— Так можно до старости не дожить и свихнуться от паранойи, — замечаю сухо.

— Ты думаешь, что править людьми — так просто? Полагаешь, что все твои подчиненные будут поголовно твоими союзниками и единомышленниками? — Грегор даже не удостаивает меня взглядом, лишь увеличивает скорость шага, утягивая за собой, — Наивное создание. Все, кто будет тебя окружать, всегда будут желать занять твоё место. И неважно насколько они достойны, главное для них — это власть. Они её жаждут. И они не остановятся ни перед чем в попытке добыть хотя бы крупицу этой власти.

— Чем вы отличаетесь от них? — спрашиваю прямо.

Грегор резко останавливается.

— В отличие от них, мы не используем свою силу для удовлетворения собственных ничтожных желаний, — произносит спокойно, при этом гипнотизируя меня своим взглядом.

— Но вы не пускаете никого на своё место. Откуда вам знать, что все остальные — недостойные? — совершенно серьёзно спрашиваю.

На губах Грегора растягивается очень странная улыбка.

— Маленькая наивная Кайрит… — он наклоняется ко мне и медленно произносит в самое лицо, заставляя затаить дыхание, — никто другой не справится с этой ролью.

Никто другой… выходит — и я тоже.

Ну, конечно! Он же сразу дал понять: к вечеру я откажусь от своих притязаний на трон. Он ни секунды не верил в мою силу. Но при этом я чувствовала: Грегор не запугивал меня специально. Он говорил, как есть. И что-то мне подсказывало, что тайны Средимирья — намного страшнее, чем я могу себе представить.

— Скажите, ваше высочество, если груз ответственности так велик — почему вы не хотите поделиться этой информацией с вашими подданными? Уверена, желающих занять ваше место сразу поубавится, — произношу негромко, поскольку Грегор всё ещё находится в опасной близости от меня.

Некоторое время наследник молчит, а затем медленно качает головой, прикрывая глаза, и отступает назад.

— Ты не кажешься мне глупой, Кайрит. Хотя тебя порой и заносит… но это кровь отца и кровь хаоса, влитая в тебя ещё до рождения, — неспешно произносит Грегор, глядя на меня сверху вниз, — Поэтому я расскажу тебе обо всем — но до этого ты должна дать клятву.

— Так кровь хаоса действительно влияет на людей? — чувствуя, как сердце начинает биться чаще, быстро переспрашиваю.

— Я жду, — напоминает Грегор.

— А какую именно клятву? — уточняю… потому что не могу не уточнить.

— Кайрит! — наследник повышает голос, и у меня тут же появляется желание смиренно опустить голову.

— Я клянусь не разглашать тайны Средимирья, — выдавливаю из себя, и как только тяжелый пресс перестает давить на плечи, поднимаю голову и смотрю на Грегора, — Вы обладаете невероятной силой.

— И каковы твои умозаключения по этому поводу? — усмехнувшись, уточняет наследник.

— Что вы и есть император, — на свой страх и риск выпаливаю я.

Только он может так подавлять волю… наследник просто не может обладать такой властью!

— Я не император, Кайрит. Хотя в чём-то ты права. Я выполняю большинство его обязанностей, — кривая улыбка, появившаяся на его губах, вынуждает меня испуганно сглотнуть.

— Вы что-то сделали с ним, да? — вырывается из меня раньше, чем я успеваю подумать.

— Он жив. И я ничего с ним не делал, — коротко отвечает Грегор, лицо которого почему-то темнеет…

А до меня доходит: я опять говорю то, что думаю, минуя стадию «осмысления». Тоже самое со мной творилось в нашу первую встречу в кабинете ректора — тогда я выдала Грегору все свои догадки и заподозрила его в использовании какой-то странной силы, вынуждающей собеседника говорить правду… а в купе с всем известной поговоркой «наследнику врать нельзя»…

— Вы обладаете силой, вам не предназначенной, — отступая на маленький шажок, произношу тихо, — есть зелья, дурманящие мысли, но это совсем другое…

— Это кровь императора, — даже не думая отрицать или нападать на меня с целью устранения свидетеля, произносит Грегор.

— Но он…

— Не пользуется этой силой? Верно. У него другие заботы, — и наследник вновь захватывает мою руку и начинает стремительно идти вперёд, — Мы с тобой отошли от главной темы. Кажется, ты хотела сигануть в свой портал — прямиком к ручным монстрам из хаоса? И даже предположила, что твой отец не умер, когда ушёл в проход между мирами? — он вдруг резко останавливается перед огромным окном, затем проводит перед ним рукой, снимая какой-то магический полог, и шагает внутрь — заставляя меня делать тоже самое.

Мы оказываемся в… детской! Я осматриваюсь по сторонам. Комната довольно слабо освещена, поэтому оценить убранство я не могу, как ни стараюсь. Единственное, что сразу бросается в глаза, это игрушки, разбросанные по полу, и мягкие пуфики, сваленные в одну кучу прямо у замаскированного окна.

— Голдберг, — негромко зовёт Грегор, продолжая сживать мою руку, — выйди, поздоровайся со своей двоюродной сестрицей.

Верчу головой, но никак не могу увидеть малыша-наследника, которому сейчас должен был идти четвёртый год… Едва различимый звук, практически незаметное глазу движение — и из тени угла выходит ребёнок, обеими руками прижимая к груди большого голого пупса.

Я непроизвольно закрываю рот ладонью.

— Братик, познакомься — это Кайрит. Наша сестрёнка, — с неожиданной теплотой произносит Грегор, чуть наклоняясь вперёд, к малышу… затем поворачивается ко мне и тихо добавляет, — не пугай ребёнка. Выдави из себя хоть звук.

— Привет, Голдберг, — выдавливаю, вцепившись в ладонь наследника… и глядя на маленького демонёнка с черной кожей.

Мальчик переводит взгляд трёх глаз на Грегора, а затем вновь — на меня. И машет мне. Хвостом.

А затем, как ни в чем не бывало — вновь уходит в угол, играть в темноте.

— Что с ним произошло? — произношу одними губами, боясь шелохнуться.

— Его убили, — спокойно отвечает Грегор, — Когда ему было два года, было совершено нападение. Меня тогда не было во дворце, поэтому заказчика так и не нашли.

— Убили? Тогда почему он… такой? — сглатывая, произношу.

— Я ведь уже говорил тебе, Кайрит. Мы не энергомаги. В императоре и его наследниках течёт не только кровь хаоса, но и кровь порядка.

— Порядка… — переспрашиваю, глядя на ребёнка во все глаза.

— Для того, чтобы удерживать этот мир в сравнительном равновесии, необходимо быть чем-то большим, чем просто человеком. Мой дальний предок понял это и сделал всё возможное, чтобы наша династия властвовала в Средимирье безраздельно и единолично, — Грегор поворачивается ко мне, — Нас почти невозможно убить, а наша сила не сравнима ни с чем из того, что может родиться на землях этого мира. Мы — намного больше, чем ты способна себе представить.

— И тем не менее, наследника убили, — произношу едва слышно.

Страх и ужас — вот что наполняет меня после его слов. Я не была готова к такой правде.

— Одна его часть умерла от кинжала, воткнутого в сердце — но на смену ей пришла вторая сущность, разбуженная уничтоженным в крови равновесием. Кровь хаоса завладела телом Голдберга и дала ему единственную защиту, на которую была способна…

— Она превратила его в демона, — шепчу, глядя на малыша в углу.

— Третий глазик открылся через месяц после восстановления, — произносит Грегор, и вновь в его голосе слышится теплота и забота, — так что мы вынуждены были убрать его с поля зрения придворных и слуг… А кожа потемнела около месяца назад.

— А хвост?.. — глядя, как малыш Голдберг осторожно тыкает концом своего демонического отростка в пупса, словно проверяя последнего на прочность, спрашиваю я.

— Признаюсь честно, хвост даже для меня — неожиданность, — ровным голосом произносит Грегор, и из меня вырывается нервный смешок. Но я быстро замаскировываю его под кашель.

— Вы сказали, заказчика убийства так и не нашли, — собрав всё своё самообладание в кулак, напоминаю я, — но исполнителя…