— Стоит мне отдалиться от источника силы более чем на несколько километров, — продолжил он тихо, — и я начну медленно умирать. Просто рассыплюсь в прах.

Горностай прижался ко мне теснее, его маленькое тёплое тельце задрожало. Афина подняла голову, её жёлтые глаза с нечеловеческой проницательностью изучали лицо Романа.

— Вот почему я всегда отправлял других, — продолжил Ходок с грустной улыбкой. — Григора, Вальнора, Лану. Сам я могу действовать только отсюда, из самых глубин земли, управляя событиями как паук в центре паутины.

Внезапно морщинистое лицо старика озарилось хитрой, почти мальчишеской улыбкой. Глаза заблестели весёлыми огоньками, и я увидел в них отголосок того человека, каким он был до своих жертв.

— Кстати о подарках, — сказал он, и взгляд его скользнул к Красавчику. — Понравился ли тебе мой сюрприз?

— Какой? — не понял я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее от смутного предчувствия.

Роман многозначительно кивнул на горностая, который, словно поняв, что речь идёт о нём, поднял маленькую мордочку и внимательно посмотрел на старика.

— Его стихийная адаптация, — произнёс Ходок с нескрываемой гордостью. — Неплохой потенциал открылся у малыша, не правда ли?

Мир вокруг словно замер. Время остановилось. Я почувствовал, как кровь стремительно отливает от лица, оставляя ледяную пустоту. В ушах зазвенело.

— Это был… ты? — с трудом выдавил я сквозь сжавшееся горло.

Он мог вмешаться в систему⁈

— Нет, — Ходок рассмеялся, и в его смехе звучала искренняя радость. — Как бы я мог дотронуться до эволюции зверя на таком огромном расстоянии? Но вот о чём подумай. А кто же ещё обладает достаточной силой, чтобы изменить саму природу живого существа? Мне нужно было лишь подсказать ему направление.

Красавчик медленно повернул маленькую мордочку в сторону Романа и долго, внимательно смотрел на него, словно пытаясь найти в этом морщинистом лице ответы. Затем горностай тихо пискнул.

Я осторожно погладил малыша, ощущая под ладонью тёплый мех и быстрое сердцебиение.

В голове проносились обрывки воспоминаний — внезапное, необъяснимое вмешательство во время эволюции Красавчика. Теперь всё складывалось в единую картину.

— Кажется догадываюсь, о ком ты. Получается, что ты следил за мной всё это время? — хрипло спросил я.

— Очень давно, — спокойно кивнул Роман, его глаза стали серьёзными. — С того самого момента, как впервые почувствовал отголосок твоей уникальной силы.

— Зачем?

Роман пристально посмотрел на меня.

— А ты разве сам не знаешь ответ? — загадочно протянул он, но вдруг резко выпрямился. Все следы весёлости исчезли с его лица, взгляд стал пронзительным и суровым:

— Раз личная встреча снаружи невозможна, я предложу нечто совершенно иное. Приведи представителей Короны сюда, в самое сердце нашего Убежища.

Я уставился на него, не веря услышанному. Слова звучали настолько невероятно, что мозг отказывался их воспринимать.

— Ты… серьёзно? — выдохнул я.

— Абсолютно серьёзно, — твёрдо кивнул Ходок. — Ты ведь просишь меня об этой встрече, настаиваешь на союзе. Но вот в чём проблема…

Его глаза потемнели, превратившись в два холодных озера. В них появилась суровая, беспощадная серьёзность человека, готового принимать решения о жизни и смерти.

— Подумай очень хорошенько, Максим, — каждое слово звучало как удар молота. — Абсолютно ли ты уверен в том, что Корона не попытается уничтожить нас, когда увидит истинный масштаб сосредоточенной здесь силы? Что её представители не испугаются нашего могущества и не решат нанести удар?

Пауза затянулась. В воздухе будто повисла невидимая угроза.

— Что не повторится история с кланом Ланы? — тихо добавил он.

Слова ударили меня, как ледяная вода. Вот зачем он рассказал мне… Будто заранее знал.

В моей голове мгновенно замелькали ужасающие картины. Королевские войска в сверкающих доспехах, штурмующие мирное Убежище. Магические кристаллы, трескающиеся под ударами. Дети с их удивительными светящимися питомцами, в панике бегущие по каменным коридорам. Кровь и пламя, пожирающее дома.

Дыхание участилось. Ладони вспотели.

— Уверен ли ты, что можешь взять на себя такую ответственность? — продолжал Роман неумолимо. — Готов ли поставить на кон жизни всех, кто здесь живёт, включая беспомощных детей и стариков? Всех тех, кто нашёл здесь последнее убежище от жестокого мира? Ведь здесь не так много сильных Звероловов и Мастеров, Максим. Многие лишь учатся.

Я молчал, не находя слов. Тяжесть навалившейся ответственности была почти физически ощутимой.

Неопределённо мотнул головой, ощущая, как мысли путаются в клубок противоречий.

— Кстати, раз уж мы затронули тему предателей, — сказал я, отчаянно пытаясь сменить тему и выиграть время для размышлений. — Что стало с Виолой?

— Она больше не Зверолов, — просто ответил Роман, словно речь шла о самой обычной, повседневной вещи. В его голосе не было осуждения — только констатация факта.

Я пристально посмотрел на старика, ожидая увидеть хотя бы намёк на неодобрение или осуждение моих радикальных действий. Ничего. Лицо оставалось абсолютно спокойным.

— Тебя это совершенно не удивляет? — не поверил я.

Ходок неопределённо пожал плечами.

— У нас было достаточно времени, чтобы поговорить с ней, пока ты восстанавливался после битвы, — медленно произнёс он, в голосе появились задумчивые нотки. — Крайне странная особа, надо признать. Интересный случай.

— И что теперь с ней будет? — настоял я. — Послушай, если она больше не нужна для ваших планов…

— Нужна, — коротко перебил меня Ходок, и в его тоне промелькнуло нечто стальное, отчего сразу же расхотелось продолжать спор. — Я с ней ещё поработаю. Девушка рассказала далеко не всё.

Что-то в его интонации заставило меня замолчать и не настаивать на подробностях.

— Но всё это неважно, — покачал головой старик, отмахиваясь от темы как от назойливой мухи. — Гораздо важнее то, что она подтвердила информацию, которую мы и так знали. «Семёрка» действительно активно ищет уникальных магических зверей для реализации своих безумных планов. Но помимо подтверждения старых фактов, она рассказала и кое-что принципиально новое.

— Что именно?

— В ходе одной из своих операций они обнаружили и попытались поймать невероятно могущественного Огненного Тигра. Зверь оказал яростное сопротивление. В итоге он был серьёзно ранен, но сумел сбежать. Интересно, что она об этом знала. Похоже, Эрика делала на Виолу большую ставку. Возможно тем лучше, что теперь у неё нет ядра.

Старик помолчал, давая информации усвоиться.

— Теперь этот тигр скрывается где-то в самых глубинах дикого леса, — продолжил он. — В таких глубинах, Максим, куда даже мы не так уж часто заходим.

Я невольно вспомнил видения Режиссёра…

Чёрт.

— Если Тадиус и его приспешники сумеют найти тигра, исцелить его раны и подчинить своей воле, то их силы многократно возрастут. Более того, они окажутся на шаг ближе к цели.

— И что нам делать? — спросил я, чувствуя, как в груди нарастает тревога.

— Мы можем попытаться найти его первыми, — ответил Роман и широко улыбнулся. — Исцелить раны, завоевать доверие, предложить настоящее партнёрство вместо рабства. А знаешь…

Его пронзительный взгляд остановился на мне, изучая каждую черту лица.

— Возможно, именно ты сможешь найти к нему правильный подход. Очень своевременно. Потому что ты обладаешь уникальной возможностью выискивать могущественных существ.

— Почему ты так решил? — я нахмурился.

— Потому что ты так уже делал, мальчик, — усмехнулся ходок.

Мы дошли до небольшой террасы, где среди причудливых каменных образований стояло несколько жилищ, высеченных прямо в скале. Место выглядело мирно и безопасно.

Роман остановился и повернулся ко мне лицом с озорной, почти детской улыбкой.

— Вот мы и пришли. Пожалуй, настало время задать самый важный вопрос, — произнёс он торжественно. — Максим, скажи мне, кто твоё сердце стаи?