Дело было после полудня, и Тиана отдыхала, укрывшись от ветра за большим валуном. Все предыдущие дни погода благоприятствовала путешествию, но теперь их нагоняла плотная масса снеговых туч.
– Нам придется отыскать подходящее укрытие на ночь, да и на завтрашний день тоже.
– Я знаю такое место.
Лиринкс показал на отдаленное плато, к которому вел почти отвесный подъем. Тиана прикинула скорость движения туч.
– Мы не успеем.
– У нас нет выбора.
Рилл посадил ее на плечи и побежал. Она уже привыкла к такому способу передвижения и покрепче сжала бедрами его шею, словно сидела верхом на лошади. Но в этой гонке им не удалось выиграть. Тучи приближались слишком быстро, резкими порывами налетал пронзительный ветер и гнал перед собой снежные заряды. Прежде чем они достигли края плато, снег валил вовсю. Рилл остановился у подножия желтоватой скалы, вершины которой уже не было видно в снежной мгле.
– Лучше постараться найти пещеру, – предложила Тиана. Рилл ссадил ее на землю и направился вдоль отвесной кручи. Непрекращающийся ветер сдувал с плато каменные осколки и вместе со снегом нес их дальше.
– Может, остановимся здесь? – крикнула Тиана, указывая на ряд неглубоких пещер, наподобие пчелиных сот, темневших в отвесной скале.
– Я знаю, куда иду.
Тиана слегка встревожилась, но шторм бушевал уже прямо над их головами, и ей оставалось только поспевать за своим провожатым. Через несколько минут видимость сократилась до пары шагов, и тогда Рилл нырнул в щель, не шире плеч Тианы. Оказалось, что лабиринт трещин рассекал край плато на ряд отдельных глыб. Сначала Тиана пыталась запомнить их извилистый путь, но вскоре отказалась от этой мысли. Повороты ничем не отличались друг от друга. Наконец лиринкс с трудом протиснулся в узкую расщелину, прошел несколько шагов и остановился.
Здесь было совсем тихо, хлопья снега падали отвесно. Рилл схватился за конец веревки, не замеченной Тианой, и несколько раз дернул.
– Забирайся мне на плечи!
Тиана встревожилась не на шутку, но выполнила приказ. В ответ веревка дернулась два раза, Рилл ухватился за нее покрепче, и их стали поднимать. Земля скрылась за пеленой падающего снега. Видеть снег, летящий вниз, было непривычно и жутко.
Внезапно подъем прекратился. По лицу Рилла было видно, насколько тяжело дается ему такое упражнение; узловатые мускулы на его предплечьях начали мелко подрагивать, он тревожно посмотрел вверх. Безо всякого предупреждения веревка дернулась, да так резко, что руки лиринкса не выдержали и соскользнули. Но, к счастью, не до конца. Недалеко от края они снова остановились. Тиана взглянула в лицо лиринкса и поняла, что он едва держится. Снова последовал резкий рывок, и наконец показался край плато. Ветер раскачивал их с такой силой, что Тиана уже не сомневалась в неминуемом падении.
При виде лиринкса, почти вдвое превосходящего ростом Рилла, Тиана завизжала. Этот гигант схватил Рилла за плечи, а девушка испуганно отшатнулась и непременно свалилась бы вниз, но рука лиринкса перехватила ее за лодыжку. Она повисла вниз головой и чуть не разбила голову о край скалы. Наконец их подняли наверх, но Риллу пришлось поддерживать Тиану: от страха ее ноги стали ватными.
Три лиринкса встали полукругом. Двое были значительно крупнее Рилла, третий приблизительно такого же роста. Все трое угрожающе пригнулись, выставив перед собой скрюченные пальцы с выпущенными когтями. У всех троих кожа одинаково переливалась волнами желтого и красного цветов. Цветов предостережения.
– Трхлпит мухрзит? – заговорил один из них с угрожающими интонациями в голосе.
– Муррлишимирр моксор! Тчхарр! – ответил Рилл, явно оправдываясь.
Лиринкс, стоявший слева от Тианы, подскочил и схватил ее одной лапой за руки, второй рукой обхватил ноги и поднял девушку в воздух. Он явно намеревался вырвать ее внутренности или откусить голову.
– Слампетер риш! – взревел Рилл. – Слампетер риш наррл!
Лиринкс замер и посмотрел на своих соотечественников, потом на Рилла:
– Риш наррл? Хватка немного ослабла.
Рилл махнул в сторону края плато, над которым кружились вихри снега. Чудовища довольно долго переговаривались между собой, потом один из них остался на месте, а двое других повели Рилла от обрыва, причем один из двоих нес с собой Тиану, словно забытый сверток.
После более чем часового перехода под порывами пронизывающего ветра они подошли к изгибавшейся перед ними ледяной стене. Идущий первым лиринкс отодвинул одну за другой несколько завес из шкур, и они оказались в просторной комнате. Она была построена наподобие иглу – из пиленого льда и прессованного снега. Помещение бьшо совершенно пустым, если не считать нескольких лежащих на полу шкур. В стенах были пробиты несколько невысоких выходов. Вошедший лиринкс отошел влево и остановился. Второй, тот, что нес Тиану, поставил ее на ноги, и снова начался оживленный разговор. Тиана не представляла, о чем они рассуждают, но зато ясно поняла, что Рилл с самого начала направлялся именно сюда. Он и не собирался провожать ее через горы, а хваленый кодекс чести обернулся ловушкой. Тиана чувствовала двойную горечь – от разочарования в Рилле и от собственной глупости. Лиринксы были и остаются врагами людей.
– Чего ты хочешь от меня? – спросила она Рилла.
– Помощи в войне, чего же еще?
– Но… ты говорил, что платишь мне долг.
– Я оплатил долг, когда спас тебя после схода лавины. А потом снова спас от смерти, когда тебя собирались убить твои же соотечественники.
Тиана метнула на него разъяренный взгляд:
– Но ты не сказал, что долг уже оплачен!
– Разве ты сама не умеешь считать? Мы воюем по разные стороны от линии фронта, человек!
Тиана ощутила себя совершенной дурой. И как она додумалась доверять лиринксу?
– Ты ничего не сказал мне! – упрямо прошипела она, словно в этом крылась причина ее бедствий.
– Я оставил тебя без присмотра уже после первого спасения. Ты могла бежать, но не сделала этого. После того что я для тебя сделал с тех пор, весы склонились уже в мою сторону.
– Я не предам свой народ, – сказала Тиана, но Рилл уже ушел.
Тиана задумалась. Представители его расы всегда будут врагами людей. Чего же они хотят от нее добиться? Наверняка у лиринксов есть какие-то планы.
Гигантский лиринкс вошел в комнату и остановился прямо напротив Тианы. На его голове был гребень зеленого цвета, а грудные пластины панциря выдавались вперед, что означало принадлежность к женскому полу. Гребень был сильно потрепан, первых трех зубцов не хватало, а на шрамах кожа была какой-то белесой. Женщины-лиринксы, как поняла Тиана, нередко превосходили размерами своих мужчин.
В комнату один за другим входили всё новые чудовища, и вскоре перед девушкой собралось восемь лиринксов, включая Рилла. Женщина-лиринкс говорила с ним на своем наречии. Двое присутствующих лиринксов, тоже женского пола, судя по зеленым гребням, носили на руках детенышей. У каждого из них на спине виднелись полноценные сложенные крылья, совсем не похожие на обрубки Рилла.
– Тиана, покажи свои инструменты, – обратился к ней Рилл.
Она отрицательно замотала головой. Лиринкс, напавший на нее у края обрыва, одним движением обхватил лапой за шею и сильно встряхнул.
– Глиннх! – раздался повелительный окрик рослой женщины.
Лиринкс мгновенно разжал пальцы, и Тиана упала на пол. Рилл вытряхнул из мешка вещи Тианы и протянул ей сферу, кристалл и шлем. Она взглянула ему в глаза, и вся ее решимость пропала.
Тиана проверила сохранность проводов после долгого путешествия, поправила маленький кристалл в гнезде сферы и выправила погнувшуюся проволоку. Ее пальцы сами собой передвинули бусины на сфере. Лиринксы настороженно молчали и не спускали с нее глаз. Наконец настала очередь сияющего кристалла, или амплимета, как теперь мысленно называла его Тиана. Он оказался необычайно теплым на ощупь. Вероятно, силовой узел. Кроме того, кристалл показался тяжелее обычного. Рилл взял Тиану за локоть и заставил поднять кристалл повыше, чтобы показать всем присутствующим.
