У столика остановилась Кара. Пока она шла через зал, немногочисленные мужчины провожали эффектную брюнетку в брючном костюме темных тонов заинтересованными взглядами. Подтянутая фигура, привлекательная внешность — трудно не обратить внимание.

— Доброе, — откликнулся я, указывая на стул напротив: — Присаживайся.

Девушка села. Сделала это грациозно и плавно, мимоходом демонстрируя неплохую пластику движений.

Знакомая Ласки выглядела свежей и полной энергией, несмотря на ночной перелет из Катара.

Я вызвал ее вечером вчерашнего дня, когда ехал в лабораторию Кнабе. Подумал, что поддержка мне сейчас не повредит.

Хотел, конечно, позвать Ласку, но подумав отказался от этой мысли. В отличие от прочих, ей я доверял больше всего. Пусть останется в новом владении, присмотрит за остальными. В первую очередь за Престоном.

Оставленный без присмотра британец — головная боль и причина возможных авантюр — «разумеется, исключительно ради процветания вашего домена, милорд». Советник не станет вредить целенаправленно, но легко может заиграться.

Для этого и нужен лишний присмотр.

— Как дела в пустыне? — осведомился я светским тоном.

Кара вежливо улыбнулась.

— Ближний Восток всегда отличался особым нравом. Им нелегко управлять, — ответила она.

Ну да, кто бы спорил. Хорошо, что я и не собирался ничем там управлять. Опосредственное влияние через посаженных на престол шейхов не в счет. Пусть сами разбираются в своих песочницах. Глубоко залазить в дебри местной политики будет ошибкой. Куда выгоднее занять место независимого арбитра.

— Знаю, что ситуация в городе нормализовалась. Промышленность и экономика запущена, народ перестал бунтовать, — еженедельные доклады Престона, в общем и целом, держали меня в курсе тамошних событий. Наряду с отдельными сообщениями от Ласки.

— Катастрофическое снижение спроса на черное золото спровоцировало кризис. Но похоже ситуация постепенно налаживается, — откликнулась Кара.

Да, после Великого Откровения нефть и впрямь мало кто покупал. Экономики ближневосточных деспотий трещал по швам, пришлось затянуть пояса и проедать старые запасы. Но сейчас более или менее обстановка начала выправляться.

— Что-нибудь будешь? — я сделал знак официанту.

Паренек подскочил, готовый принять заказ.

— Нет, спасибо. Я позавтракала еще в самолете, — Кара покосилась на внушительную кружку с дымящимся кофе у моей руки. — Хотя от кофе бы не отказалась, — добавила она.

Прозвучали необходимые уточнения.

— Мне пожалуйста со сливками, сахара немного, — еще раз глянув на мое чудовище Кара усмехнулась и добавила: — Можно в обычной чашке.

Острячка.

— Ты знаешь зачем я тебя вызвал? — дождавшись, пока официант отойдет, спросил я.

Брюнетка пожала плечами.

— Вы упомянули, что вам возможно понадобится помощь для решения некоторых проблем. Думаю, это как-то связанно с недавними происшествиями.

Умная девочка. Пока летела изучила последние новости с родины.

— Да, я пока не знаю, чего ожидать и хотел бы подстраховаться.

Удобно иметь под рукой квалифицированного мага. Как ни посмотри, а обычный человек часто проигрывает. Особенно в оперативной работе в поле, где возможен боевой контакт с неизвестным противником.

— Всегда к вашим услугам, милорд, — Кара обозначила улыбку. Темные глаза оставались серьезными.

Это хорошо. Понимает, что мы тут не в бирюльки собрались играть. Легкомысленное отношение здесь не пройдет.

Я кратко изложил хронологию вчерашних событий, полностью введя в курс дела. Поведал все, включая догадки и предположения.

Она внимательно меня выслушала, но уточнять ничего не стала, вместо этого затронув совершенно другую тему.

— Можно вопрос?

— Конечно.

Чародейка наклонилась вперед, опираясь локтями на край стола.

— Вы будете продлять с нами контракт? Осталось чуть больше двух месяцев, когда срок наших договоренностей закончится.

Верно, скоро закончится. Как быстро время летит. Вроде еще недавно сидели в терминале ожидания московского аэропорта обсуждая сотрудничество.

— Вы этого хотите? — спросил я.

Нет ничего хуже, чем сотрудники, работающие из-под палки. По принуждению, от безысходности — неважно. Работник из таких получится аховый. Тем более на таких важных позициях. Оно мне надо потом разбираться с последствиями?

— Да хотим, — бесхитростно призналась Кара.

— И Джагер? — уточнил я.

— Да, он тоже не против.

Я замолк, изучая собеседницу. Вроде не врет. Хочет больше денег? Не похоже. Тогда что?

Понадобилось еще несколько секунд, чтобы догадаться.

Статус. Им требовался статус. Заморские наемники хотели устроиться, наверное надоел кочевой образ жизни. Отсюда и желание стабильности.

— Чтобы войти в мою личную свиту понадобится принести Клятву Крови, — мягко указал я, чуть помедлил, внимательно вглядываюсь в лицо черноволосой девушки и добавил: — Впрочем, если речь идет о долгосрочном контракте, то думаю…

Она меня перебила:

— Нет. Речь не о банальном продлении контракта, — чародейка, практикующая магию Смерти, смотрела на меня прямым взглядом. — Вы правильно угадали, милорд, мы хотим большей определенности.

Так и есть. Статус. Личных порученцев принца Виктора из дома Строгановых.

Я покрутил кофе, густой напиток медленно вращался в широкой чашке, чем-то напоминая расплавленный битум.

— В принципе я не против. Вы хорошо зарекомендовали себя в ходе ближневосточной кампании. Действовали четко, без излишнего геройства, всегда выполняя поставленную задачу. Это хорошая черта. Мне всегда нужны грамотные бойцы, умеющие не только махать кулаками, но и думать головой.

Кара расслабилась, слегка откидываясь назад.

— Но Клятву Крови принести все же придется, — негромко сказал я и глядя в темные глаза спросил: — Надеюсь это не проблема?

Девушка резко кивнула.

— Не проблема.

Через десять минут мы выходили из ресторана. У парадного входа нас уже ожидала машина.

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Окраины города.

Вертолетная площадка воздушного такси. 11:15

Первыми прибыли Шуйские. Кавалькада автомобилей представительского класса завернула на автостоянку черной змеей. Захлопали дверцы. Появились телохранители, за ними личные референты и еще парочка сопровождающих.

Возглавлял делегацию родной брат Ярослава Шуйского, того самого, что сейчас лежал в кладовой моей Цитадели в виде замороженной тушки.

— Сопровождающих придется оставить, — предупредил я и указал на готовые к взлету вертолеты. — Места мало.

Коренастый светловолосый крепыш коротко кивнул и бросил через плечо приказ своим людям остаться. Затем молча направился к одной из винтокрылых машин.

— Суровый мальчик, — прокомментировала поведение молодого мага Кара.

Она стояла за моим левым плечом, играя роль доверенного лица из личной свиты.

Я промолчал, потому что именно в этот момент пожаловали новые гости.

Глинские приехали менее представительной группой. Но им так же пришлось оставить основную часть людей на стоянке.

Следующими были Нечаевы. Малый вассальный род Гагариных заявился и вовсе в урезанном составе. Похоже у этой семьи не имелось постоянного представительства в Златограде.

Последней прибыла княгиня Волконская.

— Здравствуй, Виктор, — Маргарита Андреевна подала мне руку.

Интересно на что рассчитывала? Что поцелую ее? Ну-ну.

Я осторожно пожал кончики пальцев. Мягкая бархатистая кожа показалось нежно и приятной на ощупь.

Княгиня бросила настороженный взгляд на Кару. Старая целительница почуяла ауру Смерти, что плотной пеленой окружала брюнетку.

— Прошу, — я указал на вертолеты.

Парочка бодигардов шагнула вслед за хозяйкой. Путь им преградила Кара, молча покачав указательным пальцем и кивнув на оставленные машины.