— Кто велел тебе рассказать мне об этом? — спрашиваю напряженно.

Жду ответа. Я должна понять, кто меня окружает!

— Лорд Дэ'барро был неплохим человеком… в своё время. Алкоголь его сгубил, как и знание правды. Эта же правда может погубить вас — если вы решите слушать свою мать… Почему я говорю вам это? Потому что я видел мощь Правящего рода. И я знаю, какую силу вы хотите сделать своим врагом, — произносит старик, глядя на меня проницательным взглядом.

— Ты был знаком с кем-то из императорской семьи?!

— Я воевал на границе, молодая хозяйка, — Подз поднимает с земли лопату, затем переводит взгляд на сад, — ваш настоящий отец был человеком, достойным уважения; я служил под его началом. Его сила была так велика, что порой, от нас, простых солдат, совсем не было пользы…

— Как он умер? — едва слыша собственный голос, спрашиваю я.

— Однажды он вошёл в проход в мир хаоса… и обратно уже не вышел. Глупая смерть, — произносит старик и начинает идти по дорожке к саду.

Я мгновенно оказываюсь рядом, подстраиваясь под шаг.

— Зачем он это сделал?!

— Думаю, он полагал, что сумеет закрыть проход, — задумчиво протягивает Подз, — но это оказалось ему не под силу.

Закрыть проход… как его брат владыка закрыл проход в верхний мир?

Кажется, я уже ничего не понимаю.

— Он пожертвовал собой? — глядя себе под ноги, сосредоточенно уточняю.

— Выходит, что так, — странно отвечает Подз, — но поди, пойми этих магов! Он шёл к вратам в мир хаоса так, словно собрался туда на прогулку…

— Подз… а ты уверен, что он — мой отец? — задаю вполне закономерный вопрос.

Не то, чтобы я не хотела видеть в своих родителях представителя семьи Грегора… Но одно лишь осознание того, что мы можем оказаться родственниками, пугало меня до дрожи в коленях.

— Все лорды и их жены совершают одни и те же ошибки, — садовник усмехается, останавливаясь на распутье между дорожкой к парадному входу в особняк и тропинкой в обход имения — к саду; затем поворачивается ко мне и произносит насмешливым голосом, — они слишком привыкают к слугам, отчего постепенно перестают их замечать. Ругань вашей матушки с лордом Дэ'Барро была слышна всем обитателям дома, а в выражениях они оба не стеснялись.

— Как получилось, что ты застал мою беременную мать в доме, при том, что служил под началом моего… брата императора? — исправляюсь я, не в силах произнести Это вслух.

— Чуть больше семнадцати лет назад на границе был прорыв тварей из хаоса: всех запасников, а также, здоровых мужчин, не достигших сорока лет, отправляли воевать к вратам в нижний мир. Когда я вернулся обратно, вам уже исполнился один год.

— Ты вернулся с дурной вестью, — глядя на своё родовое гнездо, негромко произношу.

— Да, ваша мать была безутешна. А ваш отец начал активно сдавать свои позиции в доме, тихо спиваясь в своём кабинете, — Подз закинул лопату на плечо, — Я пойду, молодая хозяйка. Иначе ваш учитель заподозрит во мне агента вашей матушки — а я уже слишком стар для этих игр…

— Да, конечно… — рассеянно киваю, — Подз! — окликаю его громко, когда старик уже почти скрылся за углом, — Благодарю тебя.

Садовник ничего не отвечает, лишь усмехается в усы и неспешно уходит в сад, напевая под нос какую-то похабную песенку из своей молодости, — так, словно не открывал мне глаза на мир буквально несколько секунд назад, — а я ещё некоторое время стою и смотрю ему вслед. Если всё это правда, если мой отец и впрямь член правящей семьи, если моя роль на шахматной доске действительно не так мала, как меня активно убеждают… то самое время задуматься — что мне теперь делать?! Завтра император потребует с меня клятву, которая свяжет мне руки, а я до сих пор не знаю, нужны ли они мне свободными?.. Или с путами и опытным поводырём мне будет проще идти по жизни?

Но, как бы то ни было, находиться рядом с Ресом, зная, что он не просто использовал меня — он меня обманывал, выполняя приказ Грегора и отдаляя меня от трона настолько, насколько это вообще было возможно… нет, я так больше не смогу.

Я даже не уверена, что теперь испытываю к Правой Руке Императора. Злость? Обиду?

У меня такое чувство, что меня предали.

Замираю, переведя взгляд на окна его спальни. Предательство. Да, кажется, это слово ближе всего по смыслу.

Теперь становятся понятны странные метания голубоглазого во второй день моего пребывания в особняке. Ещё ночью он говорил мне, что он — не тот, кто мне нужен, а уже утром, после короткой беседы с наследником, заявлял на меня свои права, целуя в коконе своей силы.

Всё это время он выполнял приказ.

Нет, хуже.

Всё то время, пока я влюблялась в него, он выполнял приказ.

Мне нестерпимо захотелось смыть с себя все его прикосновения, все его поцелуи, все его взгляды… я ощутила себя такой грязной, что мне стало физически плохо.

Пора это прекращать.

Резко вхожу в дом и громко зову Дони.

— Да, молодая госпожа, — появляется служанка.

— Принеси горячей воды. И всё мыло, которое есть в доме, — отдаю приказ, направляясь в свою комнату.

— Вы собираетесь мыть полы? — с ужасом уточняет Дони, помня мой первый порыв навести порядок в особняке.

— Я собираюсь промыть свой мозг, — бросаю через плечо; с чистотой особняка справится бытовая магия — чего не скажешь о чистоте сознания.

— Промыть свой мозг? — растерянно повторяет Дони.

— Горячую воду. Быстро! — развернувшись к ней, цежу недовольным голосом — и служанку мгновенно сдувает ветром.

Я не собираюсь прощать ей молчание о моём отце! Но также — не собираюсь сообщать через неё своей матушке о том, что знаю правду. Нет, хватит с меня «щедрых информаторов», цедящих правду по капле в период засухи.

Отныне со своими проблемами я буду разбираться сама.

Ни к вечеру, ни к ночи, в мой, опухший от всей информации, мозг так и не пришла ни одна здравая мысль. Как избежать клятвы императору, учитывая, что тот, кто мог помочь мне обойти вопрос присяги, в данный момент — недосягаем? Нет, конечно, я могла бы отправить послание своей матери, прямо из особняка — но ко мне тут же нагрянули бы псы наследника, возглавляемые Ресом, и отправили бы в соседнюю с маман камеру… Артефакт отныне недоступен, а руны связи легко можно отследить — если знать, как это делать. Но хуже того — я не могу пользоваться своей силой, пока в доме сидит Гнев Императора: как энергомаг, он тут же почувствует все мои попытки сорвать предстоящую присягу…

И все эти усилия не будут иметь смысла, если моя родительница не успеет или по какой-то причине не сможет ответить вовремя — а ведь после её ответа наверняка бы пришлось ещё кого-нибудь искать, куда-то бежать и что-то делать…

В итоге, засыпала я с гудящей головой.

А, проснувшись с утра, поняла одну простую вещь: что бы я ни придумала с вечера, всё это не имело бы никакого значения, потому что первыми словами, которые я услышала, едва успев выплыть из сновидений, были:

— Молодая госпожа, наследник!

Резко открываю глаза и смотрю на Дони.

— Что?..

— Наследник здесь! Требует, чтобы вы немедленно спустились! — испуганно лепечет служанка, и по её виду я понимаю — Грегор явно не в духе.

Интересно, с чего бы вдруг?

Поднимаюсь с постели, пытаясь вспомнить, в чём меня можно обвинить…

— Вот… хаос… — выдыхаю, как только до меня доходит, сколько всего интересного мог передать наследнику Рес из того, что я натворила за эти несколько дней!

Мгновенно срываюсь с места и начинаю быстро приводить себя в порядок. Ну, конечно, он рассказал Грегору и о моих «незапланированных» походах в академию, и о записках миледи, и обо всём, что могло запятнать мою честь! Ведь вчера вечером голубоглазый ясно дал понять, что прикрывать меня больше не станет.

И с чего я решила, что он продолжит придерживаться позиции «не моё дело — не суюсь»?..