Тадиус медленно поднялся с места у постели Эрики. Каждое его движение было плавным и неторопливым — как у огромного хищника, который знает, что жертва никуда не денется. Его шаги не производили звука, но каждый отдавался в сознании присутствующих.

Он остановился прямо перед согнувшимся Радонежем. Друид Ветра, ещё мгновение назад полный ярости и самодовольства, теперь дрожал всем телом, как побитая псина, пытающаяся спрятаться от хозяина.

— Радонеж, — произнёс Тадиус голосом тише шёпота. Звук проникал не только в уши, но прямо в сознание, заставляя мысли разбегаться в панике. — Ты забыл кое-что важное.

Друид Крови медленно наклонился, приблизив своё лицо к уху дрожащего Радонежа. Дыхание Тадиуса было холодным и… противным.

— Вы ведь тоже потерпели неудачу с гепардом воды. И ты убил его. Я разве что-то сказал тебе? Радуйся, что есть олень льда, иначе всё было бы иначе. И запомни, мои люди — это МОИ люди, — каждое слово капало ледяным ядом. — Если ты ещё раз поднимешь руку на кого-то из них без моего приказа, я лично пущу тебя на кровь для ритуалов. И поверь, процесс будет долгим. Я знаю, как сделать так, чтобы ты оставался в сознании до последней капли.

Радонеж хрипло вздохнул, пытаясь выдавить хоть слово, но давление магии не позволяло даже дышать нормально. В его глазах вместо ярости теперь плескался животный страх.

— Я создавал эту организацию очень долго, — продолжал Тадиус, выпрямляясь. — Каждый из вас — инструмент в моих руках. Полезный инструмент, пока не начинает думать, что может принимать решения самостоятельно. Помните об этом.

Он окинул взглядом всех присутствующих. Красное сияние в его глазах усилилось.

— Кто-то ещё хочет обсудить этот вопрос? Или мне снова применить силу начертанных кровью рун?

Ответом была только тишина и прерывистое дыхание полузадушенных друидов.

Тадиус медленно кивнул и отпустил свою силу.

Воздух в пещере снова стал нормальным. Радонеж жадно глотнул воздух и рухнул на четвереньки, его тело сотрясала мелкая дрожь. Крагнор тяжело поднялся на ноги, вытирая пот с бледного лица. Последователи осторожно выпрямились, но никто не осмеливался поднять глаза на лидера.

Иерархия была восстановлена одним движением.

Друид крови обвёл взглядом притихших соратников и покачал головой, словно объясняя что-то особенно несообразительным детям.

— Вы не понимаете, против кого пришлось сражаться Морану, — произнёс он спокойно, возвращаясь к постели Эрики. — Григор не просто использовал запретную технику. Он превратил собственное ядро в оружие.

Радонеж поднял голову, всё ещё тяжело дыша после магического давления.

— И что с того? — хрипло спросил он. — Моран тоже владеет аватаром теней.

Тадиус остановился рядом с каменным ложем, его пальцы вновь легли на пульс Эрики.

— Дело не только в ядре, — продолжил он, не отрывая взгляда от больной. — У Григора было преимущество, о котором мы не знали.

Крагнор нахмурился:

— Какое ещё преимущество?

— Самец и самка Алой Кости, — просто сказал Тадиус.

В пещере повисла тишина. Мирана перестала перебинтовывать руку Морана и уставилась на лидера. Радонеж медленно поднялся с колен, глаза расширились.

— Что? — переспросил Крагнор, голос булькал от изумления.

— Именно то, что слышишь, — терпеливо объяснил Тадиус. — Всё это время Григор скрывал второго питомца. Когда Моран призвал аватара теней, отшельник выпустил обоих медведей. Только так он смог открыть третий резерв и призвать…

Радонеж побледнел, словно понял всю чудовищность ситуации.

— Первобытный медведь… — прошептал он. — Чёрт… Да это же…

— Безумие, — закончил за него Моран. В единственном глазу плескалось что-то похожее на облегчение. — Я чудом ушёл. А это третий резерв, даже не четвёртый. Посмотрел бы я на тебя, Радонеж, что бы ты сделал. Да и Альфа ветра эта — тварь та ещё.

Тадиус кивнул:

— Теперь понимаете масштаб поражения? Моран справился с невыполнимой задачей лучше, чем мог справиться любой из вас.

Мирана осторожно доделала повязку и отступила.

— Но Григор…

— Григор мёртв, — отрезал Тадиус. — Никто не выживает после открытия третьего резерва. Никто. Так что можешь радоваться, Моран.

Последние слова прозвучали почти ласково, но в них читалась насмешка.

Радонеж процедил сквозь стиснутые зубы:

— Радуйся…

Моран вымученно улыбнулся, отводя взгляд.

Тадиус выпрямился и обошёл каменное ложе, остановившись в центре пещеры. Красноватый свет рун играл на его покрытом татуировками лице, придавая чертам демоническое выражение.

— Довольно оплакивать неудачи, — произнёс он твёрдо. — Пора заняться делом. Огненный Тигр до сих пор на свободе. Карц и Мирана не особо справились в тот раз.

Мирана сжала губы, но промолчала. В её глазах мелькнула обида, но спорить с лидером она не осмелилась.

— Кроме того, — продолжил Тадиус, и в голосе зазвучала заговорщицкая нотка, — удалось найти кое-что интересное.

Он медленно обвёл взглядом всех присутствующих, наслаждаясь их вниманием.

— Я наконец-то обработал биоматериалы с той атаки на Драконий Камень. И теперь у нас есть следы, ведущие и к убежищу Ледяного Оленя, и к ориентировочному месту тигра.

Крагнор резко выпрямился:

— Ещё и оленя? Ты уверен?

— Более чем, — кивнул Тадиус, и на его губах появилась довольная улыбка. — Две Альфы сразу. Огонь и Лёд.

Радонеж шагнул вперёд, в его глазах вспыхнул азартный огонёк:

— И как мы поступим? Разделимся? А как же Жнецы?

Тадиус покачал головой, улыбка стала шире.

— А теперь слушайте что делать дальше, — произнёс он, и в голосе зазвучало предвкушение. — Мальчишка сам всё сделает. И тогда…

— И тогда мы получим сразу три ключа, — довольно закончил Крагнор.

Уже через полчаса Первый Ходок сидел на простом каменном кресле в центре зала. Вальнор расположился справа от него, всё ещё напряжённый после нашей недавней стычки. Лана молчала у противоположной стены, скрестив руки на груди.

— Итак, — произнёс Роман спокойным голосом, — Максим уже знает, что делать с Короной. Но нужно решить вопрос с Огненным Тигром. Времени у нас мало — каждый день промедления увеличивает шансы «Семёрки» найти его первыми.

В животе что-то сжалось, словно перед схваткой с матёрым медведем.

— Где именно его искать? — кивнул я и спросил. — Виола сказала что-то конкретное?

Роман покачал головой.

— Лишь общее направление, но благо, Лана знает те места. Тигр ранен, напуган и крайне агрессивен. Друиды его сильно ранили, прежде чем он сбежал.

Раненый зверь — самый опасный зверь. Эту истину я выучил ещё мальчишкой, когда подранок-кабан чуть не вспорол мне брюхо. Но кроме того — раненый зверь непредсказуем. На него не действуют обычные приманки, он не следует привычным тропам, не появляется в обычных местах кормёжки. Если эта логика вообще сработает на древнюю Альфу.

— Тогда кто пойдёт? — прямо спросил Вальнор. — Сам понимаешь, Роман, ты не можешь покинуть Убежище. Григор слаб, про остальных молчу, им просто не хватит опыта. Могу я…

Первый Ходок грустно улыбнулся.

— Моя жизнь привязана к энергии Раскола, да. Что касается тебя, Вальнор… — он бросил взгляд на седовласого оборотня, — ты нужен здесь. Не собираешься же ты оставлять нас в такой момент? Вне зависимости от результата переговоров Максима, мы не сможем доверять Короне. По крайней мере сейчас. Раз они заинтересовались нашим… обществом, нужно быть начеку.

Вальнор стиснул челюсти, но возражать не стал. Я видел по его лицу — он понимает логику.

— Григор всё ещё слаб после использования открытия третьего резерва, тут ты тоже прав, — продолжил Роман. — Ему потребуются месяцы, чтобы хотя бы встать на ноги. Хорошо, что вообще выжил. Воистину невероятные физические данные…

— Кажется, уже понятно, к чему всё идёт, — процедил я.

— Выслушайте меня, — произнёс Роман, поднимая руку. Пальцы у старика дрожали, словно держали невидимую тяжесть. — Сама природа этой охоты диктует свои условия, поэтому то, о чём вы говорите — пустое.