Моя кошка тебя победила, потому что ты даже не пыталась думать. Несмотря на все твои двести лет, опыта у тебя маловато, уж извини.

Лана взорвалась.

— КАК ТЫ СМЕЕШЬ⁈ — её крик эхом прокатился по залу. Глаза вспыхнули золотом. — Ты ничего не знаешь обо мне! НИЧЕГО! Я прожила больше, чем вся твоя жалкая жизнь! Видела смерть целого народа! А ты… мальчишка, который поймал пару рысей!

— Максим, — тревожно вмешался Роман. — Без проводника ты заблудишься в первый же день.

Ох… едва сдержал улыбку. Когда-то давно один старик даже надеялся на это.

— Пожалуй, напомню о том, что это ВЫ просили помочь. А теперь выворачиваете мне руки. Что ж, раз всё так серьёзно… Значит, дайте карту, — подыграл я. — Объясните основные ориентиры.

— Карта? — Лана зло рассмеялась. — Роман, кого вы собрались отправить? Откуда к нему такое доверие? Он же сопляк, послушайте, о чём вообще говорит! Там нет карт, такому нельзя доверять! Два года назад группа из трёх опытных Жнецов пошла по «проверенной» тропе. На рассвете они пропали.

Вальнор резко шагнул вперёд. Глаза оборотня сверкнули. Мышцы шеи напряглись.

— Мальчишка, ты недооцениваешь мою дочь, — прорычал он. — Лана — не хрупкая деревенская девочка. Она оборотень с двухвековым опытом.

— И что? — развернулся я к нему. — Она сильнее друидов? Эрики, Морана, Тадиуса? Потому что именно с такими противниками мне придётся иметь дело.

Тишина. Я видел — мои аргументы попадают в цель.

— Извини, Максим, но Лана права, — не согласился и покачал головой Роман. — Риск слишком велик.

— У меня больше шансов в одиночку, — твёрдо повторил я. — Так охотился всю жизнь. Это мой метод.

— Твой метод не сработает против древней Альфы в сердце Раскола! — вскипела Лана. — Ты не дойдёшь!

Я посмотрел на неё долгим взглядом, затем перевёл глаза на Романа и Вальнора. Ладно… Теряю время.

— Хорошо, — сказал наконец. Слова давались с трудом. — Но, если ты замедлишь меня или подведёшь в критический момент, я оставлю тебя и пойду дальше один. Без оглядки, без колебаний.

Лана сжала кулаки. Дыхание участилось от ярости. Через несколько секунд она резко кивнула.

— Договорились. Но когда поймёшь, что без меня не справишься, буду ждать извинений.

— Это вряд ли, — усмехнулся я. — Тогда решено. Сразу после того, как поговорю с Драконоборцем.

Последние часы перед выходом прошли в напряжённой тишине. Мы с Ланой молча готовили снаряжение в одной из пещер.

Я перебирал содержимое рюкзака. Каждый предмет проверен и уложен в строгом порядке. Как перед любой серьёзной охотой. Даже те пару зелий, которые дал мне Первый Ходок убрал поглубже — слишком важны. Афина лежала рядом, наблюдая за приготовлениями. Красавчик устроился у моих ног, завороженно следя за блеском металла на снаряжении Ланы. Режиссёр, Карц и Актриса отдыхали в духовной форме — для охоты нужна максимально сильная стая.

Лана сидела у противоположной стены, приводя в порядок походный набор. Было видно — девушка не раз ходила в подобные экспедиции. Каждый ремешок и застёжка проверялись с профессиональной тщательностью.

— Мы пойдём через Дальние Перевалы, — негромко сказала она, не поднимая глаз. — Оттуда — к Туманным Озёрам. Это добавит полдня к пути, но позволит избежать территорий крупных хищников.

Егерский инстинкт подсказывал — она права. Я тоже часто выбирал более длинный, но безопасный маршрут, обходя территории медведей или волчьих стай. Но сейчас время критично.

Я покачал головой.

— Слишком долго. Прямой маршрут сократит время вдвое.

— И приведёт к логову древолазов, — резко ответила она, подняв взгляд. — Они плетут сети между деревьями на высоте в двадцать метров. Паутина почти невидима, пока не коснёшься её. И они охотятся стаей.

Неприятно. В тайге-то я умел читать знаки, но что искать в следах магических тварей, которых даже не знаю? И очков у Красавчика — кот наплакал, на порог не хватит, чтобы усилить чутьё.

— А твой маршрут? — спросил я.

— Просто безопаснее. Либо доверяешь моему опыту, либо идёшь один, — сказала она жёстко.

— Вообще-то так и хотел. Ладно… Но твой «безопасный» маршрут не должен задержать нас сверх меры.

— Понимаю, — сухо кивнула Пантера.

В пещеру вошёл Вальнор. В глазах читалась плохо скрываемая тревога.