И сейчас я хотела одного…

Чтобы проходы в мир хаоса и мир порядка исчезли навсегда.

— Ты уверена? — Нани смотрит на меня недоверчиво.

— Уверена. Веди, — киваю мелкой.

Мы сбежали из дворца. И, что хуже всего, мы сбежали из-под присмотра Реса. Ему влетит за это…

Но я не могла не использовать этот шанс!

Грог был отпущен сразу же, как только семьи заговорщиков были взяты под стражу; теперь он — ученик академии магии где-то на окраине империи. Пузачо вернулся в пекарню своего отца и теперь активно помогает своей маме. Я специально езжу к нему каждое утро на самой роскошной карете и покупаю булочки к чаю. В общем, помогаю с продвижением — как могу.

Тата с Нани оставлены во дворце под разными предлогами; и если мелкая уже смирилась с тем, что дела в империи должны контролироваться Грегором (попытка переворота лучшими учениками академии Даркстоун этому очень поспособствовала; как и раскрытие всей правды о Средимирье; к тому же я заметила, что этим двоим нравится словесно припираться по любому поводу), то с Татой дела обстояли сложнее…

Она пыталась сбежать уже десять раз — и в последний раз её отловили у самых ворот во дворец, переодетую в парня. Грегор бесится, Рес отлавливает, мы с Нани хихикаем. Но вообще чрезмерный страх Таты уже вызывает озабоченность у всех четверых. А ещё вопрос: отчего она так упорно бежит?..

Ректор Даркстоун был оправдан Главным Дознавателем Империи — выяснилось, что господин Агарес ничего не знал и теперь корил себя за то, что пропустил появление такой большой опасности внутри стен академии… Сейчас он отпущен в своё родовое имение, но господин Гийом то и дело зазывает его в гильдию магов — на службу к Грегору.

Пятерка лучших выпускников Даркстоун отправлена в тюрьму, а их гордое звание Героев — высмеяно в «Вестнике Средимирья».

А я…

Я решила следовать своему сердцу. И теперь пробиралась воровскими тропами на окраине столицы, вслед за мелкой — в надежде попасть в тайное убежище секты «Чистая Земля».

Нани проводит меня в узкий переулок, останавливается у грязной стены, оглядываясь по сторонам, и тихо стучит в неприметную дверь. Ровно через секунду дверь открывает старик в белых одеждах, смотрит на меня, затем на мелкую, а затем оборачивается назад…

— Кайрит, мы ждали тебя, — улыбается староста первого курса факультета магии земли.

— Ты?.. — удивленно выдыхаю, входя в ступор.

Нани подталкивает меня вперёд, и мы вместе заходим в просторное помещение, которое изнутри выглядит намного лучше, чем снаружи. Я бы даже сказала… прям небо и земля.

— Почему не предупредила, что она тут за главную? — шепчу мелкой, глядя на неё во все глаза.

— Я сама не знала! В академии её впервые в жизни увидела! — недоуменно шепчет Нани в ответ.

— Я знаю, что ты пришла ко мне с предложением, — улыбается девушка с глазами цвета зелени.

— Что, земля сказала?.. — усмехаюсь нервно.

— Именно, — кивает та.

Так, пора брать себя в руки! Мы здесь на переговорах.

— Я хочу предложить вам войти в историю Средимирья, — произношу уверенно и громко, — Правда, об этом никто никогда не узнает. Но вы будете знать. И ваши потомки.

Зеленоглазая староста улыбается ещё шире.

Знаю, звучит кошмарно. Но как-то она меня выбила своим неожиданным появлением в запрещенной секте… Да и ещё и тем, что, кажется, она у них тут за главную. Это как вообще возможно?!

Рассматриваю бывшую адептку академии Даркстоун. Ну, не похожа она на врага Грегора. Как не похожа на ту, что планирует захватить власть.

— Продолжай, — предлагает зеленоглазая.

— Вы хотите очистить землю от хаоса. Я хочу того же. И наследник — хоть он вам и не признается, — отвечаю прямо, — но раз вы знаете обо всех секретах Средимирья, знаете о закрытом проходе в мир порядка, о крови хаоса и имеете мастера, способного создавать артефакты, сдерживающие силу правящей семьи… — тут я припоминаю магистра Ровена и его тотем, а также свой собственный амулет, который сейчас висит на шее Таты, — почему вы ни разу не пробовали закрыть проход в мир хаоса? — задаю вопрос в лоб.

Да, неудачная тактика, учитывая, что я пришла просить помощи. Но их благостные лица вкупе с молчанием и вежливым вниманием — слегка сбивают с толку.

Вообще все эти переговоры проходят не так, как я запланировала! А всё из-за зеленоглазой предводительницы сектантов! По сути — моей ровесницы!

— Закрой мы проход — и магия хаоса продолжит попадать в Средимирье, как и магия порядка. Она будет просачиваться через щели, будет делать дыры на защите нашего мира… Это не решит проблему кардинально, — мягко отвечает девушка.

Задумываюсь над её словами. Так-то оно так… Но что-то же можно сделать! В их жилах течёт магия жизни! Кому, как не адептам порядка, пытаться закрыть проходы в мир хаоса? Если подумать, это же их задача номер один! И если бы мы смогли объединиться…

— Я знаю, что вы хотели отсидеться в сторонке, пока знать не поубивает друг друга в поиске силы, или пока наследник не ослабнет настолько, чтобы вы смогли захватить власть… Но я прошу: подумайте над тем, к чему вы стремитесь! У нас одна цель — обезопасить империю от вторжения двух воюющих друг с другом миров! Я знаю, что прошу о многом, но ваша помощь в случае с даром Грегора дала мне надежду…

— Мы услышали тебя, наследница, — прерывает мою речь зеленоглазая староста, а затем внимательно смотрит на Нани. На пунцовую от стыда Нани, если быть точной.

Так… и как много эта мелкая зараза приврала в своей пламенной речи от лица всех незаслуженно гонимых сектантов?..

— Мы обдумаем твоё предложение, — девушка с волосами, цвета древесной коры, вновь переводит взгляд на меня.

Похоже, переговоры подошли к концу.

Киваю, стараясь не думать о том, как я лишила нас единственного шанса помочь Грегору не превратиться в своего отца… злиться на Нани смысла не было. Она импульсивна, как и все мы.

Но теперь придётся искать новых союзников в борьбе против хаоса.

И, кажется, война на границе действительно начнётся: это неизбежно, если мы не найдём способ закрыть проход.

— Земля хочет очиститься, — произносит мне в спину зеленоглазая сектантка; я останавливаюсь, — она мечтает сбросить с себя всё живое, пройти путь возрождения и дать жизнь новому поколению людей.

Я разворачиваюсь к ней.

— Ты это чувствуешь? — напряженно произношу.

— Проходы в чужие миры тяготят землю… она плачет, покрываясь язвами, — отвечает та.

— И что нам делать? Как выжить?.. — спрашиваю, неосознанно сжимая кулаки.

— Ты этого хочешь?.. Выжить? Или, может, стоит дать земле шанс на выздоровление? — с загадочной улыбкой спрашивает девушка.

— Если нет другого выхода… — протягиваю, осознавая, что она права.

— Выход есть. Я вижу его — в своих снах, которые даруются той гигантской силой, что даёт нам жизнь, — произносит она, — если мы полностью запечатаем наш мир от любой магии, земля выдержит и даст нам время. Пройдут столетия, и люди забудут о том, что когда-то в пространстве открывались порталы, растения росли от одного только желания, а бури насылались на города недовольными магами. Они забудут о том, что существовали проходы в мир хаоса и в мир порядка… Они перестанут верить в магию. Но две противоборствующие стороны всегда будут бороться в их сердцах, разрывая его на две части, и хаос всегда будет чуточку сильнее. Люди начнут развивать другие свои способности, забудут про баланс сил и неизбежно приведут землю к новому желанию очиститься… и тогда её уже никто не остановит. Люди погибнут: чтобы появиться вновь — в новой форме и в новых условиях, — зеленоглазая ясновидящая мягко улыбается, глядя на моё испуганное лицо, — Но всё это произойдёт через сотни тысяч лет. Ты успеешь родить своих детей, твои дети — внуков, а их внуки — потомков… Пейзаж за окном не раз сменится; там, где была вода — появится земля, там, где были горы — будет равнина. А теперь скажи мне, Кайрит, стоит давать всем нам шанс? Или лучше дать земле возможность излечить себя от болезни?..