Тишина дома угнетала, но Кайл не готов был с кем-то общаться. На стук в двери он не обращал внимания, будто его вовсе нет в столичном доме. Голова его пылала, в груди пекло, как бывало в далекой юности, когда он пропускал фаербол на тренировках, но этот жар не унимался целительской магией.

«Гера, любимый...»

Если бы он мог вырвать воспоминание об этой фразе из своей головы, то выдрал бы его с кровью! Если бы не страх, что его попытка приблизиться вынудит Таю защищаться, выпустив прилюдно свою мглу, он бы задал ей хоть этот вопрос: кто такой Гера?

«Разве есть разница, кто заменил меня в её сердце?» – сам себя спрашивал Кайл и не знал ответа, теряясь в попытках увидеть логику в произошедшем.

Что случилось в королевском саду? Что там действительно произошло? Он в самом деле видел Таю и разговаривал именно с ней, но их встреча была странной, словно искаженной в кривом зеркале. Кайла преследовало ощущение, что то была не настоящая реальность, а фокус, сотворённый ловким иллюзионистом: когда ты видишь то, чего в принципе не может быть, но не можешь разгадать тайну трюка. И ты бьешься над загадкой, а автор фокуса злорадно посмеивается за твоей спиной...

Мысли Кайла раз за разом текли по замкнутому кругу, проигрывая в памяти всё знакомство с принцессой, начиная с памятного переноса в Мертвые Земли два года тому назад. Тогда он впервые осознал, какое сокровище волею судьбы досталось ему в невесты, каким необыкновенным, широкой души человеком выросла принцесса. Их встречи, забавная история с Рассом, множество писем на фронт, потом – больница и Тамара Светлая, тоже поразившая его до глубины души. Великий хирург, не жалевшая себя, спасая жизни. Эксперименты с зомби, изучение магии, грандиозное открытие, сделанное Таей, а главное – все последние страшные месяцы она была его якорем, лучшим якорем, она вытаскивала его из темных провалов, из которых могла вытащить только любящая женщина! Разве могли измениться ее чувства за несколько дней, что прошли с момента воздвижения гор и стабилизации границы?!

Кайл взял со стола тетрадь, открыл последнюю запись в ней, выведенную его рукой:

«Надеюсь, мне удалось сделать нечто, что должно тебя заинтересовать, моя Таечка».

Его Таечка. Кайл вновь и вновь вспоминал, с каким чувством уверенности в невесте шагал на встречу в сад, как ожидал привычно нестандартной реакции принцессы на шрамы, избороздившие его лицо, и как странно она назвала его полным именем еще до того, как обернулась...

И вновь это ускользающее ощущение ловко подстроенного обмана, смысл которого он никак не может уловить...

– Будто меня ввёл в заблуждение невидимый трюкач, – высказался вслух Кайл и вздрогнул от легкого скрипа.

Стоящий перед ним слуга-зомби явно только что сделал шаг.

– Меня обманули? – повторил Кайл и скелет шагнул вперед. – Даркс меня задери, я окончательно спятил, что общаюсь с безмозглой нежитью! Но наука требует экспериментов, а один из великих магов прошлого любил повторять: «Эта теория недостаточно безумна, чтобы быть верной», и к моей гипотезе он бы придраться не смог. Если меня обманули, то в чём и кто?!

Зомби на такой вопрос не отреагировал, и Кайл исправился:

– На Таю влияли ведьмы? – Он подождал и попробовал видоизменить вопрос: – Она не справляется с собственными ведьминскими силами?

Опять никакой реакции, будто скелет не знает ответа или ответ на вопрос неоднозначен. Но зачем-то он обратил на себя внимание некроманта и не отходит!

– Вы от меня чего-то хотите?

Шаг вперед. Из другой комнаты притопали еще два зомби.

– Та-аааак, – протянул Кайл. – Что ж, мне стоит отвлечься от личных проблем, так что давайте попробуем выяснить, ради чего вы старательно сопротивляетесь приказам некромантской магии, прерывая работу по дому и с видимым усилием совершая эти не указанные магией шаги. Поступим так: я буду называть по очереди буквы алфавита, а вы сделаете шаг вперед, когда я дойду до первой буквы того слова, что вы хотите мне сказать. Поскольку вашей произвольной активности хватает ненадолго, то выберите ключевое слово из того, что хотите донести до меня.

Зомбики слаженно шагнули, когда он дошел до буквы «С».

Кайл чертыхнулся и постарался выяснить вторую букву. В итоге сложилось «Сое...», но зомби уже еле двигались, остался последний вопрос. Как в игре-викторине, Кайл попытался догадаться о полном слове сразу, благо что слов с таким началом существовало немного:

– Соедини?

«Да», – скрипнула домашняя нежить и разошлась по делам, подчиняясь заложенным в нее установкам.

– Что соединить? – буркнул Кайл. – Когда моя жизнь перевернулась с ног на голову? Когда я принялся верить в разумность нежити?! Беспокоиться о безопасности ведьм?! Страдать от неразделенной любви?! Где моя прежняя унылая, но понятная жизнь, в которой главным развлечением были срочные вызовы на границу?!!

Высшие силы будто услышали его призыв: у Кайла сработал сигнал экстренного вызова, возвестившего, что его зовет на помощь Треслин.

– Вот и отлично, – выдохнул некромант, отложив все личные заботы до лучших времен. Он сотворил заклинание и рядом с ним замерцал портал. – Послужим людям.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Из портала он вышел рядом с печально известным ущельем между Корали и Ниарто и обнаружил своего собрата латающим разрыв в защите. У ног некроманта Корали валялись кости двух упокоенных скелетообразных монстров.

– Надо было первым делом перекрыть новыми горными хребтами это ущелье, – ругнулся Кайл.

– Здесь давно не было прорывов, и сейчас группа магов со всего мира первым делом ликвидирует проблемные зоны на территории сильно пострадавшего Лаера, сам знаешь, – ответил Треслин и напряженно добавил, кивнув в сторону ущелья: – Ты можешь объяснить, что творится?

Кайл глянул по ту сторону полога и ахнул: в ущелье стеклась самая настоящая армия неживых всех мастей. Никогда ранее он не видел такого количества нежити за раз, даже когда бежал с Таей по Мертвым Землям, даже когда обрушился защитный полог при столкновении двух волн в Лаере! Вся масса тварей, что кишела вдоль границы, целенаправленно двигалась сюда!

– Рядом твоя сторожевая башня, создающая максимальную плотность полога вблизи себя, а они прут, будто магия некромантов их не отталкивает, а притягивает, – проговорил Треслин, заканчивая латать дыру. – Если они пойдут на прорыв, то мы их не удержим, никто не удержит!

– Другие некроманты не услышали призыва?

– Да, они слишком далеко. Я надеялся, что придёт хотя бы твой отец.

– Он сложил с себя обязанности некроманта, когда закончилась война, мечтал спокойно жить в поместье баронессы Литвик, изредка наведываясь в родовой замок, поэтому при нём нет тревожной сигнализации.

– Мы рано расслабились, похоже, что война только начинается, – скрежетнул зубами Треслин. – Вызываем патрули, всех, до кого дозовёмся!

На первый зов явилось три десятка магов из Ниарто и Корали, и были отправлены гонцы за помощью в столицы, но первый удар пришлось принять на себя тем, кто пришел к ущелью первым.

Такой жестокой битвы не помнил ни один некромант, ни один маг! Складывалось впечатление, что силы нежити неведомым образом удесятерились, она шла тараном, прорываясь сквозь выставленные двумя некромантами каскады, озверело нападая на вставших на ее пути живых.

«Надо уничтожить причину такого набега, нежить оголтело несется сюда неспроста!» – сосредоточенно размышлял Кайл, усиленно забрасывая нежить заклинаниями ближнего боя и неистово орудуя мечом, отбрасывая от себя впивающихся в его тело тварей.

Раны, нанесенные ему, быстро множились, а магия истощалась. Клыки монстров распарывали мягкие ткани, перегрызали мышцы, пускали кровь. Тварей было слишком много!

– Внимание, я включаю установку криогена, «большой удар»! – рявкнул Кайл, радуясь, что самый первый мощный распылитель установил именно здесь два года тому назад.