— К слову о некромантах — им для экспериментов иногда необходимо живое тело. Можно продать — и обновить посуду на кухне, — замечает Рес, и парнишка буквально начинает биться в конвульсиях.

Ага! Кто-то некромантов боится больше смерти. Любопытно. Если учитывать, что они одно дело делают.

— Да, некроманты — это хорошая идея, — «соглашаюсь» я, задумчиво глядя на потолок.

— Нет, пожалуйста! Прошу вас, только не к некромантам! Я больше никогда не буду красть! И всем скажу, чтоб ваш дом стороной обходили!!! Прошу, не отдавайте меня этим людям!!!!!! — в голос заревел парнишка, а мы с Ресом переглянулись.

— Обещаешь больше не красть? — словно невзначай спрашивает Гнев Императора, постукивая пальцами по столу.

— Никогда! Жизнью своей клянусь!!! — активно кивает парень, на лице которого появился отблеск надежды.

— Что скажешь? — Рес переводит взгляд на меня.

— Всё же, некроманты — хорошая идея, — нерешительно протягивая, не сдаваясь.

— Нет, пожалуйста! Не надо! Не буду красть, не буду! Только отпустите, пожалуйстааааа!!!

— Хаос всех пожри! Освободи ты этого ненормального — иначе он нас всех оглушит! — закрывая уши руками, громко говорю голубоглазому.

В следующую секунду мальчишка шлёпается на попу, освобожденный из магического плена, тут же подскакивает на ноги, в один прыжок оказывается на подоконнике и выпрыгивает из окна без какой-либо страховки. Я мгновенно оказываюсь рядом с Ресом, и мы оба, высунувшись из окна по пояс, с удивлением наблюдаем, как этот маленький акробат спускается по веревке вниз и спокойненько себе улепётывает с территории особняка по травке. Мы также одновременно поворачиваем головы вверх…

— Как он на крышу-то её закинул? — изумленно спрашиваю я.

— Хорошая рука, — кивает сам себе Рес, — и меткость. Отличного вора лишится пригород столицы…

Мы поворачиваемся друг к другу… и начинаем дружно хохотать. Правда я очень быстро успокаиваюсь, завороженная грудным, глубоким смехом Реса…

— Может, чаю? — предлагаю с улыбкой, глядя на мужчину моей мечты.

— Можно чаю, — великодушно, но также с улыбкой, соглашается он…

На кухне мы сразу зажгли несколько свечей. И уселись за стол для прислуги, держа по кружке ароматного напитка в руках: чайник в доме кипел весь день и ещё не успел остыть.

— Не знала, что Гнев Императора может быть таким великодушным, — всё-таки замечаю, приятно удивленная своим открытием.

— Вам было бы проще, если бы я убил его на месте? — в своей привычной манере, но намного мягче, спрашивает Рес.

— Не проще, — качаю головой, затем улыбаюсь, — вы ведь вовсе не такой суровый, каким хотите казаться.

— «Вы»? — удивленно спрашивает Рес, чем ещё больше удивляет меня, — Пару минут назад вы звали меня на «ты».

Сморщив лоб, пытаюсь вспомнить, затем всё-таки вспоминаю, и вновь начинаю посмеиваться, прикрывая лицо рукой:

— Простите, пожалуйста. Это вырвалось случайно. Играть в кошмарную магичку оказалось слишком увлекательно.

— В кошмарную жену безумного мага, — Рес потряс в воздухе чайной ложечкой, вызывая у меня новый приступ смешков, — я напомню вам, леди, что вы так и не соизволили продемонстрировать тому юному вору свои способности. Боюсь, он подумал, что вы — простая смертная.

— Вы думаете, стоило выпустить на него монстров хаоса, чтобы развеять все сомнения?..

Мы рассмеялись, а затем улыбнулись друг другу. А улыбка у него какая-то потрясающая.

— Во имя хаоса, Рес, пожалуйста, улыбайтесь почаще. Вам очень идёт, — вырывается из меня раньше, чем я успеваю это остановить.

— Гнев Императора не может часто улыбаться, — вновь надевает свою «маску» голубоглазый.

— Но почему? — искренне недоумеваю я.

— А когда я должен это делать? — резко поднимает на меня взгляд Рес, — Когда убиваю во имя императора? Или когда запугиваю во имя императора?

Я быстро затыкаюсь. Не сюда я хотела направить нашу беседу…

— Простите, — негромко отзываюсь.

Как-то не вовремя приходит мысль, что я тут в ночной сорочке сижу, прикрытая лишь легким халатиком… да и вообще… подобные ночные посиделки — это за границами дозволенного воспитанной леди…

— Вы ни в чём не виноваты, — неожиданно отзывается Рес, вот только его голос всё ещё холоден, — Вы просто до сих пор не поняли — кто я. И по какой-то причине упорно не хотите этого понимать.

— Я понимаю, кто вы, — нахмурившись, отвечаю.

— Правда? — в упор глядя на меня, спрашивает Рес.

Я вновь замолкаю. События этой ночи как-то быстро стали казаться мне сном или глупой выдумкой…

— Вы не ждали, что в дом проберётся простой воришка, — замечаю вслух, когда пауза затягивается.

Странно, что именно это неожиданное происшествие показало мне настоящего Реса… Не слугу императора, не грозу всех преступивших закон… Просто мужчину.

Подумав об этом, я вспомнила ответ голубоглазого на мой вопрос — тот самый, что заставил меня обеспокоиться.

— И вы защитили дом от магов. Почему?

— У меня достаточно врагов, чтобы вбить себе в привычку — ставить защиту на место, где я останавливаюсь, — отвечает Рес.

— Приглашение. Вы сказали про приглашение, — не сдаваясь, припоминаю я, — а это уже не простая защита…

— Леон зашёл в особняк без моего ведома, — напоминает в ответ Рес, — и смог сделать это лишь потому, что постучал в дверь и дождался разрешения войти внутрь.

Всё так, но это не то… не об этом я говорю…

— А что насчёт «простого человека»? — почувствовав азарт от этой странной игры, выдаю я, — Вы ответили «как вариант»! Но кто может проникнуть в мой дом, если это не маг и не человек?

…

Догадка озаряет моё сознание медленно… И беспощадно…

— Хаос всех пожри, — закрываю рот ладонью.

Рес молчит, напряженно глядя на меня.

А я…

— Твари хаоса. Големы. Полукровки, — перечисляю тихо, смотрю на него в ответ, — вы не себя защищаете, да?.. Вы… меня защищаете?..

— Леди Кайрит, своим заступничеством вы навлекли на себя много врагов. Слушание в конце недели. Моя задача — чтобы вы пришли на него целой и невредимой.

Закрываю рот — на этот раз двумя руками. В какую авантюру втянул меня наследник?!

— Мне очень жаль, — сухо произносит Рес.

— Жаль? — через некоторое время отзываюсь я.

— У меня действительно много врагов. Думаю, это нетрудно понять, учитывая, где я провёл последние десять лет, — замечает Гнев Императора.

— Вы могли бы предупредить меня, — произношу негромко, смотрю на свои ладони на столе, — зачем нужен был этот спектакль с обучением?

— Вам действительно необходимо учиться использовать свою силу. И я в данном случае — ваш единственный вариант, — отвечает Рес.

— Я… — начинаю, было, но никак не могу закончить; поднимаюсь с места, запахиваю халат, иду из кухни.

— Кайрит, подождите, — Рес неожиданно вырастает рядом со мной, преграждая путь к двери, — Я прошу прощения, что сразу всё не сказал…

Киваю в ответ. Хотя от его извинений сейчас — ни холодно, ни жарко. Меня теперь хотят убить все противники императорской власти… А это, без малого, сорок процентов населения. Я бывала в бедных кварталах и знаю об этом не понаслышке.

— Кайрит, я смогу вас защитить, — спокойно, словно ребёнку поясняя, произносит Рес.

— Не сомневаюсь, — отзываюсь без эмоций, затем добавляю из какой-то злой вредности, — и, пожалуйста, Леди Кайрит. Ваш хозяин очень хотел, чтобы я вновь стала дочерью лорда. Обращайтесь ко мне соответственно.

И я выхожу из кухни, оставляя Гнев Императора в одиночестве.

Противно. И горько. Я так хотела быть свободной от своей судьбы, от этого дома, от всех этих порядков, от кого-либо, полагавшего, что может управлять мной… и в итоге попала в худшую из ловушек. Теперь я не просто обязана быть леди, главой рода Де'Барро. Теперь я обязана до конца жизни служить императору (для которого моя жизнь — ничто, пылинка на идеально вычищенной одежде), и не просто потому что на мне клеймо энергомага! А потому что только император теперь и сможет защитить меня от всех своих врагов.