— Нам нужно поговорить с Кайрит… наедине.

В голове мгновенно начинает звенеть, а тело бросает в жар. Зачем нам оставаться наедине?..

Только поворачиваю голову к телохранителю владыки, чтобы глазами попросить не уходить — как он уже встаёт и молча выходит из зала.

И почему я никак не могу смириться с его послушанием?!

Смотрю на наследника и вижу, как тот собирается заговорить…

— Ты так и не ответил на мой вопрос, — опережаю Грегора, вновь опуская взгляд в тарелку и упорно делая вид, что аппетит всё ещё не покинул меня…

— На какой именно? — спокойно интересуется наследник.

— Где твоя невеста?

Да, слишком поспешно ответила. И определенно в моём голосе слышался испуг…

— Ты меня боишься? — с легкой долей удивления спрашивает Грегор.

Пока я соображаю, что ответить, он отставляет бокал в сторону, поднимается и обходит стол, приближаясь ко мне.

— Кайрит?

Поднимаю голову и смотрю на него снизу-вверх.

— Я не очень понимаю, чего от тебя ожидать… когда мы остаёмся одни, — отвечаю предельно честно.

— И это тебя пугает? — спрашивает наследник, внимательно и изучающе глядя на моё лицо.

— Ты меня поцеловал, — опускаю голову.

— Тебе понравилось, — отвечает Грегор.

Что?

— Я…

— Так что плохого произошло? — продолжает спрашивать наследник, а я совсем теряюсь: причем здесь то, что мне понравилось?!

— Ещё пару дней назад ты подкладывал меня под Реса, — резко поднимаю на него цепкий взгляд.

— Я не подкладывал тебя под Реса, — с улыбкой парирует Грегор.

— Да? Тогда как понимать твой бессловесный приказ «сделай её своей любовницей?», — продолжаю атаковать фактами, глядя ему в глаза.

— Я не отдавал Ресу никаких приказов касательно тебя. Лишь озвучил настоятельную просьбу контролировать твоё непомерное любопытство и, если нужно, отвлекать твоё внимание всеми доступными способами.

— «Отвлекать внимание»? Тогда он трактовал эту формулировку весьма вольно… — усмехаюсь, отпивая из бокала.

— Я не хочу знать о том, что между вами происходило, — удивительно спокойным тоном произносит Грегор, — На тот момент у меня не было на тебя никаких планов.

— А сейчас есть? — почему-то ощущая озноб, тихо спрашиваю.

— Это ты мне должна сказать, — медленно отвечает наследник; неожиданно проводит ладонью по моей руке… и за локоть поднимает со стула.

Я вынуждена встать на ноги и развернуться к нему.

— Почему тебя так интересует, что случилось с моей невестой? — прямо спрашивает Грегор.

— Потому что я ничего не слышала о ней. Но знаю о её существовании, — стараясь игнорировать близость наследника, отвечаю честно.

— Ты права, она существовала, — ровным голосом произносит тот, — Но умерла.

— Её убили? — чувствуя, как сильно загрохотало в груди сердце, спрашиваю.

— Нет. Это была… естественная причина, — без эмоций произносит Грегор.

— Когда это произошло?

— Около года назад.

Замолкаю. Естественная причина для смерти в столь юном возрасте? Сколько ей было? Двадцать? Двадцать два?..

Боги и демоны! Он в один год лишился и невесты, и брата! Хорошо хоть малыш Голдберг сумел выжить!..

— Грегор, я не знаю, что сказать… мне очень жаль, — опустив взгляд, произношу негромко.

Даже представить не могу, как ему было тяжело…

И, должно быть, поэтому он сейчас молчит?..

— А где твоя мать?

— Она покинула дворец около пяти лет назад, и, скорее всего, я был тому причиной, — Грегор отворачивает голову и смотрит в противоположную стену.

Он уже упоминал, что был довольно неуравновешенным наследником… Но, после заточения Гнева Императора, стал более осторожным.

— Ты сам оттолкнул её? — догадалась я.

— Действовать через близких — самая верная тактика для противников. Но я был слаб. И не смог оттолкнуть от себя всех.

Да, его невеста… она осталась с ним во дворце.

Но ненадолго…

— Грегор, — кладу ладонь ему на лицо, мягко заставляю повернуться и посмотреть на меня, — я никуда не денусь. И я, и Рес… мы оба будем здесь, с тобой.

— Ты произносишь это, — странным, лишенным эмоций, голосом отзывается Грегор, — и даже сама не осознаешь, как много значат твои слова.

Хаос пожри всех заговорщиков! Ведь у него действительно никого нет! У него есть лишь послушный его воле Рес.

Раньше я могла понять — какого это… Но сейчас…

Но сейчас у меня были друзья. У меня были те, к кому я могла обратиться в случае нужды.

А он оставался всё таким же одиноким…

Могла ли я ему чем-то помочь?..

Жалкий вопрос. Мне даже становится стыдно за него…

Грегор неожиданно проводит рукой по моим волосам.

— Я тебя ни к чему не принуждаю. Даже не давлю. Но если ты захочешь сегодня заснуть со мной рядом — просто заснуть… мои двери для тебя открыты, — тихо произносит он.

Стою, глядя на него широко раскрытыми глазами, и теряюсь от собственных мыслей и чувств. Одна моя часть рвется к нему, истекая слезами и желая согреть его в своих руках; вторая часть осознает, что Грегор — идеальный манипулятор, и при всей трагичности своей судьбы он остаётся хитрейшим из игроков и — уверена — пользуется тем, что способен вызывать сочувствие…

Третья же часть испуганно сжалась где-то на задворках сознания и тихо пищала о том, что я ещё никогда не засыпала в комнате другого мужчины… и уж тем более не засыпала с мужчиной на одной кровати.

— Ты вновь напугана, — Грегор мягко улыбается, но я не нахожу веселья в его глазах; он убирает прядь волос мне за ухо и осторожно дотрагивается губами до моего лба, — Иди спать…

Следую приказу, иду к выходу и ненадолго застываю у дверей, оборачиваюсь: Грегор продолжает стоять у стола и задумчиво смотреть на пламя в камине.

Едва не бегом добираюсь до своей спальни, закрываю дверь на защелку, снимаю платье без помощи служанок и забираюсь на постель. Несколько минут сижу, подобрав колени и опустив на них подбородок, и смотрю вперёд ничего не видящим взглядом.

Какой реакции он от меня ждал? Что я тут же соглашусь и побегу в его покои? Или что вновь позволю себя поцеловать? Он же должен понимать, насколько всё это дико! Особенно после того, как он почти признался в том, что занимался сводничеством — пока у него не появились на меня свои планы!

…

Я ведь его не обидела?.. Ему итак в жизни досталось… Ещё и невеста умерла… а отец скорее напоминает памятник самому себе — хорошо хоть ещё сам ногами перебирает… А я так просто взяла и оттолкнула его…

Ну, нет, я же его не отталкивала! Он предложил — а я даже не успела ответить!

Хорошо — не то, чтобы «не успела»… Просто слишком долго думала…

А чего он от меня хотел?! Мне тоже в жизни досталось! Но при этом я не прошу кого бы то ни было переночевать со мной в одной постели — или ещё как пригреть!

Тут мне вспоминается моя же собственная просьба, сказанная Ресу несколько дней назад: «Обними меня»…

Молча подтягиваю к себе подушку и утыкаюсь в неё лицом. Какие мы здесь все одинокие… в этом огромном прекрасном дворце.

А через несколько минут уже иду по коридору, стыдливо обнимая себя за плечи: ночная сорочка — это не тот наряд, в котором я бы хотела оказаться застигнутой слугами или стражей. Останавливаюсь перед покоями Грегора и тихонько стучусь.

Ответа нет, но я всё же захожу… и останавливаюсь у стены, закрыв за собой дверь. Вот, я здесь. И ещё не поздно уйти…

Преодолеваю собственную неуверенность и осторожно пробираюсь к спальне почти в полной темноте; я впервые в покоях наследника, но знаю расположение комнат по своим собственным. Подхожу к дверному проему и застываю, глядя на Грегора, освещенного пламенем свечи.

Застывает и он, стоя около огромной постели, и успев лишь откинуть только снятую рубаху в сторону.

— Ты пришла, — произносит он, глядя на меня; и я слышу удивление в его голосе.