– Потому что выбор моей Таечки всегда безошибочен, – впервые после встречи с ведьмой расхохотался Кайл. – Не слишком загуляйся у своей баронессы, послезавтра мы приглашены во дворец на чествование некромантов.

В шуме и суете собирающегося по домам войска Кайл прощался с Братвилом, Глином, другими воинами группы, что была бессменно закреплена за ним последние два года. Все вояки в сворачивающемся лагере хлопали друг друга по плечам, обещали встретиться «на гражданке», обменивались своим оружием на память. Вдоль периметра лагеря маги открыли и удерживали в постоянном рабочем состоянии семь порталов, настроив их на разные королевства в разных сторонах света: при транспортировке больших масс людей эффективнее и экономичнее было пользоваться такими порталами, а не одноразовыми амулетами переноса, хоть ограничения на использование магии в личных целях только что были сняты. Воины широким шагом уходили в разрывы пространства, что ближе всех выводили к их родному городу.

Подхватив мешок с собственными пожитками, Кайл намеревался нырнуть в портал, ведущий в столицу Ниарто, когда его ухватили за руку. Повернувшись, он наткнулся на чумной взгляд Рамира Лувье.

– Некромант, – выдохнул Рамир, увидев в прорезях маски черные глаза. – Некромант и в маске, значит, ты – Кайллеро Данри, да?

– Да, Рамир, это я. Что-то случилось? – озабоченно спросил Кайл, слишком уж безумный вид был у его друга.

– Да, да, случилось, мне нужна твоя помощь! – проорал Рамир, швыряя им под ноги амулет телепорта и затягивая некроманта в черный зев пространственного перехода.

На диване в доме Рамира лежала бездыханная Лорена в насквозь промокшей одежде и с слипшейся копной волос, с которых ручейком стекала на пол вода. Рядом с девушкой никого не было, но чуткий слух мага улавливал причитания, молитвы и горестный плач, доносившиеся со всех уголков дома. Горе витало в воздухе, принизывая его, так же как запах влаги и церковных благовоний. И дыхание недавней смерти присутствовало тоже, Кайл сразу ощутил его.

– Спаси ее! – взмолился Рамир, хватая некроманта за руки и таща к телу своей возлюбленной. – Спаси, ты же можешь!

Не став сразу возражать взвинченному другу, который сам был магом и целительские силы должны были уже поведать ему обо всем, Кайл окутал Лорену магической пеленой. Зеленоватое мерцание быстро окрасилось в черный цвет, и Кайл озвучил очевидное:

– Она мертва, Рамир. Бесповоротно. Ты сам знаешь это.

– Ты – некромант, оживи ее!!! – выкрикнул Рамир безумное требование.

– Остановись, Рамир. Ты закончил школу магии, ты прекрасно знаешь, что никто, ни один некромант не способен вернуть умершему жизнь. Мы создаем не-жизнь, но неужели ты хочешь, чтобы я сотворил из Лорены нежить?

– Хочу! – лихорадочно зашептал Рамир. – Пусть она встанет и говорит со мной!

Кайл содрогнулся и положил руку на плечо друга. Рамир зло сбросил его ладонь, продолжая настойчиво сверлить его сумасшедшим взглядом.

– И что с ней будет происходить дальше? – принялся негромко увещевать товарища некромант. – Силы некромантии позволят Лорене двигаться, понимать твои приказы, но душу, жизнь, разум и чувства они ей не вернут. Лорена умерла, это необратимо и навсегда! Для чего лишать покоя ее тело? Некромантия не способна предотвратить разложение тканей, ты что – хочешь наблюдать за посмертными изменениями в любимой?! Очнись, твоя просьба безумна!

Рамир упал в кресло, закрыв лицо руками, и застонал, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Что произошло? – спросил Кайл.

– Я уезжал на неделю, на одну-единственную дарксову неделю! Моей жене исполнилось двадцать лет, собралась вся родня, родители жены, мои родители, куча народа, я никак не мог проигнорировать общий сбор! И то, что на этой же неделе моему первенцу, моему единственному ребенку исполнилось десять месяцев, тоже проигнорировать не мог! И Лорену взять с собой не мог, это же понятно! Всем всё понятно, Даркс меня задери!

В конце речи Рамир уже кричал, мечась по комнате, как зверь в клетке. Потом замер, выдохнул, снова застонал и упал в кресло.

– Я вернулся час назад, сразу крикнул Лорену, а ее нет. Сказали, ушла в сторону пруда. Я туда, а она... Я не успел... Почему, Кайл, почему?!!

Смотря на убитого горем товарища, Кайл понимал, зачем тот на самом деле позвал его – Рамир желал знать, была ли смерть его давней постоянной любовницы несчастным случаем или самоубийством.

– Выйди и закрой за собой дверь, – велел горюющему мужчине некромант.

Оставшись наедине с умершей, он простёр на ее телом руку и зашептал заклинания, свивая из них канву магического воздействия. Воздух вокруг тела Лорены замерцал, обволакивая его и заставляя подчиняться приказам мага смерти. Утопленница пошевелилась и села, не открывая потухших глаз.

– У пруда ты была одна? – задал некромант первый вопрос, так он обычно расспрашивал жертв убийц.

– Да, – тихо прошелестели в ответ синие губы.

– Ты хотела умереть?

Отклика не последовало – в памяти тела не сохранилось однозначного ответа на этот вопрос.

– Озвучь, о чем ты думала в последние минуты.

– Больно. Сердцу больно. Он уезжает все чаще, задерживается там все дольше. Он любит сына, его тянет к ребенку, когда-нибудь он останется там навсегда. Его отец приезжал, говорил, что мечтает о еще одном внуке, а у меня никогда не будет детей и внуков. Зачем я живу пустоцветом? Красивым украшением, которое нужно, пока молодо. Больно. Вода теплая, она снимает часть боли, дарит ласку и успокоение. Укачивает, тянет к себе, в синюю глубину. Тут тепло, хорошо, нырну глубже...

Прошептав еще одно заклинание, Кайл упокоил несчастную девушку.

– Земля тебе пухом, – сказал он, высушивая волосы Лорены и красиво раскладывая их по плечам.

За дверью ожидал приговора осунувшийся Рамир. При появлении некроманта он вскинул голову и уставился в черные глаза с немым вопросом.

– Она утонула не сознательно, можешь хоронить ее на освящённой земле у храма, а не за оградой, – сухо сказал Кайл. – Но если бы она не была невыносимо несчастной в твоем доме, то не нырнула бы слишком глубоко, так что не смогла выбраться на берег. Ты должен был отпустить ее, когда женился.

– Да, это всё моя женитьба виновата, жена виновата, – забормотал Рамир, но его привел в себя резкий окрик некроманта, сильно встряхнувшего его за плечи:

– Это ты виноват, Рамир! Не твоя жена, не ребенок, не Лорена, – ты! Захочешь завести еще одну любовницу – вперед, давай, но потом не зови меня, когда найдешь в пруду её тело или тело своей ни в чем не повинной жены!

– Да в чем дело-то?! Все имеют и жен и любовниц, отчего была несчастна Лорена? Чего ей не хватало?!

– Всего ей хватало, проблема как раз в том, что у нее имелось нечто лишнее.

– Что лишнее???

– Любовь к тебе.

Кайл остался на ночь в доме Рамира Лувье, мрачно наблюдая за тем, как давний товарищ накачивает себя спиртным под завязку. На душе его было муторно, и рождались неясные тревожные предчувствия, что его собственная встреча с любимой девушкой пройдет не радужно. Ведьма четко сказала, что расплачиваться за ее услуги королю должен именно он, а не принцесса, и только это успокаивало Кайла, ведь самый верный способ навсегда лишить его счастья – это забрать у него Таечку.

«Яр утверждал, что Тая уже умеет контролировать свои силы, что она осваивается в ведьминском ремесле и никто не сможет управлять ею, как то было в первые дни ее преображения, – думал Кайл. – Ведьмы не смогут уговорить ее уйти с ними! Они никогда не сотворят из Таи свое подобие, никогда! Раз за столько прошедших дней им не удалось превратить Таю в злобного монстра, то теперь тем более не удастся».

Кайл выдернул из ослабших рук Рамира очередную бутылку крепкой настойки, не дав открыть ее, и сказал угрюмо:

– Ты выпил достаточно. Тамара Светлая утверждает, что алкоголь убивает нервные клетки.

– Ага, нервные убивает, а спокойные оставляет, – заплетающимся голосом ответил Рамир. – Я хочу вернуть себе покой!