— Что там? — Лана мгновенно напряглась, её рука потянулась к ножу на поясе.

Я не успел ответить.

БУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУМ!

Земля под ногами дрогнула, словно по ней прокатилась волна от далёкого землетрясения. Глухой раскат донёсся из глубины леса — будто где-то в нескольких километрах ударила гигантская молния и расколола скалу пополам. Потом ещё один удар, ещё более мощный. И ещё.

БАХ! БАХ! БАХ!

Взрывы.

Следом пришёл звук, от которого волосы встали дыбом. Треск ломающихся деревьев — целой рощи сразу. Словно великан размером с гору прокладывал себе дорогу сквозь густую чащу, не заботясь о том, что стояло на его пути. Древесина трещала и лопалась с пушечными раскатами.

— Бой, — выдохнула Лана.

Шум нарастал с каждой секундой. К взрывам и треску добавился низкий рёв, от которого вибрировал воздух на расстоянии в несколько километров. Потом свист рассекаемого с невероятной скоростью воздуха и новый, ещё более оглушительный грохот.

И сквозь всю эту какофонию разрушения прорвался чересчур громкий человеческий голос. Истеричный, срывающийся на визг от ярости и бессилия.

— ВЫЛЕЗАЙ, УБЛЮДОК! Я ВСЁ РАВНО ДОСТАНУ ТЕБЯ! СЛЫШИШЬ МЕНЯ⁈ ВЫЛЕЗАЙ И ДЕРИСЬ КАК МУЖЧИНА!

Слова раскатились по мёртвому лесу многократным эхом, отражаясь от каменистых склонов. В этом голосе было столько злобы, столько неконтролируемого бешенства, что даже меня пробрало.

Голос психопата.

Я не узнал его, никогда раньше не слышал, потому что точно запомнил бы. Но догадаться, кто это, было несложно.

Красавчик прижался к моей шее, дрожа всем маленьким телом. Рука Ланы инстинктивно сжалась на рукояти.

— Они нашли его первыми.

Новый взрыв, ещё более мощный. Ещё один истошный вопль, полный безумной, животной ярости:

— НЕ ПРЯЧЬСЯ, ТРУСЛИВАЯ ШАВКА! ПОКАЖИСЬ!

Я уже опаздывал.

Опоздать и сунуться в пекло без разведки — разные вещи. Первое ещё можно исправить. Второе обычно заканчивается похоронами.

— За мной, — бросил я Лане, ныряя в густой подлесок. — Тихо. Никаких лишних движений.

Девушка молча кивнула и скользнула следом. Как бы она ни раздражала меня своим присутствием — работать вдвоём было непривычно — двигалась оборотень почти бесшумно. Мягкие, кошачьи шаги, ни одной сломанной ветки, ни одного шороха.

Мы продвигались к источнику шума, используя каждую ложбинку, каждый выступ скалы и переплетение корней в качестве укрытия. Я шёл первым, выбирая путь с дотошностью человека, для которого подобная работа была делом всей жизни. Режиссёра отправил в ядро, Красавчик же сразу собрался и затих, вцепившись в ткань. Знал, что нельзя выдать нас неосторожным писком.

Взрывы продолжали греметь впереди, становясь всё громче. Земля под ногами вздрагивала от каждого удара. Деревья здесь выглядели так, словно по лесу прокатился ураган — стволы вырваны с корнем и разбросаны как спички, свежие воронки дымились по обе стороны от нашего пути.

Ещё через сотню метров я остановился и вытянул руку в предупреждающем жесте.

Впереди начинался настоящий хаос.

Целая роща была просто снесена — то ли ударной волной, то ли чем-то похуже. Земля превратилась в месиво из грязи, вывороченных корней и расплавленных камней. Много воды — она стояла в низинах мутными лужами, стекала по склонам, журчала в свежепрорытых канавах. Будто здесь прорвало плотину.

— Туда, — одними губами произнесла Лана, указывая на гряду массивных валунов метрах в пятидесяти левее.

Хорошая позиция. Высокая точка, естественное укрытие, несколько путей отхода. Я кивнул, и мы двинулись вперёд, пригнувшись почти до земли.

Каждый шаг давался с трудом — размокшая почва чавкала под ногами, норовя засосать в себя обувь. Но торопиться было нельзя. Там, впереди, грохотало что-то такое, от чего даже воздух вибрировал и становился горячим.

Стёпка мог быть там. Живой или мёртвый. Но если я выскочу на открытое место без подготовки, то не смогу помочь никому. В том числе себе.

Мы добрались до валунов и залегли за ними. Я осторожно приподнял голову, выглядывая в узкую щель между камнями.

И увидел поле битвы.

Первое, что бросилось в глаза — Огненный Тигр. Тот самый исполин, чьё эхо мы видели на поляне. Шерсть полыхала живым пламенем, глаза горели расплавленным золотом, каждый шаг оставлял на земле стеклянистые следы.

Он был прекрасен.

И он дрался.

Двое людей в тёмных балахонах командовали этим хаосом разрушения. Они обращались друг к другу по имени.

Первый был высоким, худым, с развевающимися тёмными волосами — его окружили вихревые потоки, которые искажали воздух вокруг хозяина. Он словно стоял в центре невидимого торнадо. Ветер вокруг него закручивался спиралями, отклоняя языки пламени, которые тигр швырял в его сторону.

Рядом с ним кружила его свита.

Горная Гарпия. Уровень 42. Эволюционный индекс — C.

Боже… Невероятная для меня сила.

Четыре зверя, каждый размером с волка, двигались в идеальной синхронизации со своим хозяином. Их серебристые перья колыхались в невидимых потоках. Когда они делали рывки, за их крыльями тянулись полосы сжатого воздуха, оставляя в атмосфере видимые шрамы.

А вот их хозяин…

Резкие, дёрганые жесты, будто он постоянно сдерживал какую-то внутреннюю истерику. В каждом движении читалась нестабильность, граничащая с безумием. Именно его голос я слышал минуту назад, сомнений нет — тот самый психопат, требовавший, чтобы некто «вылез и дрался как мужчина».

Радонеж. Теперь ясно, что обращался он к Альфе, а не к Стёпе.

Второй был его полной противоположностью. Плотный, приземистый, с могучими плечами и толстой шеей. Двигался медленно, размеренно, словно каждый шаг был частью ритуала.

Вокруг него извивались водяные хлысты — живые змеи из концентрированной влаги. Каждый этот хлыст искал, выслеживал, охотился. Словно обладал собственным хищным разумом.

Его питомцы были не менее внушительными. Два Волка Воды тридцать пятого уровня, размером с пони, охраняли хозяина. Их дыхание превращалось в густые облака пара, а каждый шаг оставлял на земле тонкую корку льда. Между ними скользила водяная змея.

Стихия воды…

Этого звали Крагнор.

Меня прошиб холодный пот.

— Семёрка, — едва слышно выдохнула Лана рядом. — Двое из них. Вместе?

Я не ответил. Смотрел на поле боя и пытался понять, что происходит.

Вот они. Члены «Семёрки». Те самые ублюдки, и каждый из них мог бы стереть меня в порошок.

Красавчик на плече дрожал мелкой дрожью, прижимаясь ко мне всем телом. Режиссёр транслировал справедливое опасение.

Я видел силу Карца. Видел, на что способен Моран со своими тенями. Но эти двое… от них исходила мощь совершенно иного порядка.

Пропасть. Настоящая, мать её, пропасть между тем, что могу я, и тем, на что способны они.

Это понимание пришло как удар под дых. Если бы любой из этих двоих заметил меня сейчас…

Рядом с друидами суетились их последователи — мастера и звероловы рангом пониже.

Огненная вспышка взметнулась из-под земли, отбрасывая троих звероловов вместе с их питомцами. Один из них рухнул и так и не поднялся. Его тело дымилось.

Ещё одна ловушка раненой Альфы.

Огненный исполин отступал и огрызался. Его движения были медленнее, чем я ожидал от зверя такого ранга. На левом боку зияла длинная рана, из которой сочилось что-то похожее на расплавленную тьму. Хромал на заднюю лапу.

Ранен.

— ХВАТИТ БЕГАТЬ! — проревел Радонеж, и его голос прокатился по лесу как гром. Тот самый истеричный вопль. — Я ПОЙМАЮ ТЕБЯ И ВЫРВУ ВСЕ ЗУБЫ, МРАЗЬ ОГНЕННАЯ!

— РРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРААААААААААААААА!!!

Тигр ответил рёвом, от которого у меня заложило уши даже на таком расстоянии. Волна огня хлынула в сторону друида ветра, но вихри вокруг того закрутились быстрее, вновь отклоняя пламя в стороны. Одновременно водяные хлысты Крагнора ударили зверю по ногам, заставляя его споткнуться.