Я позвал Красавчика и внимательно посмотрел ему в глаза. Горностай заметно подрос в самоуверенности после последних боёв. Самое время усилить его главное преимущество, его настоящее призвание.

Он дорос до 25 уровня, так что сосредоточился на характеристиках питомца и направил накопленные очки в развитие потока. Пятнадцать очков горностая плюс одно моё — шестнадцать очков в одной характеристике.

Поток 39+15+1=55

Характеристика «Поток» достигла пятого порога.

Навык питомца улучшен: Усиленное чутьё (D). Теперь питомец способен различать ещё и типы магической энергии, определять направление и силу магических следов эволюционного ранга С и ниже.

Изменения начались мгновенно.

Красавчик вздрогнул, его усы задрожали, а глаза широко раскрылись. Тело напряглось.

— Что ты делаешь? — тихо спросила Лана, делая шаг ближе.

Горностай принюхался, его ноздри раздувались, втягивая воздух. В глазах появилось выражение, которого я раньше не видел — глубокое понимание, словно перед ним открылся новый уровень восприятия мира.

— Готовлюсь к худшему, — коротко ответил я и вызвал Афину из ядра.

Лана резко нахмурилась.

— Ты что, управляешь их развитием прямо сейчас?

Кошка подошла и села рядом. В родных, уже любимых жёлтых глазах читалась спокойная уверенность хищника, знающего свою мощь.

Девочка подросла до 28-го. Её «сила» выросла до следующего порога прямо в бою.

Раскрыл окно системы.

Сила: 57

Характеристика «Сила» достигла пятого порога (55).

Навык питомца улучшен: Невероятная мускулатура (D). Значительное увеличение плотности мышечных волокон и укрепление кожи. Строение тела усилено.

Лана только сейчас обратила внимание на изменения, ахнула и отшатнулась назад, её рука инстинктивно потянулась к ножу.

— Максим, что с ней произошло⁈

Кожа кошки потемнела, стала плотнее, жёстче — естественной бронёй из уплотнённых волокон. Костяк перестроился для выдерживания колоссальных нагрузок.

— Господи боже, — прошептала Лана, не в силах оторвать взгляда от трансформации. — Это же… это же невозможно. Такого развития не бывает. За считанные секунды…

— Кое-что ещё, малышка, — хмыкнул я, почёсывая Афину за ухом. — У тебя как раз ровно.

Поток 21+13=34

Характеристика «Поток» достигла четвёртого порога.

Навык питомца улучшен: Ядовитые когти и клыки (D). Концентрация нейротоксина увеличена в десять раз. Способен вызывать мгновенный паралич и разрушение внутренних тканей цели текущего ранга питомца или ниже.

— Покажи, — жёстко потребовал я.

Кошка медленно выпустила когти и втянула их обратно. Даже на воздухе они оставляли едва заметный зеленоватый след.

— Как? — всплеснула руками Лана. — КАК ты это делаешь? Ты касаешься их ядра? Управляешь развитием напрямую?

— Не отвлекай, — пробормотал я. У меня не было времени скрывать свои возможности, каждый метр леса этой зоны кишел угрозой.

Режиссёр подошёл последним. На удивление, взял всего один уровень, так что единственные три очка ушли в поток — немного, но каждое усиление имело значение.

Поток 21+3=24

Очки Карца решил не трогать. До порогов Потока или Силы не хватало, а усиливать лису физиологию через ловкость я просто не хотел. Подожду и посмотрю, что даст мне эволюция.

Актриса достигла порога для эволюции, но сейчас тревожить её было бы просто бесчеловечно. К тому же для ритуала требуется сердце подходящего зверя, а такого у нас пока нет.

Лана медленно опустилась на камень. Девушка смотрела на меня так, словно видела призрак.

— Двести лет, — прошептала она. — Двести лет я уже живу в этом мире. И за всё это время не видела ничего подобного. Что ты такое?

— Я ничего не делал, — пожал плечами. — Они сами. Давай-ка делом займёмся.

— Сами? — она показательно нахмурилась, в голосе сквозило недоверие.

— Это единственный ответ, который ты получишь, — ровно ответил я и продолжил осматривать местность.

В тайге опытный зверь всегда оставляет следы своего присутствия — неважно, насколько осторожен. Здесь должно быть что-то, что подскажет дальнейший путь по следам Альфы. Есть надежда, что теперь Красавчик хоть что-то учует.

Мой взгляд скользнул по противоположному склону долины, где меж искажённых деревьев струился узкий ручей. Вода отражала красноватый свет мёртвых стволов.

И тут я замер. Что-то было не так.

В расщепленном стволе старого, мёртвого дерева торчал предмет. Слишком прямой для ветки. Слишком правильной формы для корня.

Холод пронзил меня до самых костей.

Мозг отказывался верить, но глаза не лгали.

Стёпкино копьё.

И оно было в крови.

Ноги понесли меня вперёд раньше, чем разум успел возразить. Всё вокруг — Лана, стая, разоздранные трупы скарабеев — отодвинулось на задний план. Перед глазами осталось только древко, торчащее из расщепленного ствола. Тёмные потёки на дереве. Неправильный угол наклона.

— Максим! — голос Ланы ударил в спину. — Куда ты⁈ Стой!

Я не остановился. Не мог.

Склон под ногами осыпался мелким щебнем. Камни предательски скользили под подошвами, но тело само находило опору — за десятилетия охоты я научился двигаться по любой поверхности. Мышцы ног автоматически компенсировали неровности, распределяли вес, выбирали точки опоры. Сердце колотилось где-то в горле, холодный пот выступил на висках, но ноги чётко несли меня вниз, а взгляд оценивал ситуацию вокруг.

Чисто, опасности нет.

Только не Стёпка. Чёртов придурок, как ты тут оказался?

В груди разрасталась ледяная пустота. Глупо. Я должен смотреть на факты и делать выводы. Но сейчас внутри меня орал не егерь с полувековым стажем, а человек, который переживал за этого простодушного парнишку сильнее, чем думал.

Какого чёрта он вообще здесь делает⁈

Я ведь отказал ему. Специально.Посмотрел в глаза и сказал «нет». Чтобы он остался в безопасности, учился у Драконоборца, становился воином. А этот упрямый идиот всё равно полез за мной в самое пекло.

Добежал до дерева и остановился, хватая ртом воздух. Вблизи всё выглядело ещё хуже.

Копьё было вбито в мёртвую древесину под острым углом — будто его метнули с невероятной силой или оно вылетело из руки при падении. Остриё засело так глубоко, что торчала лишь половина металлического наконечника. А вокруг него тёмными потёками по коре расплылись пятна крови.

Я узнал это оружие. Точно видел на той встрече с Драконоборцем.

Осторожно коснулся древка. Оно было холодным — значит, прошло несколько часов минимум. Кровь успела впитаться в мёртвую кору и потемнеть до бурого цвета. По краям пятен уже образовались сухие корочки.

— Максим!

Лана догнала меня, её дыхание было сбито после быстрого спуска по осыпающемуся склону. Чёрные волосы растрепались, прилипли к вспотевшему лбу. За ней беззвучно скользили Режиссёр и Красавчик — рысь двигалась широкими, мягкими шагами хищника, а горностай старался не отставать, его маленькие лапки едва успевали перебирать по неровной поверхности.

— Что случилось? Почему ты…

Она замолчала, увидев копьё. Потом медленно перевела взгляд на меня, и в её золотистых глазах промелькнуло понимание.

— Чьё это?

Я не ответил. Вместо этого присел на корточки и начал осматривать землю вокруг дерева. Автопилот включился сам — контролируй руки, делай то, что умеешь лучше всего.

Следы. Мне нужны были следы.

Земля здесь была жёсткой, каменистой — далеко не лучшая поверхность для отпечатков. Но кое-что всё же осталось. Примятый мох в трёх шагах от дерева — кто-то стоял здесь, переминался с ноги на ногу. Царапины на гладком камне — будто кто-то поскользнулся, пытаясь удержаться. Сломанная ветка низкорослого кустарника, торчащая под неестественным углом.

— Максим, — Лана опустилась рядом на колени, её голос звучал мягче обычного, — ответь мне. Чьё это оружие?