— Девочка всё сказала верно, — подтвердил Земин. — Таков путь.

— Который станет и вашим, — напомнил я. — Если вы…

— Знаю, — оборвал Земин. — Я возглавляю клан Цай вот уже два десятка лет. За это время научился принимать решения, поверь. — Он шагнул ко мне и протянул руку. — Прими моего духа, Лей Ченг.

На обед — или ужин, или файв-о-клок, я не задумывался над тем, что это такое, — мы снова поднялись в бар. Втроём: я, Юн и Дэйю. Все молчали, озадаченные. Аппетита особо ни у кого не было.

— А что, — нарушил я молчание, — согласно пророчеству, каждая встречная черепаха должна автоматом вставать в хоровод? С чего вы вообще решили, что у Земина это получится?

В момент, когда я пожал Земину руку, не произошло ровным счётом ничего.

Мы со стариком молча постояли друг напротив друга, после чего расцепили руки. Земин скомкано попрощался и ушёл, сославшись на неотложные дела.

— Прости? — посмотрел на меня Юн.

— Я говорю, неужели всякий избранный духом чёрной черепахи может стать частью нашей цепи? С чего вы это взяли?

Юн поморщился, опустил взгляд в тарелку, поковырял палочками еду.

— Не знаю… Понимаешь, это не тот случай, когда описание ритуала можно найти в какой-нибудь древней книге. Про него почти ничего не известно. Только слухи, порой весьма противоречивые.

— Окей, — вздохнул я. — Если слухи противоречивы, и согласно одному из них, можно было взять любую черепаху, то есть и другие слухи, противоречащие ему. А что там? В альтернативной точке зрения?

Юн слегка приободрился, но тут у него в голове явно какая-то мысль натолкнулась на другую, и он опять сник.

— Есть теория, — неохотно проговорил он, — согласно которой судьба должна последовательно сводить жёлтого дракона со всеми остальными духами. Последовательность: чёрная черепаха, лазоревый дракон, белый тигр, красная птица. Но у нас, видишь ли, уже всё пошло не так. Сначала ты соединился с птицей…

Дэйю непроизвольно фыркнула и закашлялась. Я, не глядя, похлопал её по спине. Больше в рамках поддержки — мол, не волнуйся, я же обещал ничего не говорить — чем для очистки дыхательных путей. Основы первой помощи я проходил и знал, что хлопать поперхнувшегося человека по спине — инициатива даже более идиотская, чем делать искусственное дыхание рот в рот человеку, которого только что вытащил из воды.

Юн на смущение Дэйю внимания не обратил, он продолжал загибать пальцы:

—…потом — лазоревый дракон, то есть, я. И уже после этого — белый тигр. Так что осталась одна черепаха. И что? Нам нужно было сидеть и ждать, пока судьба сведёт тебя с ней? А Кианг тем временем уничтожил бы мир.

— Твой мир — это пятёрка кланов, поделивших Поднебесную, — фыркнул я. — Ну, может, уже четвёрка. И, боюсь, пока что Кианг на большее не замахивается.

— Это пока, — резонно возразил Юн. — Он просто вынужденно форсирует события из-за тебя.

Ну да, опять Лей виноват, всё как всегда, ничего нового. Вот судьба у меня такая, не иначе, всем всё портить. То Кузнецову, то Фангу, то Киангу. Прямо скажем — не даю честным людям жить спокойно.

— Возможно, стоит взглянуть на ситуацию по-другому, — откашлявшись, сказала Дэйю.

— Как же? — Юн смотрел на неё с тем интересом, с каким юноша смотрит на девушку, и не больше. Рассчитывать услышать от неё что-либо дельное он и не думал.

Дэйю это, кажется, почувствовала, и лицо её словно окаменело. Господи, как же хорошо я чувствую этих двоих теперь… Должно быть, и они меня — так же. А будь тут Юшенг, мы знали бы и что у него на душе. Кошмар какой…

— Если речь идёт не о порядке составления цепи? — холодно предположила Дэйю. — Возможно, имеется в виду первичная встреча духов. Духам свойственно… гм… вступать в отношения, прежде чем соединиться в цепь. Это может быть любовь, дружба, даже вражда. Что-то, что даёт духам возможность попробовать друг друга на прочность. А Земина ты сегодня увидел второй раз в жизни. Ты относишься к нему примерно никак. Может, поэтому ничего и не произошло.

— Да, конечно, возможно и такое, — вежливо улыбнулся Юн и вернулся к еде.

Дэйю покраснела и, похоже, еле сдерживалась, чтобы не натянуть маску и не покромсать этого недоношенного главу клана в мелкий винегрет.

— Знаешь, а в этом что-то есть, — сказал я. — Если смотреть на ситуацию с такой точки зрения, то из всей нашей цепочки я первым познакомился с тобой, Юн. Потом был Юшенг. И уже после него — Дэйю. Последовательность: лазоревый дракон, белый тигр, красная птица.

— И что? — Юн всё ещё не воспринимал информацию всерьёз.

— То, что последовательность, в целом, именно такая, как ты говорил, только без начального звена, без черепахи.

— Как раз это я и имела в виду, — процедила Дэйю сквозь зубы.

Юн поднял взгляд, посмотрел на неё, на меня. Задумался.

— Собственно, это всё равно нам ничего не даёт, — вздохнул я. — Первым избранным, которого я встретил, был Нианзу. Белый тигр. Вторым — ты, Юн. До Нианзу я только питался слухами. В основном про избранных рассказывал мне Вейж, который сам знал только то, что случайно свалилось с хозяйского стола. Мы оба тогда не представляли, что со мной делать. Рабочая версия была — клан Чжоу меня уничтожит, как только узнает об избранности.

— Небезосновательно, — кивнул Юн. — Этого нет в своде законов, но, признаться, кланы предпочитают, когда избранные появляются в числе их достойных членов. Человек, живущий в клановой тюрьме, став избранником духа, попросту опасен.

— Ага, вот мне в Цюане так и говорили, — кивнул я и сделал глоток минералки. — Ладно. Что я могу сказать? Мы попробовали, у нас не получилось. Большого смысла здесь находиться мне нет. Я не только подвергаю себя опасности, но и на тебя её навожу. Всем будет лучше, если я вернусь в Шужуань как можно скорее. — Я вспомнил Ниу, лежащую в палате, негромкое попискивание приборов, поддерживающих в ней жизнь, и испытал странное чувство. Мне хотелось туда вернуться. Это была часть моей жизни, привычка — что-то такое. — В идеале — я бы выехал с утра.

Юну предложение не нравилось. Он хотел искать другие пути, подростковый азарт расследования накрыл его с головой. Однако, как глава клана, взрослый и гипотетически разумный человек, возразить ничего не мог.

Зато могла Дэйю.

— Когда ты впервые встретил господина Юна, — сказала она, — ты сразу почувствовал его избранность?

— Нет, — качнул я головой. — Рядом с Нианзу — сразу увидел тигра. А Юн был просто пацаном, таким же, как я, только более… — Я едва не сказал «прилизанным», но вовремя проглотил это слово. — …более приличным, что ли. Ну, знаешь, чувствовалось, что парень ходит в парикмахерскую и всё такое.

— У меня личный парикмахер, — зачем-то вставил Юн.

— Я говорю это к тому, — продолжала Дэйю, — что распознать избранного не так-то просто. Если он сам этого не хочет. Или, к примеру, не осознаёт своей избранности. Вот, например, ты, Лей. Ты был избран ещё до Цюаня. Но когда ты впервые действительно почувствовал, что с тобой что-то не так?

Я задумался.

— Ну… Наверное, когда Вейж вызвал меня из медпункта и заставил драться. Тогда я впервые спонтанно применил технику.

— Вот видишь. И я тоже долго не понимала, зачем нужна Киангу. Он тренировал меня на износ, я думала, что вот-вот умру, когда и у меня открылась первая техника. А после этого всё пошло гораздо быстрее. Духа до поры нельзя вычислить.

— Кианг как-то может, — пробормотал я. — Тебя ведь нашёл.

— Кого-то может, кого-то нет, — возразила Дэйю. — Надо полагать, это всё не точная наука. С тобой у него была настоящая головная боль. В начале он смог понять только одно: тебя будут звать Лей, и ты победишь в турнире. Когда Нианзу доложил, что участвуют два Лея, Кианг был в ярости.

— Угу, и велел прибить обоих, только так, чтобы они не поняли, что их намеренно сливают, — кивнул я. — Наверное, духу не нужно было знать, что Кианг приложил к этому руку, иначе он и в следующем воплощении стал бы его врагом. Хорошо, что я — параноик. Жаль только, Вейжа моя паранойя не спасла.